Містечко Лехо, вілла Юліна…
Відкритий басейн виблискував різнокольоровими відтінками під світлом LED-ламп. Вода була напрочуд чистою, і під кольоровим сяйвом мала в собі щось елегантне, шляхетне.
Поряд із басейном стояв гарно декорований стіл, вкритий найрізноманітнішими закусками й фруктами.
Лінлін, Чжан Сяохоу, Чжао Ман’янь, Чень Ї та Є Сінся сиділи довкола столу. День був доволі холодний, тож ніхто навіть не думав лізти до води. Вони грали в карти з нудними обличчями.
— Більше не хочу грати, Є Сінся весь час виграє, — Чжан Сяохоу кинув карти на стіл. Йому було зовсім невесело після того, як він програв в іграх чималеньку частину своєї зарплати.
— Так, Є Сінся, не можна чітерити. Ти маєш читати думки лише за реакцією, — додала Чень Ї.
Є Сінся трохи зніяковіла. Вона посунула купку грошей назад до кожного й сказала:
— Я не навмисне...
Чомусь Є Сінся могла читати думки всіх присутніх навіть без застосування ментальних заклять. Що, їй тепер грати з заплющеними очима?
— Тепер я розумію, чому в казино Макао написано «Менталістам вхід заборонено» перед правилом «Дітям до 18-ти вхід заборонено», — зітхнув Чжао Ман’янь.
Поки вони розмовляли, з басейну вийшло кілька молодих людей. З якоїсь причини вода довкола них помітно охолола, ніби от-от замерзне.
— Деякі здібності стають звичками — важко їх контролювати. Навіть у найспекотніший день ніхто не хоче пірнати до басейну разом із нами, — промовив гарний хлопець у плавках, показуючи всім свої вісім кубиків на животі. По дорозі він прихопив коктейль і залпом його випив.
— Му Сю, з тобою ніхто не розмовляє. Можеш не нагадувати про своє існування. Тебе запросили охороняти віллу, а не дуркувати, як у відпустці. І ми тобі за це заплатили! — невдоволено буркнув Чжао Ман’янь.
На ці слова з басейну вийшла ще одна дівчина з привабливою фігурою. Вона граційно відкинула волосся й засміялася по-лисячому:
— Це ж Шанхай. Ти що, думаєш, захисна зона — просто декорація? Не вірю, що якась істота зможе пробитися аж сюди. Та навіть якщо комусь вдасться — наш клан Му спеціалізується на боротьбі з істотами Вогняної стихії. Льодова Формація Запечатування Демонів легко з усім впорається. Нам навіть допомагати, мабуть, не доведеться, хе-хе~
Група повністю проігнорувала Му Сю та Му Тінле — двох зайвих гостей — і продовжила розмову на інші теми.
— До речі, Є Сінся, чому Плинна Піщана Річка раптом розбурхалась? Через Вогняну Катастрофу? — спитав Чжан Сяохоу, щойно йому це спало на думку.
Є Сінся похитала головою:
— Просто збіг. Вогняна Катастрофа не впливає на спокій Плинної Піщаної Річки. Я відчуваю, що джерело знаходиться десь на сході. Там ніби щось масштабне має статись…
— Нам просто не щастить. Спершу ця катастрофа, тепер ще й розлючена річка… — нарікав Чжао Ман’янь.
— І мені щось не дає спокою. Чень Ї, ти знаєш, чому твоя мати попросила тебе поранити Вогняну Чаклунку? Якщо вони були близькі, логічно було б, якби вона сама це зробила, — Лінлін досі непокоїла ця подія.
— Не знаю… Мама просто дала мені Шип Залізної Смерті та сказала, коли діяти. Я просто виконала наказ. Було якось… надто просто, щоб бути правдою, — похитала головою Чень Ї, згадуючи напад.
— Чень Ї, ти наробила дурниць...
Поки вони розмовляли, втрутився знайомий голос. Група спершу не звернула уваги, та вже за мить, озирнувшись, усі раптом упізнали власника голосу. Очі в них широко розкрились…
— Мо Фань!
— Свята мати! Коли ти встиг сюди дістатись?! Це було дуже швидко!
Чжан Сяохоу і Чжао Ман’янь підскочили до Мо Фаня, вітаючись із обіймами й кулаками.
Мо Фань відіпхнув двох придурків і пішов просто до Є Сінся.
