Щойно загін Чжао Юліна ступив на територію Пагорба Вогняних Стовпів, туди ж прибули й солдати з емблемами на грудях…
Кожен мисливець знав: якщо ти не сильніший за всіх демонічних звірів у регіоні, то використовувати Крилаті Магічні Артефакти або літати верхом — самогубство.
Околиці Північної Палаючої Долини були зайняті Дуньхуанськими Демонічними Тиграми. Будь-хто, хто намагався дістатися туди іншими шляхами, мусив перетнути територію цих звірів. Навіть верховний маг не ризикував би це зробити.
Таким чином, єдиний шлях у Північну Палаючу Долину пролягав через Плинну Піщану Річку. Але й ця річка була зоною, забороненою для польотів. Будь-яка істота, що намагалася пролетіти над нею, пробуджувала гігантський Труп Дракона Нежиті, який миттєво пожирав кожного, хто намагався перелетіти річку.
По-перше, військові Дуньхуану не вирощували Небесних Орлів, по-друге, і Плинна Піщана Річка, і північні кордони Палаючої Долини суворо вважалися зоною, де польоти заборонені!
— Піднімемось зовні. Пагорб хоч і високий, але важко передбачити, наскільки небезпечно проникати всередину… — мовила жінка-командир із гачкуватим носом.
Було видно, що вона керувала експедицією. Всі беззаперечно слухалися її наказів.
— Старий мисливець казав, що поверхня Пагорба Вогняних Стовпів хоч і здається крутою, та насправді не така вже й міцна. Ми зможемо вирізати сходинки просто під час підйому.
— Часу обмаль. Вирушимо вже цієї ночі. Не можна дозволити, щоб хтось випередив нас.
— Командире Нанью, а навіщо взагалі потрібен цей Плід Вогняного Лиха? Чому нас сюди відправили? — спитав один солдат.
— У нього багато застосувань… Але скажу вам найпростіше: достатньо використати його як реагент при очищенні Вогняного Насіння Рівня Душі — і успішність буде сто відсотків, — відповіла командирка Нанью.
— Насіння... Рівня Душі... зі стовідсотковим шансом успіху?! — очі солдатів засвітилися.
Вогняне Насіння Рівня Душі — це така річ, яка вчетверо посилює кожне Вогняне Закляття! Окрім того, воно дарує магу домен, і найчастіше у своєму домені маг стає практично непереможним. Його цінність значно перевищувала вартість усіх ресурсів, необхідних, аби підняти мага з середнього рівня до просунутого!
Насіння Рівня Душі надзвичайно рідкісні. Їх майже неможливо знайти навіть після ретельного прочісування територій демонічних звірів. Навіть на знаменитих аукціонах у найбільших містах їх виставляли на торги вкрай рідко… Тому більшість Насінь Рівня Душі отримували шляхом очищення Насіння Рівня Духу, і кажуть, що успішність цього процесу була вкрай низькою. Навіть зі значною кількістю допоміжних реагентів шанси на провал були вищими, ніж на успіх.
Але якщо Плід Вогняного Лиха справді дає стовідсотковий результат — його цінність просто неоціненна!
Насіння Рівня Духу ще можна купити за гроші, а от Насіння Рівня Душі — зовсім інша справа!
З іншого боку Пагорба Вогняних Стовпів прибув загін у синьо-жовтому екіпіруванні дослідників із Мисливської Спілки. Вони були добре підготовлені до крутих схилів. Один маг із перехресними шрамами на лобі призвав Горолазного Звіра.
Цей звір мав особливі кігті, що не лише пронизували скелі пагорба, а й надійно трималися на крутих стінах.
Горолазний Звір був величезний, тож мисливці просто чіплялися за нього — і таким чином легко дісталися вершини Пагорба Вогняних Стовпів.
На схилі пагорба, приблизно за два кілометри від мисливців, ішла група магів із особливими Земними Насіннями Душі. Вони рухалися крутою поверхнею так, ніби йшли по рівній землі.
Маги продовжували підніматися вгору, прив’язуючи мотузки до виступів на поверхні пагорба...
Вони просувалися все далі й далі, фіксуючи мотузки на камінцях, аби люди з Магічної Асоціації могли скористатися ними, щоб піднятися вгору.
Світ був сповнений чудес. Неспокійна Плинна Піщана Річка зупинила багатьох, хто збирався дослідити Північну Палаючу Долину, але Мисливська Спілка, Магічні Асоціації та військові зуміли знайти тих, хто мав виняткові здібності, щоб подолати ці труднощі.
Проте ці люди прийшли сюди не лише за уламками чи цілими Насіннями Рівня Душі, розкиданими по землі. Вони прагнули здобути Плід Вогняного Лиха!
У нічному небі панувала тиша. Його темно-синій відтінок злегка затяг ранковий туман, сховавши сяйво Чумацького Шляху. Розсіяне світло падало на тихий ліс на вершині пагорба, додаючи пейзажу неземної краси.
Мо Фань сидів на схилі під Зоряним Деревом, під порожнім небом, над безкрайнім простором Палаючої Долини, поряд із самотньою вогняною чарівницею...
Спостерігаючи, як вона з надзвичайною обережністю оглядає Плід Вогняного Лиха на Зоряному Дереві, вдивляючись у спину постаті, що існувала вже незліченну кількість років, Мо Фаню раптово стало цікаво, яка в неї історія.
— Чому ти охороняєш Плід Вогняного Лиха? — спитав Мо Фань, сидячи на землі і відпочиваючи.
Вогняна чарівниця парила в повітрі, постаттю нагадуючи величну жінку. Вона патрулювала навколо Плоду Вогняного Лиха, ніби боялася, що хтось може його поцупити.
Почувши питання, вона повільно опустилась поруч із Мо Фанем і, використовуючи свою особливу мову, завела з ним розмову.
— Ти маєш на увазі, що я дізнаюсь через кілька днів? — спробував витлумачити її слова Мо Фань.
Чарівниця кивнула.
— Але ж це вже плід… він хіба може знову розквітнути й дати нові плоди? — здивувався Мо Фань.
Мо Фань згадав, як Чень Ї казала, що Плід Вогняного Лиха зникає через короткий час після появи. Її батько кілька разів відправляв людей на його пошуки, але завжди прибували запізно.
Чому ж вона так наполегливо його охороняє, якщо йому все одно судилося зникнути?
А може, цей плід як хурма — смачніший, якщо дати йому полежати ще кілька днів після достигання?
— О, ти питаєш, як почувається моє тіло? — Мо Фань підвівся й потягнувся. Окрім легкого болю в суглобах, усе було гаразд. Він усміхнувся чарівниці, яка явно турбувалася про нього. — Гадаю, я вже в порядку. Пора йти. Мої друзі, мабуть, хвилюються.
— У будь-якому разі, дякую, що врятувала мене. Якщо раптом тобі буде потрібна моя допомога — просто скажи, — додав він.
Вогняна чарівниця відповіла приємним вигуком, однак не просила жодної послуги й не намагалася його затримати.
— Що ж, виходить, прощавай. Ех, від Полум’яної Феї жодного сліду, а Плід Вогняного Лиха в твоїх руках... Мабуть, залишилось лише одне — пошукати уламки Насінь Душі та продати їх за пару монет, — зітхнув Мо Фань, сприймаючи все з притаманною йому легкістю.
