— Це… — Мо Фань не міг повірити власним очам.
— Формація Покарання Блискавки — Печатка Дев’яти Законів! Це Супермагія Стихії Блискавки. Коли формація повністю активована, її сила здатна скувати демонічного звіра Рівня Володаря. Члени Ради Лоу Мянь та Чжу Мен вже давно все підготували. Вони від самого початку планували знищити Чорного Тотемного Змія, — сказала Лень Цін, що стояла поруч.
Блискавка хльостала Чорного Тотемного Змія немов безжальні батоги. Він нещодавно позбувся найважливішого шару захисту, тож зараз страждав неймовірно. Кожен удар залишав на його тілі глибокі рани.
Але він не здавався. Роззявивши пащу, він вгризся в одну з блискавичних алебард, намагаючись її зламати. Та блискавка виявилася сильнішою — вона пронизала йому горло, пройшла крізь стравохід і вдарила по внутрішніх органах, завдаючи нищівного удару.
Звичайний демонічний звір рівня Командира просто розлетівся б на шматки від такого удару. Але Небесний Змій все ще збирав свої сили й знову тягнувся до алебарди. Зрештою, його паралізував електричний шок, але він не полишав боротьби.
Його погляд спалахнув люттю тирана, він устромив його в обличчя двох людей, винних у цьому. Він хотів вирватися з формації тільки для того, щоб проковтнути їх живцем!
Змій ставав усе більш лютим, його тіло вкривали нові й нові рани. Він не знав страху, навіть перед нищівною Супермагією Блискавки. Він хотів зруйнувати все, знищити цю блискавку, що насмілилася викликати його гнів!
— Зупиніть це… благаю вас, зупиніться! — з розпачем у голосі вигукнула Тан'юе.
Щоразу, коли блискавка вдаряла Чорного Тотемного Змія, Тан'юе здавалося, що той удар проходить і крізь її серце.
— Благаєш про пощаду? — холодно кинув Чжу Мен. Його погляд ковзнув у бік натовпу, що почав збиратися на берегах озера. Він підняв руку й вказав у тому напрямку. Людей там уже зібралося чимало.
— Навіщо ви це робите?! — вигукнула Тан'юе.
Чжу Мен залишався незворушним. Він обернувся до метушливого міста й гучним голосом, що лунав немов грім, проголосив:
— Люди міста Ханчжоу! Це той самий змій, що нещодавно з’являвся в місті. Саме він став джерелом чуми! Тепер він ховається в Західному Озері. На жаль, деякі особи почали поклонятися йому, як божеству, й досі намагаються його захищати! Але сьогодні я, Чжу Мен, вирішив покласти цьому край раз і назавжди, щоб подібні лиха не повторилися знову! Якщо ви підтримуєте мене — дайте мені почути ваш голос!
Його слова були чіткі й гучні, немов дісталися кожного закутка міста. Він використав якусь магію, якої Мо Фань досі не бачив.
На іншому березі, хоч дамба Су була далеко від самого озера, численні обличчя в натовпі стали чітко видимими з відстані. Їх охоплював подив, але ще більше — страх перед невідомим чудовиськом.
Там були й учні Магічних шкіл, і звичайні бізнесмени, і літні люди, й прості мешканці, а також чимало магів, що прагнули справедливості. Вони не могли повірити, що таке велетенське чудовисько перебувало зовсім поруч із їхнім містом. Якби не побачили цього на власні очі — ніколи б не повірили!
Юрба була охоплена жахом і люттю. Вони відчували себе зрадженими — ніби хтось приховував правду, не зважаючи на їхні життя.
— Вбийте його! Ми маємо його вбити!
— Ми не можемо дозволити такій істоті залишатися в Західному Озері! Знищіть його негайно!
— То він був причиною чуми?! Це ж небезпека для всіх нас!
Голоси натовпу наростали, перетворюючись на потужне ехо, що розносилося озером і долітало аж до дамби.
— Ні, це неправда! Він не причина чуми! Він охоронець міста! Ви не маєте права його чіпати! — кричала Тан'юе з дамби Су.
Та її голос не міг заглушити ревіння натовпу. Навіть якщо хтось її чув — ніхто не слухав. Люди були переповнені страхом і гнівом. Як і Чжу Мен, вони прагнули одного — позбутися чудовиська, вигнати його геть із міста.
Протести ставали дедалі голоснішими...
Чорний Тотемний Змій був вкритий ранами й синцями. Його незламний погляд уперше набув тіней втоми.
Він надто ослаб. Під час линьки він уже зазнавав покарання від самого закону природи, а тепер — ще й потрапив у нищівну блискавичну формацію, створену людьми. У ньому вже не залишилося тієї рішучості, аби вирватися на волю. Блискавки й далі безжально лупцювали його тіло.
Він чув голоси натовпу з берега. Та насправді, вони його мало хвилювали. Терплячи болісні удари блискавки, він повільно повернув голову в бік Тан'юе.
Тан'юе безсило стояла навколішки на краю дамби. Здавалося, що на тлі гніву юрби вона стала зовсім маленькою, крихітною.
Якби не вона — Чорний Тотемний Змій ніколи б не залишив своє найнадійніше укриття саме в той період, коли він був найбільш вразливий.
Він жив уже століттями, й був без сумніву розумнішим за людей. Він повністю їй довіряв… І все ж вона його зрадила.
Побачивши його рани, втому в очах, біль і розчарування, Тан'юе відчула, ніби він запитує: чому ж ти мене зрадила?..
Тан'юе залили сльози. Вона була безсила. Навколо неї — маги, сильніші за неї. На березі — натовп, який вимагав смерті Змія. Що вона могла вдіяти?
Мо Фань чітко чув її всхлипування. Але й він був безсилий.
Містяни вже були охоплені страхом перед Змієм і чумою. Коли вони дізналися про джерело хвороби, залишилося лише слідувати інстинктам.
Чжу Мен діяв саме так, як вони того хотіли. Мо Фань був певен — він отримає підтримку всіх мешканців Ханчжоу. Нікому не було діла до розпачу однієї-єдиної жінки.
— Обережно! Він намагається прорватися силою! — вигукнув Голова Королівської Варти, Ву Пінцзін.
Мо Фань отямився й побачив, як Чорний Тотемний Змій, попри нищівні муки блискавки, намагався висунути свою гігантську голову з формації.
Дикі блискавки шалено били по його голові, та він усе одно просувався вперед — немов вже нічого не відчував.
Він витягнув голову якнайближче до дамби. Судді Магічного Суду й вартові поспіхом відступили. Попри те, що Змій був у пастці блискавичної формації, він досі викликав жах.
Коли всі подумали, що Чорний Тотемний Змій намагається вирватися востаннє перед смертю — він повільно потягнувся головою до Тан'юе, що в розпачі стояла на колінах…
Змій лагідно зашипів, висунувши язик з пащі.
Кінчик язика опинився перед Тан'юе і ніжно торкнувся її щоки.
Тан'юе остовпіла.
Язик був напрочуд лагідним — мов батько, що намагається витерти сльози з її обличчя.
Вона підвела голову й подивилася на гігантську морду. У його очах — ніжність, попри весь біль і муки, які він пережив. Потім вона знову подивилася на язик, що лагідно торкався її щоки… Він намагався її втішити!
І в ту саму мить Тан'юе не витримала — залилася сльозами, ридаючи в голос!
