Одружімося?

Розділ 3

---

Спочатку Люсія не мала наміру підслуховувати, вона заклопотано йшла за ним у тому ж напрямку, поки він не зупинився.

"Як же мені почати цю розмову?”

Розум ніби застрягав у чорній дірі, коли її думки повертались до похмурого майбутнього. Вона  так палко прагнула просто зустрітися з ним особисто, що геть забула підготуватися до цього моменту. Однак її ноги вже рухалися в його напрямку. Побачивши його, Люсія призупинила кроки і завагавшись втратила свій шанс через іншу жінку, яка різко з’явилась.

Вона була вже надто близько, щоб піти. Боячись, що її викриють, тому присіла за високим кущем трави. Вона не хотіла слухати їхню розмову, але не могла не почути її через таку близькість.

"Леді Лоуренс? Це Софія Лоуренс?!"

Софія була знаменитою уві сні Люсії. Люсія не мала з нею ніяких дружніх зв'язків, але бачила її кілька разів. У вищому суспільстві було багато красунь, але Софія досягла вершини серед них усіх. Якщо порівняти її з природним харчовим ланцюгом, то вона була б серед головних хижаків.

"Софія Лоуренс... була його колишньою коханкою?”

Люсія вже знала, що у нього було багато коханок. Що ще гірше, він часто і без вагань змінював партнерок. Кожна його партнерка мала груди завбільшки з кавун, талії тонкі, як у мурашок, і гламурне обличчя. Якби треба було виокремити спільну рису серед них усіх, то це було б те, що вони були прекрасними ідіотками. Всі жінки були майже ідентичні одна до одної, тож Люсія вирішила, що такі його власні уподобання, коли справа стосувалася жінок.

Але Софія Лоуренс була іншою. Софія була схожа на букет білих лілій. Вона мала величну красу, яка виділялася, навіть коли вона була серед багатьох інших красунь. Її батько, барон, надавав великого значення вихованню своїх дітей, тому вона була відома як вишукана і скромна молода панянка.

"Вона зовсім не скромна, ніби перевдягнена вовчиця".

Маркіз закохався в її красу, і Софія вже була одружена на той час, коли Люсія активно відвідувала вечірки вищого світу. Маркіз був удівцем, але для доньки барона це був би підходящий шлюб. У далекому майбутньому Софія помре, народивши мертву дитину. Люсія чомусь почувалася дивно.

"Вона так відчайдушно чіпляється за нього".

Софія, гламурна молода панянка, відкинула всю свою гордість і благала. Слухаючи її слова, Люсія відчула таку жалість.

“Слухай він не єдиний чоловік у цьому світі?” Люсія хотіла сказати їй. Але якщо Софія наполягала на тому, що в світі існує лише один "Г’юґо Таран", Люсія була б безпорадною і могла б лише мовчати.

Люсія ніколи не здогадалася, що стане свідком його манери зустрічатися з дівчатами у всіх на виду. До того ж, у найгірший момент.

"Хаа... але все ж таки. Подумати тільки, що він може погрожувати смертю колишній коханці”.

Якби Люція була на місці Софії, вона б зомліла на місці.

"Це дійсно... набагато перевершує те, що я собі уявляла”.

Люсія знала багато речей про цього чоловіка, але все це були чутки, які вона підхоплювала то тут, то там. Вона зовсім не знала Г’юґо Тарана особисто. В своєму сні вона лише раз привіталася з ним. Завжди бачучи його лише здалеку. Вона намалювала його образ, спостерігаючи за багатьма людьми, які оточували його під час балу, але все це розбилося на безліч дрібних шматочків. Він виявився набагато жорстокішим, ніж вона передбачала, а головне - не викликав жодної симпатії.

"Шлюб за контрактом? А якщо він розсердиться на мене за таку абсурдну пропозицію?”

Якщо вона його розлютить, він і її вб'є?

“Що мені робити? Що мені робити? Що мені робити?”

Коли Люсія довела себе ледь не до смерті, він милостиво зупинив її дії.

– Виходь. Пора припинити підслуховувати, як шкодлива кішка.

Люсія була налякана до нестями. Вона затамувала подих на коротку мить, але він точно кликав її. Вирівшивши, що відступати вже пізно, взяла і підвелася зі свого сховку. Як і очікувалося, він дивився в той бік, де стояла Люсія.

