Монстри в тунелі

Цю залізницю покинули п’ятнадцять років тому. Вона мала б залишитися прихованою серед бур’янів, більше ніколи не побачивши сонячного світла...

Та сьогодні в неї з’явилися відвідувачі. Замість поїзда по рейках вирушила група студентів із відомих університетів, які проходили навчальну місію.

Шлях усе ще був придатний для подорожі, якщо тільки демонічні звірі не використовували рейки як своє лігво. Подорож проходила досить гладко, поки група не дісталася до тунелю — природно, повністю зануреного в темряву, що виглядав надзвичайно моторошно.

— Я щойно поглянула на карту. Цей тунель має приблизно кілометр у довжину. Враховуючи, як часто ми натрапляли на демонічних звірів, він, швидше за все, слугує їм лігвом. Пропоную знайти обхідний шлях через гори, замість того щоб ризикувати іти напролом, не знаючи, з якими істотами і в якій кількості ми можемо тут зіткнутися, — запропонувала Сун Ся групі, що йшла позаду.

— Чи не занадто ти обережна? Яка різниця, що там усередині — знищимо все, що побачимо. Тунель усього лише кілометр у довжину. Хто знає, скільки часу ми витратимо, обходячи гору! — заперечив Лу Чженхе.

— Не варто так боятися, пройдемо через тунель, — погодився Чжен Бінсяо, вважаючи, що це марна трата часу. Не було жодної гарантії, що, обійшовши гору, вони не зіткнуться з ще небезпечнішим звіром.

— Гаразд, ідемо через тунель, — зітхнула Сун Ся.

— Я випущу Кам’яного Голема вперед. Якщо щось станеться, він зможе затримати загрозу на деякий час, — сказав Чжен Бінсяо, викликаючи свого Голема.

Як тільки з’явився Кам’яний Голем, Лу Чженхе зневажливо поглянув на незграбне створіння і єхидно прокоментував:

— Навіть не істота за крок до рівня воїна… Скупий ти, як завжди. Але, в принципі, такого міцного створіння має вистачити, щоб розчистити нам шлях.

Чжен Бінсяо лише почухав голову, не бажаючи нічого пояснювати.

Кам’яний Голем заввишки сягав трьох метрів, його масивне тіло було повністю вкрите міцними породами. Попри повільність, він рухався, мов гібрид щита й бульдозера, розчищаючи рейки від колючих кущів і бур’янів!

— У тилу теж має бути хтось достатньо сильний. І це не має бути викликаний звір. Нам потрібен той, хто зможе миттєво ухвалити раціональне рішення у разі загрози, — запропонував Лу Чженхе.

— Я прикриватиму тил, — викликалася Сун Ся.

— Краще залиш цю небезпечну роботу нам, — втрутився Сюй Далун.

Сун Ся нічого не відповіла. Головним елементом Сюй Далуна була Земля, тож він і справді був кращим кандидатом.

Попереду йшли Ляо Мінсюань і Шень Мінсяо — їхнім основним елементом був Вітер, що давало їм змогу миттєво реагувати у випадку небезпеки. За ними слідували Чжао Ман’янь і Сун Ся, які використовували заклинання «Сяйво Світла, Очищення!», освітлюючи шлях...

Відчувалося, що сонячне світло не проникало сюди вже дуже давно. Чжао Ман’янь і Сун Ся змушені були що десять метрів повторювати заклинання, щоб не лише освітити тунель, а й очистити повітря.

Було невідомо, чи отруєне тут повітря, але ніхто й не збирався ризикувати, вдихаючи його. Весь простір був наповнений смородом гниття, звірячих випорожнень і задухи через повну відсутність вентиляції...

— Як там попереду?

— Нічого особливого, тільки якісь дивні білі камені.

— Напевно, залишки після будівництва. Йдемо далі.

---

— Цзяо Цзяо, йди ближче до мене. Якщо що, я зможу тебе захистити, — сказав Мо Фань, йдучи попереду Му Нуцзяо, мов надійний охоронець, що піклується про даму в біді.

Му Нуцзяо була вдягнена в облягаючий лонгслів, який щільно облягав її фігуру. У такому замкненому просторі її ніжний аромат здавався неймовірно привабливим. Кожен її подих був спокусливим...

