Все або нічого

Дощі в цей сезон були звичним явищем. Дрібні краплі падали на гори, вкриті густим туманом. Земля була вологою й в'язкою, а річки несли свої води стрімкою течією. Гуркіт хвиль було чути здалеку.

Сіре небо здавалося безкраїм, а гірський хребет – нескінченним. Між землею й небесами висіли прозорі завіси дощу.

Серед цього пронизливого дощу раптово з’явилися білосніжні крила, що плавно ковзали небом, не торкаючись землі.

Ці крила належали Небесним Орлам – знаковим прирученим звірам китайської армії. Вони здебільшого слугували як їздові тварини й рідко брали участь у битвах.

Небесні Орли належали до рідкісного виду звірів, яких можна було приручити за допомогою Психічного Елементу. У нескінченній війні між людством і демонічними тварюками люди випадково натрапили на цей вид. Вони погодилися співіснувати з людьми, проте воювати за них не бажали.

Згодом у небі з’явилися ще кілька білосніжних силуетів. Вони летіли чітким строєм, випромінюючи ауру, що властива лише бойовим магам.

На спині одного з Небесних Орлів сидів чоловік у військовому плащі, що недбало лежав на його плечах. Він промовив:
– Пам’ятайте, відтепер ви більше не є солдатами. Все, що ви робите, жодним чином не пов’язане з Північним Військовим Округом.

Чоловік мав два невеликиї щетинистих вуса і старовинну люльку в руках. Після кожного сказаного речення він робив затяжку, наче це було для нього так само природно, як і дихання.

У наш час вже мало хто курив з люльки, але Лу Нянь давно звик до цього. Колись звір рівня Командувача роздер йому спину, залишивши величезний шрам. Біль не вщухав і досі, попри всі спроби цілителів вилікувати його. Врешті-решт, він змушений був покладатися на спеціальний тютюн, щоб хоча б трохи притупити біль.

– Командире Лу, ми в трьохстах кілометрах від міста Цзіньлін. Поруч із містом мешкає зграя Кровопроколюючих Стерв’ятників. Нам слід вступити з ними в бій? – запитала жінка-бойовий маг, що виконувала роль офіцера-радника. Її густі брови майже зливалися в одну лінію. Вона не була гарною жінкою.

– Не потрібно. Як тільки наблизимося до їхньої території, рухатимемося пішки, – відповів Лу Нянь.

– Прийнято!

– Пам’ятайте, ця місія допускає лише успіх!

– Так точно!

---

У південній частині Імперського Університету, в унікальному бамбуковому павільйоні, Декан Сун Хе неквапливо насолоджувався ароматом хризантемового чаю. Він сидів на футоні, відпочиваючи після напруженого дня.

Раптом двері різко розчинилися, з гуркотом вдарившись об стіну. Бамбукові рами розхиталися, ніби ось-ось впадуть.

– Хто це? Де ваша повага? – невдоволено запитав Декан Сун Хе.

– Це я, старий!

– Джанкун? – піднявши повіки, Декан здивовано поглянув на чоловіка, що стояв перед ним.

Сун Хе уважніше вдивився в його обличчя і помітив п’ять свіжих шрамів, що тягнулися від шиї до грудей. Лише частина шрамів виднілася з-під коміра, і важко було сказати, наскільки далеко вони простягалися.

– Якби ці рани були хоч трохи вище на шиї, ти міг би бути мертвий! – сказав він із тривогою.

– Але ж я живий, і це головне. Хоча, на жаль, вони зіпсували моє ідеальне тіло, – Джанкун спробував посміхнутися.

– Це робота Темнокрилого Вовка. Його пазурі надзвичайно гострі й мають властивість отруювати кров жертви. На повне одужання піде багато часу, – зітхнув Декан Сун Хе.

– Одного дня я власноруч уб’ю цього Темнокрилого Вовка... Але зараз я тут з іншої причини, – серйозно сказав Джанкун.

– Що сталося? Не кажи, що Південний Військовий Округ зацікавився хлопцем із Подвійним Вродженим Елементом? – Сун Хе посміхнувся, адже миттєво зрозумів суть справи.