– Я... вибачте, Ваша Святосте. Я не хотіла підслуховувати.

– Чи не надто далеко ви зайшли для розмови?

Люсія нерішуче пройшла через високу траву і зупинилася за кілька кроків від нього.

– Знову... Мені дуже шкода. Я справді не хотіла підслуховувати вашу розмову. Я не мала наміру підслуховувати, і я нікому не скажу про це ні слова. Обіцяю.

– Гаразд. Що ви хочете сказати?

– Що?

– Ви переслідували мене останні кілька днів, бо хотіли мені щось сказати.

Він хотів з'ясувати мету цієї жінки і поспішити додому. Його попередній розважливий настрій зник.

"Боже мій”.

“Ти знав весь цей час? Ти знав, що я слідкувала за тобою весь цей час?” Люсія була шокована, ні, збентежена. Вона не знала, що відчувала між ними, але її серце ледь не вискакувало з грудей, а холодний піт стікав по спині.

Г’юґо відчув, що його настрій покращився, коли він дивився, як вона застигла, наче воскова фігура. Зблизька вона здавалася зовсім іншою, ніж здалеку. Її спокійний голос мав заспокійливу інтонацію, а вираз обличчя був дуже жвавим. Здавалося, що попередня кульгавість була наслідком втоми, яку вона накопичила за весь цей час. Він не назвав би її красунею, але в той же час як би це сказати?

"Милою".

Вона була схожа на крихітного травоїдного звіра. Щось на кшталт білочки чи зайчика? Він ніколи не дивився на білку чи кролика і не вважав їх милими. Вони навіть не були варті того, щоб на них полювати. Однак він був людиною, яка щедро вітала будь-які протиріччя в собі.

– Твоя ціль. Не змушуй мене повторювати забагато раз.

– Отже... так. Контракт... Я хочу запропонувати контракт.

– Контракт?

Г’юґо відчув розчарування. Це було щось більш нудніше, ніж він очікував.

– Так. Контракт. Контракт, який змінить життя.

“Моє життя”, –  Люсія додала в думках.

– Контракт, щоб змінити життя, кажеш?

Це звучало цікаво. Він пробурмотів собі під ніс "Хммм".

– Ви не запізнюєтеся з самопредставленням?

– А, так. Ви абсолютно праві. Але, як я вже казав, це дуже важливий контракт.

Люсія з усіх сил обмірковувала, як правильно передати це повідомлення: “Я хочу вирватися з моєї нинішньої ситуації. Що ж до майбутніх проблем, то я вирішуватиму їх по мірі надходження”.

– Це невідповідне місце, щоб піднімати таку тему. Хто я, умови контракту, і все інше.

Вона здалася йому підозрілою, але він вирішив задовольнити її прохання. За його відчуттями, тут ніхто не блукав. Однак, якщо інформація, яку вона хотіла передати, була конфіденційною, не завадило б перестрахуватися.

Поки це був контракт, який приносив йому вигоду, він завжди був відкритий до нього.

– Куди ви хочете, щоб ми поїхали?

– Чи можна поговорити у Вашому маєтку?

Він на мить замислився.

– Добре. Коли?

– Я зв'яжуся з Вами в майбутньому.

Досі завжди він був головним, тим, хто мав перевагу, і так буде і в майбутньому. Він не переймався контрактами, які б його зв'язували. Вона була тією, хто вимагав контракту, тож і в цьому випадку він мав би мати перевагу але вона поводилася так, ніби все було навпаки. Це було одне з двох або вона не вигадала нічого кращого і не знала страху, або вона намагалася його обдурити.

– Ви кажете мені чекати на ваше повідомлення, яке буде надіслане невідомо коли?

Річка холодного поту почала стікати по спині Люсії, однак, вона трималася гідно і мужньо.

– Ви повинні бути в змозі витримати це. Зрештою, це контракт, який змінює життя.

Він весело подивився на Люсію. Відколи Г’юґо народився, ніхто не поводився перед ним так безглуздо. Неможливо було судити про її характер за зовнішнім виглядом, але вона не виглядала настільки безсоромною, щоб намагатися обдурити його. Однак те, як вона дивилася на нього широко розплющеними очима, намагаючись прикинутися незнайомою перед власним страхом, викликало у нього інтерес.

– Сподіваюся, ваші слова відповідають дійсності. Я не така вже й гостинна людина.

