Визнання майстра

Чен Цянь пішов за Мучунь чженьженем.

Худий і виснажений, у пошарпаному капелюсі, він вів Чен Цяня за руку, ніби керівник мандрівної трупи свого нового маленького актора.

Чен Цянь лише зовні залишався дитиною, та серце мав, наче в юнака.

Він пішов мовчки, але зрештою не стримався й озирнувся назад. Там він побачив заплакану матір. Вона несла за спиною кошик, в якому міцно спав його молодший брат. Батько мовчки стояв осторонь із опущеною головою й незрозумілим виразом обличчя. Сором завадив йому хоч на мить глянути на Чен Цяня, й він залишився стояти там, наче сіра тінь.

Чен Цянь відвів погляд, не відчуваючи ніякого особливого суму за домівкою. Далекий шлях попереду впотав у пітьмі, а тонка рука його майстра більше була схожа на сімейну реліквію сім'ї Чен, сяйво якої в цій безкрайній темряві могло освітити лише один чі під ногами.

Ілюстрація від нашої команди. Ілюстраторка: lexmorniar.

Загалом існувало два види подорожі. Перший називався «мандрувати», а другий — «блукати».

Якби Чен Цянь пішов за вчителем, то втонув би в брехні й якійсь нісенітниці, не кажучи вже про те, що був би вимушений їсти на вітрі й спати на росі*. Таке життя було навіть гірше за «блукання».

风餐露宿 — харчуватися на вітрі, спати на росі (уживається, коли йдеться про труднощі шляху; життя бідняка).

Щодо самовдосконалення, Чен Цянь трохи чув про нього.

Колись у світі було багато мрійників, які прагнули досягнути Брами Безсмертя.

За правління покійного імператора клани, великі та малі, почали з'являтися по всій країні, як жаби в калюжах після дощу. Будь-хто міг використати всі свої зв'язки для благословення нащадків і для того, щоб залучити своїх дітей до кланів безсмертних. Проте, крім трюків, як-от розбивання каміння об груди, ніхто ніколи не чув про досягнення якихось реальних успіхів.

Тоді алхіміків було більше, ніж кухарів, а люди набагато охочіше читали сутри, аніж займалися сільським господарством. Дійшло до того, що люди роками не читали книг та не практикували бойові мистецтва, тож безробітних ледарів та шарлатанів ставало все більше.

У період розквіту заклинателів лишев одній провінції було створено двадцять кланів, хоча розмір території, що тягнеться зі сходу на захід, досягав не більше десяти лі. Вони збирали нечесно нажите багатство й набирали учнів під гаслом пошуку безсмертя, а підроблені книги про методи самовдосконалення купували в крамарів.

Хтозна, чи змогла б Небесна Брама* втримати всіх тих дурнів, якби вони піднеслися до безсмертя.

Небесна Брама/Брама Безсмертя — вхід зі світу смертних на небеса.

Навіть бандити піддалися цій пошесті. Вони змінили назви з «Банди Чорного Тигра» та «Зграї голодних вовків» на «Храм свіжого вітерця» та «Загадковий павільйон». Перед спограбуваннями вони виконували такі трюки, як: «витягування з киплячої олії» та «вогняне дихання», чим настільки залякували нещасних жертв, що ті добровільно віддавали їм усі гроші.

Покійний імператор був насамперед військовим із запальним характером. Він відчував, що якщо народ продовжить так безглуздо ледарювати, то країна занепаде, тому видав едикт про арешт усіх «заклинателів», які безчинствували в сільській місцевості. Справжні ті «безсмертні» чи фальшиві — наказано було схопити всіх і заслати в армію.

Перед тим як цей приголомшливий* едикт покинув стіни палацу, чутки про нього досягли міністрів імператорського двору. Злякані, вони посеред ночі піднялися з ліжок і вишикувалися перед тронною залою: молодші чиновники стояли попереду, а вищі урядовці позаду них, готуючись кинутися на передні колони імператорського палацу. Вони були сповнені рішучості, ризикуючи життям, застерегти імператора від образи безсмертних і руйнування довголіття династії.

惊天动地 — потрясти небо й сколихнути землю (приголомшливий, разючий).

Імператор, звичайно, не міг допустити їхньої трагічної смерті. До того ж, драконові стовпи* справді могли не витримати удару.

Драконові стовпи — частина імператорського палацу. Колони прикрашені орнаментом із драконами.