– Що означає "зацікавився"? Це мій названий молодший брат! Я доглядав за ним ще в місті Бо! І, чесно кажучи, я хвилювався після того, як він розкрив свої Подвійні Вроджені Елементи...

– Не хвилюйся. Старий Сяо і Цю Юйхуа виступили проти цього. Лу Нянь теж приходив до мене особисто, – запевнив Декан Сун Хе.

– Саме тому я тут. Я отримав інформацію від старого друга з Північного Військового Округу. Групу солдатів, які звітували перед Лу Нянем, раптово звільнили. Більше того, навіть сам Лу Нянь, здається, має намір залишити свою посаду... – голос Джанкуна став ще серйознішим.

"Це правда, що командир Лу останнім часом поводиться дивно. Можливо, він намагається знайти інший шлях, оскільки більше не може піднятися по військовій ієрархії?" — припустив декан Сон Хе.

"Гей, ти що, втратив хватку через свій вік? Лу Нянь робить це для того, щоб не бути обмеженим і вчинити щось божевільне!" — відрізав Джанкун.

Декан Сон Хе здригнувся, перш ніж, зібравши думки, щось пригадав.

"Ти справді вважаєш, що він зайде так далеко?" — запитав він.

"А ти вважаєш, що це неможливо? Швидше кажи, де зараз цей хлопець!" — різко кинув Джанкун.

"Він із тренувальною групою!" — відповів декан Сон Хе.

"Лу Нянь про це знає?"
(ПП: це той генерал, який керував проектом мутованих звірів)

"Знає..." — безпорадно відповів декан.

"..." — Джанкун на мить занімів, а потім випалив: "Твої мізки іржею покрилися? Підлеглі Лу Няня — це зграя фанатиків, які готові на все заради досягнення своїх цілей. Невже ти не розумієш, що він здатен на будь-що, навіть якщо це коштуватиме йому всього? Їх усіх виключили зі служби, тож якщо вони скоять щось серйозне, це не заплямує Чорепанцирний Полк!"

"Я й гадки не мав, що вони підуть на таке! Швидше, ми не можемо більше гаяти часу. Маємо негайно вирушити до міста Цзіньлін. Ми не можемо дозволити йому вчинити щось настільки жахливе!" — вигукнув декан Сон Хе.

"Не витрачай даремно слова, старий, я вирушаю сам." — сказав Джанкун.

"Яо Нань, мисливець, який займався тією справою, теж зараз у столиці. Я попрошу його піти з тобою. У нього є магічні Крила, тож він зможе дістатися туди досить швидко." — сказав декан Сон Хе.

"Вирішено!"

---

У місті Цзіньлін, біля заростей бостонського плюща, Мо Фань  змінив одяг на чорний і сидів на самотньому стовпі. Він насолоджувався смачним в'яленим м’ясом, спостерігаючи за битвою свого Стрімкого Зоряного Вовка з Триоким Магічним Вовком.

Рідкісний випадок зустріти знайому істоту в покинутому місті, та ще й таку, що могла відчувати резонанс звукових хвиль.

Триокий Магічний Вовк був неймовірно величезним, вищим за дахи більшості будівель на вулиці. Мо Фань добре пам’ятав, як уперше зіткнувся з таким велетнем разом зі своїми однокласниками. Тоді він навіть не смів дихати зайвий раз, щоб не привернути його увагу.

Зараз же його сприйняття було зовсім іншим. Насправді він навіть не потребував втручатися особисто, достатньо було просто відпустити Стрімкого Зоряного Вовка.

Хоча вони обидва належали до різних видів вовків, Стрімкий Зоряний Вовк геть не вважав Триокого Магічного Вовка гідним супротивником. Він кинувся вперед, оскаливши зуби, та показав своєму опоненту, що таке справжній вовк!

Дивлячись на численні рани на величезному звірі, Мо Фань не втримався від усмішки.

Той факт, що тепер він міг легко впоратися з тим, від кого колись міг лише втікати, було чимось, чим дійсно варто було пишатися!