Люсія в думках поправила, що у нього, напевно, ніколи не було "моменту", коли він був гостинним до когось. Це була людино, чиїм життєвим девізом було погрожувати іншим людям. Можливо, вона була абсолютно неправа, судячи про герцога Тарана в цілому, але вона зрозуміла одне – ця людина не була джентльменом.

– ...Так. Я буду мати це на увазі.

***

Люсії потрібен був хтось, хто міг би дати їй пораду. Вона хотіла все ретельно обміркувати з іншою людиною. Єдиною людиною, якій вона могла по-справжньому довіряти – це Норман. Норман була старша за неї; хоча Люсія мала більше років життя, якщо брати до уваги її сон. Норман написала багато романів, використовуючи численні труднощі та досвід її життя. Вона могла б їй якось допомогти.

Вона не могла зізнатися Норманові в кожній деталі так як та думала, що Люсія була палацовою служницею.

“Насправді я принцеса. Я думаю про шлюб за контрактом з герцогом Тараном. Як ти вважаєш, мені це вдасться?” – вона ніяк не могла такого сказати.

– Норман, мені потрібно зробити важливий вибір у своєму житті, – Люсія хотіла сформулювати це абстрактно.

– Переді мною два шляхи. Якщо я нічого не зроблю, то врешті-решт піду лівим шляхом. Я знаю, що зі мною станеться на цій дорозі. Я буду дуже страждати і проживу важке життя. Однак в мене є можливість спробувати і піти іншим шляхом. Я не знаю, чи ця спроба буде успішною, чи ні. Навіть якщо вдасться, я не знаю, що це за шлях. Дорога праворуч може привести до кращого життя, але в той же час є шанс, що я можу опинитися в місці, гіршому за пекло. Нормане, якою дорогою ти б пішла?

– Якби це була я, то ризикнула і пішла праворуч.

– Ти навіть не задумувалась.

– Хіба ти не казала, що знаєш, що з тобою станеться, якщо ти підеш наліво? Гірше того, це буде життя, сповнене страждань. У такому випадку треба ризикувати. Навіть якщо права дорога приведе до гіршого, це буде те, що я вирішила для себе, і я не буду жалкувати про це.

– Жалкувати...

– А якби ти знала усе про своє майбутнє, хіба це не було б нудно? Життя тільки тоді веселе, коли ти не знаєш, що буде далі. Навіть якщо сьогодні ти почуваєшся самотньо, щось може змінитися завтра. Люди можуть жити тільки з цією надією в серці.

– Ого, Норман. Ти схожа на мудреця.

– Пхаха. "Мудрець", оце ти сказала! Я з тих, хто живе, навіть не знаючи, що означає слово "завтра". Життя - це азартна гра. У тебе є тільки один шанс. Неможливо досягти чогось, не наражаючись на небезпеку.

За словами Норман це азартна гра. Азартна гра з її життям на кону. Якби вона мала успіх у цій азартній грі і стала дружиною герцога, її життя повністю змінилося б. Навіть якби вона вийшла заміж лише для того, щоб потім розлучитися, їй була б гарантована базова компенсація, на яку можна було б жити. Її мрія жити в крихітному двоповерховому будиночку вже не була такою далекою мрією. Життя, яким вона жила у своїх снах, було жахливим. Їй не потрібна така реальність.

– Так. Давай просто зробимо це. У житті є лише один шанс.

Перш ніж відвага Люсії встигла розвіятися, вона покинула будинок Норман і попрямувала до особняка герцога Тарана. Вона могла зупинити будь-якого перехожого на вулиці, щоб дізнатися, як пройти до маєтку герцога, і він міг би вказати їй дорогу. До цього моменту все йшло, як по маслу. їй подих перехопило, коли вона опинилася перед високими сталевими воротами особняка. Уся хоробрість, яку вона напрацювала, перетворилася на крихітну горошинку.

"Чому тут нікого немає?”

Не було жодного солдата, який би охороняв герцогський маєток.

"Невже всі мої зусилля були марними?”

Якби королівська гвардія запитала її: "Хто ти?", їй довелося б тікати, але вона відчувала дивну порожнечу, не бачачи нікого навколо. Вона штовхнула ворота, щоб виплеснути своє розчарування, але вони легко відчинилися.

– Боже мій... вона відчинилася.