Він знав: якби Є Сінся могла бігати, то першою кинулася б йому в обійми. Тож не став марнувати емоцій на цих двох.
Мо Фань не церемонився: він просто обійняв Є Сінсю. Дівчина почервоніла, але не відсторонилась — тільки лагідно прихилилася головою до його плеча...
— Ем, а ти хто така?
— Мо Фань, сволото, тебе ж лава змела, а ти ще й примудрився привести із собою таку красуню...
— Відчепіться!
Мо Фань намагався насолодитися моментом із Є Сінся, та два ідіоти повністю зіпсували атмосферу. Є Сінся зиркнула на Мо Фаня, мовляв — хай спершу поясниться, а тоді вже обіймає її!
— Це Нанью, вона з армії. Приїхала зі мною, бо натрапила на слід у справі, яку давно розслідує, — пояснив Мо Фань.
Нанью не стала встрявати в розмову. Вона знайшла собі місце й сіла осторонь. Тільки Чжан Сяохоу, як солдат, сам підійшов до неї поговорити. Інші не виявили бажання знайомитися.
— Чому ти сказав, що Чень Ї зробила дурницю? — спитала Лінлін, якій ця тема не давала спокою.
— Коли лава мене накрила, мене врятувала Вогняна Чаклунка. Вона зовсім не ворожа до людей... — Мо Фань коротко переповів свій досвід із Вогняною Чаклункою.
Усі присутні й самі відчули, що та не була агресивною. Вона підійшла до них, тепло зустріла, подарувала Плоди Вогняної Хмари, що давали опір вогню, і навіть вивела їх із лабіринтоподібного Лісу Вогняних Хмар.
Та ніхто з них не знав, що вона ще й урятувала Мо Фаню життя...
— А тепер ми її розгнівали. Хто знає, чим це обернеться...
— Ми ж далеко звідси. Не думаю, що вона нас переслідуватиме аж сюди. Увійти до безпечної зони Шанхаю нелегко. Фортеці навколо міста знищують будь-яких демонічних звірів, які намагаються вторгнутися.
— Якби все справді було так просто, Чжао Юлінь не став би будувати таку серйозну оборону, перетворюючи цілий пагорб на серйозну фортецю, — холодно буркнула Лінлін, глянувши на магів, що патрулювали навіть уночі.
Її слова одразу нагадали всім про небезпеку, і атмосфера значно напружилася.
Парк Саутгілл у містечку Лехо. На трав’яному полі з відкритим небом лежала пара закоханих, обіймаючись і дивлячись на зоряне небо та вогні міста вдалині.
— Мені байдуже! Якщо ти мене справді любиш, чому не можеш приготувати сто тисяч як викуп, щоб переконати моїх батьків? — сказала дівчина з чубчиком і овальним обличчям.
— Мені вже за двадцять, а просити гроші в батьків — соромно. І ти могла б хоч трохи мене зрозуміти. Я ж тобі всю свою зарплату віддаю, — відповів хлопець у заводській формі, очевидно — місцевий робітник, що прийшов на побачення просто після зміни.
Дівчина не хотіла його слухати й задерла голову гордовито.
Раптом яскраве світло промайнуло небом, залишивши після себе сяючу смугу. Сірі хмари пилу, підняті фабриками, освітилися наскрізь, утворюючи містичну та вражаючу картину!
— Ах! Це ж падаюча зірка! — вигукнула дівчина схвильовано, її щоки налилися рум’янцем.
— Справді! Швидше, загадуй бажання!
Обидвоє одразу заплющили очі, склали руки та щиро прошепотіли свої мрії.
Небо над містом зазвичай приховувало зорі за смогом. Навіть метеоритний дощ тут не побачиш, не те що одну зірку. Побачити її було справжнім дивом. Хіба ж це не знак, що вони — долею призначені одне для одного?
Та коли вони відкрили очі й хотіли поділитися бажаннями, їхні погляди застигли від здивування й жаху!
Небо попереду палало червоним!
Зоря, що здавалася лише спалахом у небі, вже падала на містечко Лехо, перетворившись на вогняний метеорит, яскравістю не поступаючись денному сонцю!
Вогняне ядро стрімко падало з неба, розпечене повітря спалахнуло навколо...
Із траєкторії було зрозуміло — метеорит мав вдарити саме по пагорбу в містечку Лехо, де стояла європейська вілла!
