— Привіт, Є Сінся. Твій брат вирушає в дорогу, і невідомо, коли повернеться. Бережи себе... — Мо Фань зателефонував Є Сінся одразу після того, як Тан’юе вдалося переконати Небесного Змія.
— Добре. Ти теж бережися, — у голосі Є Сінся чулося занепокоєння.
— Не хвилюйся... Ти зараз у квартирі? Чому там у тебе такий шум? — Мо Фань насторожився, коли почув панічні голоси дівчат на тому кінці.
— Я в студентському гуртожитку. Тут деякі студенти заразилися дивною хворобою. Я намагаюся їх зцілити. Але магія Зцілення майже не діє. І таких випадків стає все більше. Школа навіть почала ізолювати хворих, — пояснила Є Сінся.
Є Сінся навчалася на Факультеті Зцілення, тож іноді допомагала, коли виникала потреба.
— Будь обережна. Такі дивні хвороби часто дуже заразні, — попередив Мо Фань.
— Угу.
Після завершення дзвінка Мо Фань побачив, що Тан’юе вже сховала Небесного Змія в Тотемну Сферу. Сфера, що раніше світилася синьо-жовтим, тепер набрала синьо-чорного відтінку. Всередині, ніби під тінню, ледь помітно щось ворушилося...
— Він і справді туди вмістився? — здивовано пробурмотів Мо Фань, катаючи Сферу між пальцями.
— Зараз не час гратися. Пора йти. Люди Чжу Меня незабаром повністю ізолюють це місце, — суворо сказала Тан’юе.
Мо Фань кивнув. Вони швидко залишили острів на човні, прямуючи на захід від Ханчжоу.
Тан’юе вже продумала маршрут втечі. Вона планувала переправити Небесного Змія в місце під назвою Біле Місто, що лежало майже на межі безпечної зони.
Біле Місто було далеко на заході від Ханчжоу, у досить віддаленому районі. Поблизу нього височіла гора Біла, а в її надрах ховалася таємна печера. Лише глава племені Хранителів Тотемів знав про її існування. Вона слугувала як останній прихисток для Тотемного Звіра.
Подорож до Білої Гори була ані надто довгою, ані надто короткою. Завдання Мо Фаня полягало в тому, щоби супроводити Тан’юе й Небесного Змія до Тисячі Печер Білої Гори.
Той регіон був справжнім лабіринтом з гір і печер, багато з яких досі не були досліджені. Ідеальне місце для укриття. Навіть якщо люди Чжу Меня знайдуть вхід, всередині вони просто заблукають.
— Ну що ж, вирушаємо!
— Час у дорогу!
Під прикриттям ночі вони безшумно покинули місто Ханчжоу, прямуючи на захід — разом із Небесним Змієм.
У вишуканій альтанці однієї вілли Чжу Мень з гнівом розбив коштовну чайну чашку. Його підлеглі, похнюпивши голови, стояли перед ним, ніби винні учні.
— Жалюгідні ідіоти! Ви хоч розумієте, що щойно втратили? Ви мені хочете сказати, що ця гігантська зміюка просто... зникла?! Я ж наказав вам стежити за кожним кроком племені Хранителів Тотемів! І чим ви, в біса, займались?! — Чжу Мень лютував, вказуючи пальцем на людей перед собою.
— Повелителю, просимо вибачення... Ми й справді виконували наказ і тримали під контролем усіх ключових осіб племені. Але ми не очікували, що вони доручать Чорного Тотемного Змія дівчині на ім’я Тан’юе. Вона не вважається особливо сильною серед них, тож ми не поспішали ставити за нею нагляд... — виправдовувався Ву Пінцзін, очільник Королівської Гвардії.
— Тан’юе насмілилась піти проти мене, будучи членом Магічного Суду?! Оголосіть її в розшук! Якщо Союз Примусу в Ханчжоу щось скаже — арештувати їх усіх! — люто вигукнув Чжу Мень.
Він і подумати не міг, що його план зірве якась незначна жінка.
— Раднику Чжу, не перекладай провину на своїх людей, — пролунало спокійне зауваження. До павільйону ввійшов літній чоловік у вишуканому, вишитому вбранні, тримаючи чайник. Його цапина борідка трохи коливалася від кроків.
Очільник Королівської Гвардії, Ву Пінцзін, здивовано втупився в новоприбулого — радника Луо, знаного супротивника Чжу Меня. Він не міг зрозуміти, що той робить у володіннях Чжу Меня.
— Ву Пінцзін, ти досі надто наївний. Дивишся на все, ніби на біле й чорне... — з легкою усмішкою мовив Луо Мянь, погладжуючи бороду.
— Радник Луо Мянь — один із тих, хто підтримав мою пропозицію знищити потенційну загрозу в Ханчжоу. Але через свій вплив на місцевий Союз Примусу він не хоче остаточно сваритися з Тотемним Племенем, — пояснив Чжу Мень.
Ву Пінцзін відкрив рота, хотів щось сказати — та слів не знайшов.
Зв’язки між радниками виявилися куди заплутанішими, ніж він уявляв. На засіданні вони з Луо Мянем сперечалися до нестями, тож Ву був упевнений, що той проти Чжу Меня. А воно он як...
Виходить, новина про линьку Чорного Тотемного Змія походила саме від Луо Мяня та його людей?
— Насправді ще після вчорашнього засідання я вже знав, що та дівчина Тан’юе поведе з собою Чорного Тотемного Змія. Шкода тільки, що глава Магічного Суду, Тан Чжун, щось запідозрив і затягнув мене на всю ніч грати з ним у шахи, — з усмішкою зітхнув Луо Мянь.
— Годі балачок. Я покликав тебе, щоб почути правду. Я вже розставив людей, щоб стежили за звіром, але досі не можу второпати, як вона примудрилась вислизнути непомітно, — насупився Чжу Мень.
Ву Пінцзін також кивнув. Це саме питання не давало йому спокою. Для надійності вони не тільки стежили за Тан Чжуном, Хеюєм і ключовими постатями племені, але й оточили озеро Сіху. А Тан’юе ж — лише Маг середнього рівня. Вона не мала жодного шансу втекти, не привернувши уваги!
— Лише нещодавно дізнався від підлеглих. Попри те, що під час линьки сила Чорного Тотемного Змія різко падає, його чуття, навпаки, стає загостреним. Будь-яка магічна істота командирського рівня чи маг просунутого рівня, що наблизиться до нього в радіусі десяти кілометрів, буде негайно виявлена. Це його природна захисна здатність, що дозволяє миттєво помітити загрозу й зникнути, — пояснив Луо Мянь. — Тан’юе, очевидно, скористалася цією особливістю, аби пройти повз ваших людей.
Брови Чжу Меня злетіли від здивування.
Очі Ву Пінцзіна теж округлились.
— Чорний Тотемний Змій — доволі потужний навіть серед істот рівня Повелителя. Невже він не міг мати таких виняткових здібностей? Тож скільки б людей ви не відправили, — це нічого не змінить. Він усе одно відчує їхній підхід, — додав Луо Мянь.
— І ти хочеш сказати... — почав Чжу Мень.
— У Магічному Суді чимало стажерів. Відправ їх. Нехай ганяються, створюють метушню, але не намагаються захопити їх. Просто тягніть час, доки не прибудуть твої Королівські Вартові. Тоді Тан’юе вже точно не втече! — Луо Мянь погладив бороду, ніби цей план був у нього на думці вже давно.