Вона багато разів заглядала всередину воріт і вагалася, перш ніж обережно ступити на територію маєтку. Припустивши, що оскільки це був особняк герцога, хтось помітить її, як тільки вона увійде. На жаль, скільки б вона не ходила навколо, вона не могла помітити навіть тіні іншої людини.

– Чому це місце так погано охороняється? Чи правильно я прийшла?

– Хто ти?

Чоловік раптово з'явився перед Люсією, яка вешталася навколо особняка. Вона затамувала подих від шоку, притискаючи руки до грудей, щоб заспокоїтися. Чоловік не виглядав таким, що вибачається за те, що шокував дівчину. Замість цього він притиснувся ближче і почав оглядати дівчину зблизька.

– Ти не схожа на працівницю цього місця, що ти тут робиш? – грубим тоном запитав він. На грубому рудоволосому чоловікові був імпозантний обладунок, на якому був вигравіруваний чорний лев. Люсія продовжувала стояти рівно.

– Ви один з лицарів герцога?

Чоловіка це розвеселило: "Що це таке?" - пробурмотів він сам до себе, оглядаючи Люсію вздовж і впоперек.

– Так, і що?

– Його Милість зараз у себе вдома?

– Цікаво. Чому ти шукаєш Його Милість?

– Перепрошую за вторгнення, але чи не могли б ви передати Його Світлості, що я маю для нього повідомлення? Я прошу аудієнції у герцога Тарана.

– То хто ж ти?

– Я... Я маю важливе послання для Його Милості. Він погодиться зустрітися зі мною, якщо ви скажете йому, що я та, хто запропонував контракт на Балу Перемоги.

– Мене це не цікавить. Я питаю, хто ти. Я не можу запросити тебе у дім нашого Господа, коли навіть не знаю, як тебе звати. Ти не схожа на дворянку. Ти купець?

Люсія відчула, що її вуха горять. У її теперішньому стані було б важко наполягати на тому, що вона дворянка, не кажучи вже про принцесу. Навіть якби він відповів бурхливо, їй не було б що йому сказати. Вона пошкодувала, що не прикинулася дівчинкою на побігеньках, щоб передати повідомлення. Але тепер було надто пізно жалкувати.

– Хоча я так одягнена і здаюся незначною, я - дворянка.

Чоловік застиг, дивлячись на Люсію. Раптом він обернувся.

– Іди за мною.

***

Він грюкнув кулаком у двері. Не чекаючи відповіді, він відчинив двері: "Я заходжу". Рудий чоловік просунув голову у внутрішній кабінет, де за широким столом сидів чоловік з похмурим чорним волоссям. Герцог глянув на чоловіка, який пихато увійшов до кімнати. Наступної миті він уже читав документи, ставлячи свій підпис.

– Де Жером?

Якби його праведний дворецький був свідком брутальних манер цього хлопця, він би не став мовчки спостерігати за цим.

– Йому довелося піти у невідкладних справах. Він сказав мені причину, але я вже забув, про що йшлося.

Мабуть, це було досить термінове завдання. Інакше Жером не пішов би, залишивши цього хлопця за головного.

Ймовірно, йому не потрібно було їхати надовго, тому він вирішив не турбувати герцога цією справою.

– Я не маю часу гратися з тобою. Грайся сам.

– ...Тьху. Ти завжди поводишся зі мною, як з незрілим хлопчиськом. Ти навіть не набагато старший за мене, - пробурмотів собі під ніс рудий чоловік.

– Якби ти був незрілим хлопчиськом, я б давно провчив тебе.

– Ого, після того, як ти стільки разів бив мене під час наших спарингів, як можена так безсоромно говорити такі слова?

– Я зробив це, тому що вважав тебе симпатичним.

– От, лайно!

Він надувся від обурення. Г’юґо розвеселився; злегка посміхнувшись, він враз повернувся до свого звичайного холодного виразу обличчя. Єдиною людиною, до якої Г’юґо проявляв емоції, був цей негідник.

– До вас гість.

– У мене на сьогодні нічого такого не заплановано.

У черзі до нього стояла нескінченна кількість людей. Якби Г’юґо погодився зустрітися з усіма, він би ніколи не зміг заснути.

Більшість з них проявили б повагу і надіслали б листи з офіційним проханням про аудієнцію. Однак була жменька людей, які вривалися до нього, щоб зустрітися з ним. Вони ігнорували попередження охоронця і проривалися всередину. Вони безсоромно влаштовувалися у вітальні і стверджували, що вже отримали дозвіл, оскільки перебувають у його будинку.

