Загін із шести людей і одного вовка непомітно для себе вже подолав кілометр через Плинну Піщану Річку. І чим далі вони віддалялися від берега, тим неспокійніше їм ставало на душі.
З кожним кроком берег усе більше зникав із поля зору. Усе, що вони бачили навколо — це нескінченні білі піски, чистинки яких також зависли і в повітрі.
— Чув колись, що дрібний пісок у Плинній Піщаній Річці важчий за звичайний, тож вітер не може підняти його в повітря. Ті ж білі частинки, які ми вважаємо піском, — насправді попіл мертвих тіл. Він легший, — озвався Чжан Сяохоу, намагаючись розвіяти похмурий настрій і згадавши щось, що колись розповідали його товариші.
Чень Ї та Сінся миттєво зблідли. Усвідомлення того, що те, що зрідка торкається їхніх облич, — це попіл померлих, викликало в них глибоке занепокоєння.
Мо Фань і Чжао Ман’янь лише зиркнули на Чжана Сяохоу — той обрав найгірший момент для подібних історій.
Зрозумівши, що його спроба покращити настрій дала зворотний ефект, Чжан Сяохоу знітився і хутко замовк.
Але було вже пізно. Порив білого пилу несподівано зірвався в бік Є Сінся, і вона інстинктивно відхилилася, подумавши, що це попіл, — порушивши канал Ментального Елементу.
За лічені секунди з переду й ззаду пронісся гул — хвилі піску здійнялися, наче щось велетенське почало вириватися з-під землі!
Ці хвилі накрили декілька сот метрів навколо, здіймаючи в повітря клуби білого пилу. На деякій дистанції звідси ця картина здавалася справжнім піщаним катаклізмом.
З-під піску піднялися велетенські істоти заввишки понад п’ять метрів.
Вони були більшими й жахливішими за всіх, кого загін зустрічав раніше. У руках кожен з них тримав пісочний клинок понад три метри завдовжки — майже вдвічі вищий за людину. Від одного лише вигляду цих гігантів з шаблями всі вжахнулися.
Холодний піт стікав уздовж хребта Мо Фаня. Він мимоволі ковтнув слину.
Хоча його ментальна витримка була значно вищою за середній рівень магів, та коли з піску виринуло майже сотня Білих Піщаних Велетнів, волосся на його голові стало дибки, немов він опинився в самому серці Пекла, оточений демонами.
Є Сінся швидко заплющила очі й зосередилась на завершенні Зоряного Візерунка заклинання Ментального Елементу. Вона знала: якщо зараз зіб’ється — вони всі загинуть.
Вона не могла дозволити собі й натяку на розсіяність.
Чжао Ман’янь і Чжан Сяохоу стали схожими на статуї — навіть дихання затамували. Тим часом Чень Ї, у якої від переповнюючого страху, якого вона ще ніколи не відчувала, заніміла шкіра на голові, інстинктивно почала намагатися накласти заклинання, щоб захистити себе.
Мо Фань без роздумів збив її на землю.
— Ти що, нас усіх вбити хочеш? Ховай свою магічну присутність негайно! — вигукнув він.
Чень Ї нарешті трохи отямилась, хоч серце все ще шалено гупало угрудях. Вона бачила, як ці Білі Піщані Велетні обступили їх, немов залізна фортеця.
— Заспокоєння!
Є Сінся не підвела загін і завершила заклинання. Її голос, мов зачарований, не лише зняв гнітючу ауру Велетнів, а й приглушив страх у серцях кожного.
Усі встигли тільки полегшено зітхнути. Вони не могли уявити, що, заглибившись у Плинну Піщану Річку, зустрінуть ще більших і небезпечніших істот.
Хоча Велетні не випромінювали ауру класу Воїна, було очевидно, що вони значно сильніші за Білих Піщаних Демонів, яких вони бачили раніше. Уся територія навколо в радіусі кількох сотень метрів була щільно заповнена цими істотами, без жодного просвіту — наче загін опинився всередині білого піщаного замку.
На щастя, триметрові шаблі так і не були підняті. Загрозливі аури істот швидко зникли.
Як тільки ворожість зникла, тіла Білих Піщаних Велетнів раптом перетворилися на м’який пісок і осипались додолу, знову зливаючись із безкрайнім піщаним морем.
Гіганти попадали, наче доміно, здіймаючи в небо величезні хвилі пилу. Видовище було настільки вражаючим, що шестеро людей, що опинилися в самому епіцентрі, просто застигли в подиві.
За мить усі Велетні повністю зникли, та серця учасників загону ще довго билися шалено.
Вони мовчки перезирнулися, бачачи бліді обличчя одне одного — страх усе ще не відпускав, попри те що загибелі вдалося уникнути. Лише через деякий час кожен з них полегшено зітхнув.
— Сяохоу, ще раз почую від тебе якусь дурницю — приб’ю, — гаркнув Мо Фань із люттю.
Чжан Сяохоу, схоже, нарешті зрозумів серйозність ситуації. Він присягнувся подумки ніколи більше не казати нічого дивного, щоби "підняти настрій".
Сінся також виглядала блідою, її щоки вкривав піт. Вона тихо мовила:
— Ці Білі Піщані Велетні мають чистішу кров і вищий рівень інтелекту. Щоби розвіяти їхню ворожість, я маю підтримувати заклинання Заспокоєння значно довше, тож прошу вас — захищайте мене, не дайте мені втратити концентрацію.
Загін одразу ж серйозно закивав, а Чжан Сяохоу театрально приклав руки до рота, ніби зашивав його невидимою блискавкою.
Поки вони йшли далі, Мо Фань помітив, що Сінся дедалі частіше застосовує Ментальний Елемент. Це означало, що створіння в Плинній Піщаній Річці ставали дедалі більш збудженими, а сам Мо Фань почав хвилюватися, чи вистачить їй сил протриматися до кінця.
На обличчі Сінся вже з’явились ознаки виснаження. Безперервне плетіння заклинань втомлювало її щораз більше. І було зовсім незрозуміло, скільки ще вона зможе витримати.
— Ти бачиш, скільки ще лишилося? — тихо спитала Сінся у Лінлін, яка сиділа позаду неї.
Лінлін розгорнула карту на своєму ноутбуці й трохи похитала головою:
— Ми рухались не зовсім по прямій... Ще залишилось кілометрів зо три-чотири.
— Боюсь, моєї енергії на стільки не вистачить, — мовила Сінся.
— Скільки ти ще зможеш протриматись? — миттєво уточнила Лінлін.
— Максимум два кілометри, — відповіла Сінся.
Решта загону — Мо Фань, Чжан Сяохоу, Чжао Ман’янь і Чень Ї — почули цю розмову, й вирази на їхніх обличчях стали... доволі складними.
Максимум два кілометри?..
Це було погано. Дуже погано. Плинна Піщана Річка — це величезна ріка, наповнена демонічними істотами. Без Ментального Елементу, який приглушував ворожість Білих Піщаних Велетнів, вони не протримаються й кількох хвилин.
Найжахливіше ж було те, що відступити назад було вже неможливо — від попереднього берега їх відділяло щонайменше десять кілометрів.
Залишалося тільки йти вперед.
