Загін безпечно перетнув Плинну Піщану Річку, після чого опинився в безплідній землі, що здавалася випаленою полум’ям.
Це була Північна Палаюча Долина — унікальне місце, сповнене таємниць, яке досі не було повністю досліджене людьми.
Мисливці розосередилися по багатьох місцях країни та неодноразово досліджували більшість відомих територій демонічних звірів, тому знайти там якісь ресурси чи скарби було надзвичайно важко.
Порівняно з цим, Північна Палаюча Долина знаходилася в глухому куті, відокремлена величезною Піщаною Рікою. Тож небагато магів узагалі могли дістатися сюди живими. Саме тому вона вважалася благодатною землею, повною ресурсів, заради яких маги були готові ризикувати життям.
На цей момент точна площа Північної Палаючої Долини залишалася невідомою. За інформацією, яку Мо Фань зібрав, витративши дев’ять мільйонів юанів, Вогняна Фея мешкала на півночі цієї долини.
Форма долини нагадувала западину. Здалеку земля здавалася рівною, однак хтось уже перевіряв це місце раніше: чим ближче до центру, тим нижчою ставала висота. Уся долина була схожа на вогняну прірву — земля навколо них була буро-червоною, а за чутками, її центральна частина була справжнім палаючим краєм.
Полум’я виривалося з-під землі, мов червоні стебла трави, що проростали хаотично серед безлюдних просторів. Ті, хто не мав стійкості до вогню, не могли там пройти.
Північну Палаючу Долину також називали Жаровнею Китаю, адже десь глибоко під нею ховалося Вогняне Насіння найвищої якості.
Навіть якщо ця місцевість не була створена легендарним Вогняним Насінням Неба й Землі, як говорили чутки, таке надзвичайно насичене енергією місце точно мало створити чимало Духовних Насінь — навіть рівня Душі.
Мо Фань розумів, що Духовне Насіння Неба й Землі — не та річ, яку можна просто знайти. Багато могутніх магів уже досліджували це місце, однак жоден із них не виявив легендарного Насіння Неба й Землі. То як міг маг середнього рівня, як він, його знайти?
Тож було мудріше зосередитися на пошуках Вогняної Феї. Якщо йому вдасться отримати Вогняну Фею — це вже буде величезна перемога!
А зараз, коли загін уже прибув до Північної Палаючої Долини, все залежало від Лінлін — саме вона вирішувала, що робити далі. Вона перегортала записи у своєму зошиті й робила якісь дивні обчислення.
— Гей, бігуни, закопайте ці штуки в землю, — сказала Лінлін, витягнувши з рюкзака чотири конусоподібні пристрої.
Ці пристрої нагадували дзиґи, але їхня поверхня була вкрита якимось металом, що надавало їм доволі сучасного вигляду.
— Хіба це не Сенсори Елементів? Ми що, визначаємо щільність елементів у цьому районі? — миттєво впізнав пристрій Чжан Сяохоу, згадуючи свій досвід у армії.
— Я вивчила поведінку таких істот, як Вогняна Фея, у книгах. Вони надають перевагу місцям, де щільність Вогняного Елементу в п’ять разів перевищує норму. Проте коли вони збираються створити потомство, щоби дитя змогло пробудити сильне вогняне начало, мати-Фея поселяється поблизу Вогняного Насіння Душі. Отже, якщо ми знайдемо це Насіння — Фея буде десь поруч, — пояснила Лінлін.
Мо Фань кивнув у знак згоди. Гроші, які він витратив, не пішли намарно. Вони справді допомогли звузити зону пошуку — адже звички Вогняної Феї були досить передбачуваними. Вона не любила часто змінювати місце проживання.
Крім того, Духовне Насіння було унікальним — у кожному регіоні могло бути лише одне. Тож якщо їм вдасться знайти Вогняне Насіння Душі в цій місцевості, вони майже напевно виявлять і Вогняну Фею. Це найпростіший, але найефективніший спосіб.