Зрештою, це було занадто складно, і Г’юґо взагалі позбувся охоронців. Якщо вони перетинали браму, він доносив на них, що вони порушили кордони і вдерлися в чужий дім. А дворянам він націлював мечі на горло. Коли меч розтинав шкіру, з неї витікала велика кількість крові. Після такого видовища ніхто більше не наважувався вдиратися до його маєтку. Але в той же час він зажив поганої слави злого герцога.

– Це дуже кумедний гість. Чому б тобі не подивитися?

– Я його знаю?

– Ні. Хоча він виглядає, як обшарпаний простолюдин, все стверджує, що шляхетний. – Рудий чоловік хихикнув.

– Навпаки, одяг - лайно, і впевнений, що слуг не має. І все ж, той тримається дуже впевнено. Хіба не кумедно? Я вмираю від цікавості, чому він має зустрічатися з герцогом.

Очі Роя, рудого чоловіка, блищали, поки Г’юґо клацав язиком. Безсоромний хлопець, який перервав свою роботу, щоб задовольнити власну цікавість. Якби його дворецький, Джером, був тут, він би стрибав від злості. Рой знав, що Джером читатиме йому нотації та критикуватиме щонайменше дві години, але навіть якщо так, то миттєва розвага була для нього важливішою.

Рой без упину говорив про те, як йому нудно. Якщо він відмовлявся, Рой дратував його до безтями. Саме в цей момент Г’юґо відчув втому від нескінченних документів, які потрібно було переглянути. Було б добре зробити невелику перерву.

– Чи були ще якісь повідомлення?

– Що... ще вона сказала? Перш за все, що вона дівчина.

Г’юґо весь цей час думав, що це буде чоловік, і гнівно насупив брови. Рой відсахнувся, наче його обпекло, і відбіг у найдальший куток офісу.

– Вона щось белькотіла про контракт на Балу Перемоги. Сказала, що Ваша Милість зустрінеться з нею, незважаючи ні на що.

Очі Г’юґо зіщулились . Після 10 днів відсутності повідомлень він запідозрив недобрі наміри цієї жінки.

– Де зараз гостя?

– У вітальні. О, я не залишав її в кімнаті саму. Наказав покоївці подати їй чаю. Я знаю про елементарні манери. – Хвалькувата постать Роя виглядала до болю жалюгідно.

Двоє чоловіків сиділи прямо навпроти Люсії, яка потягувала чай, час від часу поглядаючи на герцога. Вона не могла повірити, що сидить в одній кімнаті з ним. Хоча вона бачила його не вперше, їй все одно було дуже цікаво побачити герцога на власні очі.

"Він справді... герцог Таранський”.

Контраст його чорного волосся та криваво-червоних очей налякав би будь-кого, хто зустрівся б з ним поглядом. Його присутність була настільки сильною, що залишила незабутнє враження. Це була їхня перша зустріч після Балу Перемоги, і вони сиділи один навпроти одного в яскраво освітленій кімнаті.

– Ви приїхали, знаючи, що я в особняку?

– Н-ні. Якби вас не було вдома, я б залишила повідомлення.

Його голос дуже добре відображав його зовнішність. Він був з важким низьким тоном, але мав пронизуючу владну ауру. 

"Навіть його голос дивовижний", - думала вона, сидячи тоді навпочіпки біля високого трав'янистого куща, – “Я... навіть не уявляла, що на мене так легко впливатимуть зовнішність і голос людини".

Уві сні її неодноразово обманювали, але вона так і не змогла засвоїти цей урок. Вона втратила всі свої заощадження через вродливого чоловіка, в якого була закохана по вуха. Як би гірко не страждала людина в житті, такі людські почуття важко змінити лише за власним бажанням.

"Це, мабуть, через графа Матіна".

Люсія ніколи не знала і не бачила чоловіків, поки жила замкненою в королівському палаці. Перший чоловік, якого зустріла Люсія, був старий, огрядний, низький, потворний і жорстокий. Після такого досвіду вона не могла не піддатися спокусі, щоб її серце не вкрав красивий чоловік.

"Хоча врода не робить його хорошим чоловіком”.

