Місто Дуньхуан...
На північ від міста розташовувалась військова штаб-квартира Дуньхуану. Коли над містом пронісся дивний жаркий вітер, вищі чини негайно скликали термінову нараду.
Усі керівники зібралися за круглим столом. У центрі стояв смаглявий чоловік у велетенському армійському кашкеті, тримаючи в руках свіжу доповідь, щойно отриману від своїх людей.
— Згідно з доповіддю моїх підлеглих, у Північній Палаючій Долині щойно відбулося масштабне Вогняне Лихо. Воно знищило незліченну кількість істот, які мешкали в долині, — повідомив засмаглий командир.
Почувши це, решта командирів на нараді відверто зраділи.
Як їм було не знати про Північну Палаючу Долину, якщо вони провели в Дуньхуані стільки часу? Хоча найбільшою загрозою для міста були Дуньхуанські Демонічні Тигри, навіть мисливці, які не перебували тут постійно, знали, що Північна Палаюча Долина, відокремлена Плинною Піщаною Річкою, — це загадкова безлюдна місцевість із незліченними, неймовірними ресурсами й скарбами.
Через складність перетину Плинної Піщаної Річки ця територія залишалася недоторканою — із безліччю ще незібраних багатств.
До того ж подейкували, що після Вогняного Лиха в Північній Палаючій Долині починалося унікальне явище. Немов після дощу, вогняне хрещення стимулювало стрімке зростання ресурсів — як бамбук, що пробивається з-під землі. Воно не лише підвищувало цінність уже наявних матеріалів, а й породжувало нові, надзвичайно рідкісні й дорогоцінні ресурси…
Вогняне Лихо було символом смерті, вважалося найстрашнішим проявом гніву природи. Але для тих, хто пережив катастрофу — Північна Палаюча Долина перетворювалася на справжній бенкет!
— То чого ми тут згаємо час? Я прямо зараз вирушаю туди з людьми! — нетерпляче вигукнув один із командирів, ударивши рукою по столу й підхопившись мов на пружині.
Вони краще за будь-кого знали, наскільки прибутковою могла стати ця експедиція.
— З якими людьми? Хто тоді місто охоронятиме? Дозволь мені вирушити — я знаю ту місцевість краще за вас, старі буркотуни, що сидять по кабінетах, — кинув інший командир — молодий, дикий на вигляд чоловік років тридцяти.
— Досить. Я сам вирішу, кого ми туди відправимо. Нема чого сперечатися. До того ж, очевидно, що Магічна Асоціація теж когось пришле. Не кажучи вже про старих елітних мисливців із Союзу Мисливців. Можливо, вони вже спакували речі й вирішують, як перетнути Плинну Піщану Річку, поки ми тут усе ще обговорюємо, — спокійно втрутився смаглявий командир.
При згадці про Плинну Піщану Річку всі одразу притихли.
Це місце було вкрай підступним. Чим сильніші чи численніші були ті, хто намагався перетнути її, тим більша й могутніша кількість Білих Піщаних Демонів пробуджувалася у відповідь. І збільшення кількості людей аж ніяк не означало більших шансів на успіх…
За всю історію ніхто не наважувався штурмувати Плинну Піщану Річку чисельністю.
Тому ті, кого оберуть для подорожі в Північну Палаючу Долину, повинні бути справді винятковими. Сила — лише другорядний фактор. Найважливіше — вміння вижити на тій ворожій землі.
Хто прибуде першим, той отримає найкращі ресурси. Час — це золото!
Штаб-квартира Дуньхуанського гарнізону, на відміну від інших, не мала бойових магів на Небесних Орлах, адже ці істоти не витримували умов довкілля. У цій спеці їм би довелося просто скинути з себе все пір’я.
Відсутність Небесних Орлів також означала, що серед них не було приборкувачів звірів, а отже — й магів з ментальним елементом. Тепер доведеться витратити цілий статок, щоб найняти такого мага…
Досвідчені мисливці із Союзу Мисливців могли швидко отримувати найсвіжішу інформацію. Ймовірно, всі ментальні маги у всьому місті Дуньхуан уже заброньовані. Армія більше не могла зволікати. Якщо не залишиться іншого виходу — доведеться прориватися через Плинну Піщану Річку силою!
У будь-якому випадку, вони не могли дозволити іншим фракціям дістатися туди першими — в такому випадку всі найцінніші речі вже будуть захоплені!
— Я чула, що Вогняне Лихо в Північній Палаючій Долині трапляється лише раз на кілька років, і жодне з попередніх не було таким масштабним, як це. Тепер, коли ми вціліли, дістатися до долини буде доволі безпечно. Найголовніше — це своєрідне хрещення для долини: воно або вбиває, або проганяє всіх істот, чий вогонь не є чистим за походженням. Тож після цього долина буде просто вщерть наповнена цінними ресурсами, — промовила Чень Ї.
Схоже, Чень Ї дуже не хотіла, щоб загін відмовився йти далі.
Мо Фань і Лінлін одразу ж підозріло зосередили погляди на ній.
Мо Фань дізнався про Північну Палаючу Долину лише завдяки Таємним Сувоям Навідок. Деталі про це місце знали одиниці.
А Лінлін — це взагалі жива бібліотека. Її ноутбук — це справжня скарбниця інформації. Вона мала амбітну мету зібрати найповніші дані про демонічних звірів і заборонені землі, тож постійно фіксувала все нове, що вдавалося дізнатися.
Навіть Лінлін ніколи раніше не чула про Вогняне Лихо Північної Палаючої Долини. То звідки про нього могла знати Чень Ї, яка щойно приєдналася до їхньої команди?
— Чому ви так на мене дивитесь… Я просто трохи підготувалась перед тим, як вирушити, — Чень Ї була очевидно не найкращою актрисою: її голос одразу ослаб, щойно вона побачила їхні підозрілі погляди.
— Мабуть, хтось із моєї родини колись бував там, — виправдав кузину Чжао Ман'янь.
— Ти сказала, що після Вогняного Лиха з’являється ще більше скарбів. Це правда? — суворо запитала Лінлін.
Чень Ї кивнула після короткої паузи.
— Вогняне Лихо робить Північну Палаючу Долину родючою. І це очевидно: щойно зовнішній світ дізнається, що долина пережила Лихо, ті, хто знає про його наслідки, одразу ж кинуться туди на пошуки скарбів. Саме тому більшість воліє не розголошувати цю таємницю, — сказала Чень Ї.
Вогняне Лихо й справді скидалося на Божу кару для людства. Не тільки вогонь, народжений природою, мав у собі виразний аромат смерті — сама його міць просто заливала цю долину, що нагадувала величезний казан...
Безліч унікальних рослин, магічних руд, Насінь Душі та інших рідкісних матеріалів народжувалися завдяки енергії, якою наповнювалась земля. Для істот, що не володіли чистим Вогняним Елементом, Вогняне Лихо могло стати фатальним — але для окремих виняткових форм життя воно було справжнім живильним джерелом!
Магічні ресурси мали неймовірну цінність, тож не дивно, що Північну Палаючу Долину після Вогняного Лиха порівнювали із землею, встеленою золотом!