Сенсори Елементів були ідеальними інструментами для виявлення Духовного Насіння або його уламків, оскільки могли аналізувати рівень елементального насичення й виявляти наявність поблизу таких рідкісних об’єктів.
На прохання Лінлін усі розставили Сенсори Елементів у визначених місцях.
Ці пристрої були дуже зручними, однак користуватись ними було ризиковано. Подібно до аналізу щільності демонічних істот у місті Цзіньлінь, ці пристрої, закопані в землю, починали працювати як GPS-передавачі, тим самим розкриваючи своє розташування найближчим демонічним істотам. Сигнал дуже швидко приваблював демонічних звірів, яким було нічим зайнятись у цій глухомані.
Отже, щоразу, коли вони користувались Сенсорами Елементів, це перетворювалось на своєрідну «оборону Афіни» — треба було протриматись стільки, скільки тривала робота пристроїв. Багато Мисливців гинули, не зумівши правильно розрахувати час або недооцінивши складність бою з місцевими демонами.
На щастя, аналіз щільності Елементів не потребував багато часу. Група могла встигнути відійти ще до того, як на них налетять демонічні звірі, немов розбурхане гніздо бджіл, — тож великої небезпеки не було.
Цей перший огляд був радше перевіркою — чи зреагують демонічні звірі. Але от якщо дійде до точного пошуку Насіння Душі — без повноцінної «оборони пристрою» не обійтись.
Адже чим довше пристрої залишаються під землею, тим ширшу територію вони можуть проаналізувати, що значно підвищує шанси виявити приховане Насіння Душі. Без них це було б те саме, що шукати голку в стозі сіна.
— Ідемо, швидко! Деяких демонічних звірів уже привабило сюди! — вигукнула Лінлін.
Група швидко зібрала пристрої й рушила з місця. Мо Фань, помітивши, що Чень Ї пакує Сенсор Елементів надто повільно, не зміг приховати здивування.
Чень Ї була кузиною Чжао Ман’яня. Той факт, що він узяв її із собою, говорив про те, що їй можна довіряти. Проте було щось, чого Мо Фань не розумів. Лінлін, Є Сінся, Чжан Сяохоу і Чжао Манянь були йому близькими людьми — вони ризикували життям, щоб допомогти йому отримати Полум’яну Фею, навіть якщо самі, ймовірно, залишаться ні з чим.
А от Чень Ї приєдналася до них, не вимагаючи нічого взамін. Ніхто не витрачає час на важку справу без жодної вигоди. А вона ж — студентка Імперського Університету, де конкуренція точно шалена. Невже вона справді готова витратити свій час на авантюру, що нічого їй не дасть?
Проте Мо Фань не став питати — він припускав, що правду вона йому не скаже. Йому залишалось тільки спостерігати: можливо, в неї є власна мета, просто вона не готова ділитися нею з іншими.
— Гей, дивіться, щось горить попереду! І полум’я дуже високе! — вигукнув Чжан Сяохоу, показуючи пальцем уперед.
Група подивилась туди й справді побачила вогонь, про який він говорив...
Але в чому була проблема — чому здавалося, що це полум’я постійно зростає? Спочатку вони подумали, що то якесь віддалене багаття, але вогонь колихався, наче гірські хребти, і раптом почав стрімко збільшуватись!
— Вам не здається... що він знову став більшим? Наче аж до неба піднявся... — пробурмотів хтось із групи.
Мо Фань придивився уважніше — і коли полум’я почало вирувати все дужче, його обличчя спалахнуло жахом. Він раптом усе зрозумів!
— Воно не росте — воно рухається на нас! Бігом! — закричав Мо Фань.
Це було жахливо. Вогонь почався десь на горизонті й спершу здавався просто тремтливим світлом. Але коли він охопив горизонт і понісся до них скаженим потоком, усі нарешті збагнули, наскільки небезпечним він був!