Людина перед нею була тому доказом. Цей чоловік був поганим хлопцем, він без проблем наступав на жіноче серце, як на іграшку. Хоча Люсія усвідомлювала все це, вона не мала впевненості, що в майбутньому не перетвориться на когось подібного до Софії. Якщо він буде шепотіти їй на вухо солодкі слова з таким обличчям і голосом, вона втратить себе.

"Візьми себе в руки. Ти мусиш взяти себе в руки". Люсія заспокоїла своє тремтяче серце.

– Я була неввічливою, попросивши про аудієнцію без попереднього повідомлення. Прошу вибачити за моє запізніле представлення. Я - 16-та принцеса Імператора, Вівіан Гессе. Для мене велика честь мати можливість поспілкуватися з Вашою Милістю.

– Пф.

Коли Люсія представилася "16-ю принцесою", хтось розсміявся. То був рудоволосий чоловік, який привів її до особняку. Вона не надала особливого значення його глузливому сміху, лише бездумно спостерігаючи, який він був неуважний. Аж тут вона згадала, ким був цей чоловік.

"Рой Кротін”.

Вірний підлеглий герцога Тарана. Він був відомий як рудий юнак, Скажений Пес Кротін. Більшість історій, що ходили про Кротіна, були перебільшеними, але й половини з них було достатньо, щоб отримати звання "Скаженого Пса".

– Щоб не витрачати час Вашої Світлості, перейду одразу до суті. Я прийшла... просити руки і серця Вашої Милості.

Як тільки Люсія закінчила своє речення, вона затамувала подих. Здавалося, що її серце ось-ось розірветься від тиші. Перейшовши точку кипіння, вона відчула себе краще, сказавши це. Люсія продовжувала спостерігати за виразом його обличчя. Його брови на мить сіпнулися, але, на диво, він зберіг байдужий вираз обличчя. З іншого боку пролунала бурхлива реакція.

– ПВАХАХАХА!!!

Рой сміявся так, ніби помирав. Герцог Таран холодно подивився на нього, гадаючи, чи не з'їхав він з глузду. Але сміх Роя не припинявся. Зрештою, герцог виписав йому потиличник який припинив сміх, натомість Рой заволав від болю.

– Угх. Ти намагаєшся мене вбити? – Рой тримався за потилицю і кричав від люті, а в куточку його ока висіла одинока сльоза. Люсія, яка спостерігала за ними, злякавшись. "То ось чому його називали Скаженим Псом?”

– Ти галасливий, забирайсь звідси.

– Е? Чому? Я триматиму рота на замку і не шумітиму. Чесно?

Рой затиснув рота, а Г’юґо цокнув язиком і повернув свою увагу до молодої жінки, що сиділа навпроти нього.

– Принцеса?

Г’юґо спостерігав за молодою панянкою, яка стверджувала, що вона принцеса. На минулому Балу Перемоги вона здавалася знатною дамою. Зараз же вона нічим не відрізнялася від будь-якої простої жінки, яку можна було зустріти на вулиці. "І вона називає себе принцесою?”

Він не цікавився королівською родиною. Сам король, напевно, не мав уявлення, як виглядали всі його діти. Це був не лише один чи двоє. Тому він припустив, що вона справді була принцесою. Її статус був надто низьким, щоб вона могла прикидатися і брехати про це, до того ж, вона була напрочуд детальною в цьому.

Він любив жінок, але мав свої правила не наближатися до тих, хто міг би завдати йому більше клопоту, ніж потрібно. Йому потрібна була лише дівчина, з якою можна було б переспати, і яку можна було б відкинути, сказавши, що він був просто п'яний. Принцеса посідала перше місце в його списку заборонених осіб. Перш за все, він не залишав місця для контакту. Якби він знав, що вона принцеса, він би не погодився на цю зустріч.

– Хто це був?

– Що?

– Принцесо, хто вас сюди прислав? Ми не можемо продовжувати розмову без присутності замовника.

– Ви вірите, що я принцеса?

Люсія думала, що він розсердиться за спробу обдурити його. Вона вирішила без нарікань сприймати будь-які образливі та образливі слова але його реакція була надто спокійною.

– Ви збрехали?

– Ні, я не брешу. Я... думала, що ви розсердитесь.

– Я б розсердився, якби ви збрехали.

Вона згадала його слова на балу. Холодний мороз пробіг по її спині. Ніхто не міг нагнати на когось більшого жаху, ніж ця людина, для якої слово "збожеволіти" мало інше значення.