Му Нуцзяо лише закотила очі й кинула:

— А хіба ти не мав би захищати свою «велику дружину»?

— Еммм… — Мо Фань натягнув криву усмішку. Чорт, навіщо ж я тоді розпатякався перед Му Нуцзяо?!

Побачивши його реакцію, Му Нуцзяо не втрималася від запитання:

— Як ви познайомилися?

— Вона колись була моєю сусідкою, — чесно відповів Мо Фань.

Її дім нагадував справжній замок — із власним садом, під’їзною дорогою та рядами особняків. А його будинок був простою оселею біля підніжжя гори. Але це не змінювало факту, що вони були сусідами!

— Отже, вона теж із міста Бо… Це пояснює її реакцію, — Му Нуцзяо пригадала ставлення Му Нінсюе до Ло Суна і задумливо кивнула.

— Схоже, вам подобається фліртувати. Але раджу бути уважнішими, бо ви навіть не помітите, як загинете, якщо щось трапиться. Чув, що багато магів Середнього рівня загинули від нападу демонічних звірів, бо вважали себе надто сильними. Дехто навіть помер від отрути. Тому, як Мисливець Середнього рангу, я хочу дати вам пораду — будьте напоготові, — застеріг Ляо Мінсюань, ніби був досвідченішим за інших.

— О, Мисливець Середнього рангу, абсолютно вражаюче! — Мо Фань засміявся.

Ляо Мінсюань з гордовитим виглядом поплескав по голівці маленького хом’ячка, що сидів у нього в нагрудній кишені. Його очі ледь помітно ковзнули до Му Нуцзяо, очікуючи на її реакцію.

Мо Фань знайшов це доволі кумедним. Він не розповідав нікому, що вже є Мисливцем Вищого рангу, а цей тип розпинається перед усіма. До того ж, його напарниця була Майстром Мисливцем!

Після того, як Мо Фань дізнався, що дванадцятирічна лолі вже досягла звання Майстра Мисливця, йому стало ніяково навіть згадувати, що він Мисливець Вищого рангу. Це було б занадто жалюгідно!

— Мо Фань, тобі не здається, що за нами хтось спостерігає? — запитала Му Нуцзяо, зовсім не зацікавлена в змаганні хлопців.

— Пані Му, не хвилюйтеся. Спираючись на мій багаторічний досвід у полюванні на звірів, можу запевнити, що поруч нікого немає, — Ляо Мінсюань примружив очі.

Нарешті у нього з’явився шанс поговорити з Му Нуцзяо… або він так думав.

Раптом маленький хом’ячок у його нагрудній кишені вигнув спину й видав тривожний писк.

Посмішка Ляо Мінсюаня миттєво зникла. Його очі блискавично обшукали темряву довкола.

— Чжао Ман’янь, освіти ось там, — сказав Мо Фань.

Чжао Ман’янь подивився в напрямку, куди вказав Мо Фань. Швидким помахом руки він вибудував Зоряний шлях і створив потік світла.

— Вперед!

Чжао Ман’янь направив промінь у бік Му Нуцзяо. Золотаве сяйво осяяло стіни тунелю, відкривши чорне сплетіння виноградних лоз, що вкривало стелю над ними.

Лози розрослися по стінах, немов гігантська павутина. Але крізь їхні прогалини вони побачили кілька пар очей, що з ненавистю спостерігали за Му Нуцзяо, яка стояла найближче до них!

— Цзяо Цзяо, стань за мене! — Мо Фань зробив крок уперед.

Проте Му Нуцзяо не була беззахисною дівчинкою. Навколо неї здійнявся вітер, створюючи повітряний шлях, що дозволяв їй рухатися швидше.

— Вогняний Вибух! — Мо Фань напіввідкрив долоню, і там спалахнуло трояндове полум’я.

Він кинув полум’яний Вогняний Вибух у чорні лози на стіні, перетворюючи їх на попіл.

Світло від полум’я освітили ділянку, якої не досягало заклинання Сяйва Світла, розкриваючи тіні кількох згорблених фігур, що тримали у своїх лапах кістки, забруднені засохлою кров’ю!