Мо Фань відчув, як з боку того крику накотилася хвиля палючого жару. Обернувшись, він побачив Вогняну Чаклунку, що парила серед Дерев Вогняної Хмари, десь за кілька сотень метрів від нього.
Вона з люттю ревіла у бік триголового змія, який щойно мав намір зжерти Мо Фаня. Вогняна аура, що палахкотіла навколо її постаті, зметнула червоне листя у повітря!
Чаклунка ширяла в повітрі, а язики полум’я на її тілі тріпотіли, мов палаючий, величний одяг, — вона виглядала, наче імператриця, народжена в лавовому вогні. Її священна постава та неймовірна гідність змушували всіх істот навколо схилятися перед нею в страху й поклонінні.
Мо Фань дивився на неї з приголомшенням. Ще мить тому він вважав Вогняну Чаклунку ніжною, лагідною істотою, проте зараз ця незбагненна сила повністю змінила його уявлення про неї!
Триголовий змій був напрочуд небезпечною істотою, та навіть він не наважувався ступити ні кроку ближче до Мо Фаня, злякавшись люті Вогняної Чаклунки.
Тварина здригнулась від жаху. Вона розвернулася, а її три голови в паніці крутилися в різні боки, не знаючи, куди тікати, перш ніж вона, ніби змита хвилею страху, кинулась у Вогняні Ліси на схилах пагорба.
Мо Фань подумав, що на цьому все закінчилося. Та на його здивування — з лісу піднялися зграї Вогняних Горобців, налякано здіймаючись у повітря. Інші створіння, що мешкали в лісі, теж тікали в протилежний бік!
Мо Фань залишився стояти, вражений.
Він спочатку гадав, що Вогняна Чаклунка — це просто особлива людиноподібна істота, яка після багатьох років співіснування з людьми почала розуміти людську мову й розвинула розум. Але тепер він зрозумів — її походження було куди вищим, ніж він міг уявити. Вона була, немов володарка Палаючої Північної Долини!
Триголовий змій… зграї Вогняних Горобців… Це були зовсім не слабкі істоти рядового класу!
Страхітлива аура Вогняної Чаклунки поступово відступила. Але скільки часу пройде, поки Вогняний Ліс знову прийде до тями — передбачити було важко.
Вогняна Чаклунка повільно підпливла до Мо Фаня. Коли вона зупинилася перед ним, її вираз знову став м’яким і доброзичливим, як і раніше — те, чого Мо Фань не міг збагнути.
Було абсолютно ясно, що ця істота — надзвичайно могутня. Але чому ж вона така добра до людей?
Мо Фань був переконаний, що вона розлютилася на триголового змія саме через те, що той намагався його з’їсти.
— Сп… спасибі, — пробурмотів Мо Фань, досі в шоці, кидаючи на неї погляд.
На нечіткому обличчі Вогняної Чаклунки з’явилася, здавалось, винувата посмішка, мовби вона хотіла запитати — ти не поранений?
Мо Фань був цілком неушкоджений. Просто його трохи душила її нищівна аура.
Побачивши, що Чаклунка тримає щось у руках, він вирішив змінити тему:
— Що це? Їстівне? Мені?
На ці слова обличчя Вогняної Чаклунки похмурніло.
Мо Фань відчув, як зніяковів — він точно сказав щось не те.
В її руках лежав прозорий плід. Його блиск і аромат одразу видавали, що він значно вищої якості, ніж Плід Вогняної Хмари.
— Це що… Плід Вогняного Лиха? — запитав Мо Фань навмання.
Вогняна Чаклунка трохи помовчала, а потім кивнула йому у відповідь.
Мо Фань мало щелепу не впустив на землю, побачивши цей кивок!
Чорт, він же запитав зовсім бездумно…
Це… це справді той безцінний Плід Вогняного Лиха, про який згадувала Чень Ї?
Їхня група нишпорила по всій місцині в пошуках цього плоду, не знаходячи й сліду, а тепер він лежить просто перед ним! Мо Фань навіть не знаходив слів.
Та він і не знав, радіти йому чи сумувати. Так, він знайшов Плід Вогняного Лиха, але ж він явно був дорогий самій Вогняній Чаклунці. Вона могла бути привітною до людей, та це аж ніяк не означало, що віддасть йому таку коштовність.
До того ж, вона щойно продемонструвала свою владну силу — спробувати забрати у неї плід було б чистим божевіллям.
— Оскільки ти врятувала мені життя, я скажу відверто, — заговорив Мо Фань. — Цей Плід Вогняного Лиха надзвичайно цінний для нас, людей. Я впевнений, що чимало людей уже прямують сюди, в Палаючу Долину, аби дістати його. Якщо для тебе це щось справді важливе — тобі варто добре його оберігати. Я знаю, що ти доброзичлива до людей, але не всі з них такі чесні й сумлінні, як я.
Зрештою, Вогняна Чаклунка врятувала йому життя, тож Мо Фань не збирався чинити щось ганебне. Було видно, що вона дійсно піклується про цей плід і оберігає його.
Чаклунка знову кивнула. Вона поцікавилася, як почувається Мо Фань.
Він міг рухатися без труднощів, та про свої внутрішні пошкодження нічого певного сказати не міг — не знав, скільки часу знадобиться на повне відновлення.
Вогняна Чаклунка попередила, що це місце небезпечне, й запропонувала йому піти з нею.
Мо Фаню не було куди йти, а захистити себе самостійно він теж не міг. Тож йому не залишалося нічого іншого, як піти слідом за Вогняною Чаклункою.
Вона повела його через густі ліси. Попри те, що ліс здавався просторим, він ріс на схилі пагорба, тож перетнути його вдалося досить швидко.
Невдовзі вони дісталися до краю Вогняного Лісу, де місцевість піднімалася догори. Схил був пологим, а на його вершині самотньо височіло велетенське дерево, зовсім не схоже на інші Вогняні Дерева.
На дереві не було жодного листочка. Основні гілки перепліталися між собою, розходячись на безліч дрібних пагінців. І навіть без листя дерево виглядало неймовірно вражаюче.
Це велетенське дерево стояло самотньо під зоряним небом. Його стовбури тяглися вгору, немов намагаючись дістати саму ніч, а гілля розходилося в різні боки. Мо Фань, дивлячись на нього знизу, бачив зірки, що мерехтіли між переплетенням гілок — немов саме дерево було увінчане зоряною короною. Це видовище, здавалося, очищало душу.
Дерево височіло на вершині пагорба у Палаючій Долині. Хоч скільки мисливців проходило через Північну Палаючу Долину — ніхто б і подумати не міг, що тут, у самому серці пустелі, існує таке диво. Це справжнє чудо!
Мо Фань пішов за Вогняною Чаклункою до дерева. Вона повільно поклала Плід Вогняного Лиха назад між гілок. Плід і так був сліпучим, а в оточенні зірок він здавався ще прекраснішим.
— Це місце… тут народився Плід Вогняного Лиха? — знову необачно запитав Мо Фань.