– Я не брешу. Хоча є речі, про які я не можу вам розповісти... Я не з тих, хто бреше. Ніхто більше не намагається смикати за ниточки. Я - людина, яка все вирішує.

– Принцесо, хто-небудь знає, що ви тут?

– Ніхто не знає. Ніхто не знає, що принцеса Вівіан покинула королівський палац.

Це не було брехнею. Вона покинула королівський палац як покоївка, яка служила при принцесі Вівіан. В даний час було зафіксовано, що принцеса Вівіан спокійно займається своїми справами у своєму власному окремому палаці.

– Я з'ясую, як це можливо, пізніше. Хіба ви не вимагали контракту минулого разу? Це відрізняється від того, що ви казали мені раніше.

– Нічого не змінилося. Я пропоную вам контракт. Контракт, який змінює життя, і на кону стоїть шлюб.

Він був приголомшений з такою силою, що втратив час, щоб розсердитися. З його шлунку починав підніматися киплячий жар. Марна трата часу і повна нісенітниця. Вона робила все, що він ненавидів. Він холодно посміхнувся до неї:

– Ти що жартуєш з мене?

– Я знаю, що кажу вам зараз необгрунтовані слова і що ви відчуваєте себе невдоволено через них. Але вислухайте мою пропозицію до кінця, я не заберу у вас багато часу. Я поясню свою пропозицію і те, що ви зможете отримати, одружившись зі мною. Буде добре, якщо ви відмовитеся від цієї угоди, тільки тоді, коли вислухаєте мене.  З того моменту я більше ніколи не потурбую вас.

Ця жінка, схожа на тендітного кролика, виглядала знервованою до кінчиків пальців але  слова, що лились з її вуст були красномовними. Її чесні очі дивилися прямо на нього. Це були відчайдушні очі, які він бачив на балу Перемоги. Вони здавалися дуже відчайдушними але в той же час в них не було жодного натяку на жадібність. Як наслідок, він весь час був зацікавлений нею.

Причина, через яку він досі слухав ці безглузді слова, полягала виключно в цих очах. Він вирішив ще трохи згаяти свій час.

– Гаразд. Говори.

– Гм... перед цим. Було б добре, якби людина поруч з вами вийде з кімнати?

– Ні! Чому?

Рой, який до цього спостерігав з блискучими очима, раптом розлютився. Він протестував проти того, щоб пропустити таку цікаву виставу.

– Принцесо, ви можете бути тут і обговорювати це тільки завдяки мені. Як ви можете встромити мені ніж в спину після всього цього часу?

– Гм, дякую. І мені дуже шкода. Але те, що я скажу, стосується дуже особистих речей. Це інформація, яка може фатально зашкодити мені в майбутньому. Не те, щоб я вам не вірила але я впевнена, що ви зможете поставитися до цього з розумінням.

– Я не та людина, про яку можна базікати по місту, але... випадково, ви мене знаєте?

– А? А... гм... хіба ви не відома людина?

– Я? Я коли-небудь був настільки відомим?

Рой потер підборіддя і нахилив голову, а Люсія дивилася на нього, обливаючись холодним потом. Це була правда, що він стане відомим у далекому майбутньому, але зараз це може бути не так.

"Вона добре його контролює".

Рой, який підстрибував від люті, став тихим і нерухомим, а Г’юґо засміявся собі під ніс. Рой теж відчував себе не дуже комфортно, намагаючись піти проти такої шляхетної жінки. Він був буйної вдачі, великої статури, не задумувався над словами і висловлював свої думки прямо в лоб, часто грубо і неввічливо, а його гучний голос, здавалося, пригнічував і залякував усіх навколо. Але, якби ви познайомилися з ним ближче, то зрозуміли, що не було нікого більш простодушного, ніж він. Він був схожий на дуже великого, впертого пса.

Ніхто не міг зрозуміти цю молоду жінку, але вона була цікава.

– Вийди з кімнати.

– ...от.

Рой тихо побурчав, але пішов без особливого опору. Тепер, коли вони залишилися наодинці, Люсія відчула, як її нерви знову напружилися. В голові ще раз прокрутився  останній можливий сценарій. Це ніби азартна гра і вона кинула кості.

– Я... знаю, що Ваша Милість має сина, який стане Вашим наступником.