Імператор мусів скасувати едикт. Наступного дня він наказав астрономічній залі створити новий підрозділ під назвою Небесне управління та запросив кількох справжніх безсмертних взяти на себе відповідальність. Крім того, імператор особливо відзначив, що з цього часу всі клани, великі чи малі, могли набирати учнів лише за наявності дозволу від Небесного управління та мали отримати залізну табличку як підтвердження. Засновувати клан без дозволу було заборонено.

Цзю Чжоу* простягається на тисячі лі зі сходу на захід, з півночі на південь, тож очевидно, що абсолютне дотримання законів було неможливим. Таких недбалих наказів — і поготів.

Цзю Чжоу — дев’ять областей стародавнього Китаю.

Імператорський двір не може позбутися навіть грабіжників, що казати про незаконний набір учнів?

Справжні безсмертні взагалі не звертали уваги на імператора. Тільки шарлатани трохи стримувалися, та й то не надто — викувати якісь залізні чи мідні таблички можна було самотужки.

Однак зусилля покійного імператора не були марними. Після неодноразових перевірок, що тоді майже не мали результату, пристрасть народу до самовдосконалення сильно ослабла. Тим більше, ніхто так і не почув про справжні досягнення в заклинательстві, тож люди повернулися до землеробства та скотарства, полишивши свої порожні фантазії про безсмертя.

Коли нинішній імператор сів на трон, самовдосконалення ще було популярним, але божевільний інтерес до нього вже минув. Імператор дуже добре знав, що в чистій воді риба не водиться*, тому заплющував очі на шахраїв “заради піднесення”. Чиновники ж не збиралися нічого розслідувати без донесень.

水至清则无鱼 — у надто чистій воді не водиться риба (не варто мати завищених вимог).

Чен Цянь чув ці історії від старого тоншена, тож у його очах дерев'яна палиця*, що вела його за руку, була лише дерев'яною палицею... якщо пощастить, то дерев'яною палицею, що забезпечує їжею, але не викликає особливої поваги до себе.

Про бездарну, безталанну людину.

Доторкнувшись до своїх сивих вусів, Мучунь знову почав молоти нісенітниці:

— Наш клан називається Фу Яо. Малий, ти знаєш, що таке Фу Яо?

Старий тоншен ненавидів такі речі, тож, природно, не бажав про них говорити. Оскільки він був його першим учителем, Чен Цянь певною мірою перебував під його впливом. Тому хлопчик, сповнений зневаги, неохоче робив вигляд, що уважно слухає.

Мучунь вказав кудись уперед. Тієї ж миті нізвідки здійнявся сильний вітер і закрутився, підіймаючи вгору сухе листя й траву. Попереду спалахнула блискавка, осліпивши Чен Цяня.

Ця дивна сцена приголомшила хлопчика.

Мучунь і сам був приголомшений, бо зовсім не очікував такої миттєвої зміни. Проте побачивши, що цей беземоційний хлопчик був справді вражений, не втратив можливості цим скористатися.

Мучунь сховав тонкі руки в рукава й неквапливо продовжив:

— Коли Пен вирушає до Південного Моря, то підіймає хвилю висотою в три тисячі лі, а потім злітає вгору й долає дев'яносто тисяч лі. Її подорож продовжується шість місяців. Без мети та обмежень пташка кружляє разом із вітром, що підіймає з глибини моря до самого безкрайнього неба. Це й є Фу Яо, розумієш?

Звісно, Чен Цянь не зрозумів. У його маленькому серці благоговіння перед невідомими надприродними силами було нерозривно пов'язане з несхваленням шахрайства. Нарешті він зніяковіло кивнув, ніби виявляючи повагу до вчителя. Насправді ж у своїй душі він поставив Мучуня на один рівень зі старою незгасаючою лампою у своєму домі.

Мучунь вдоволено підкрутив вуса й збирався говорити далі, поки небеса знов не показали своє справжнє обличчя — після гуркоту грому здійнявся ще дужчий вітер і загасив багаття перед ними, залишивши лише купку попелу. Грім і блискавки, принесені разом із хмарами з заходу, наперебій підіймали страшенний гуркіт.

Мучунь не міг більше ігнорувати усе це, тож закричав:

— Прокляття, зараз піде дощ!

Учитель звівся на ноги: однією рукою вхопив їхні речі, а іншою — Чен Цяня. Перебираючи тонкими, ніби очерет, ногами, подібний до фазана з довгою шиєю, він дав драпака.

На жаль, злива впала на землю так швидко, що навіть фазан не уникнув би перетворення на курку в супі*.

落汤鸡 — курка в супі (промокнути до нитки, сухого місця немає, мокра курка).

Стягнувши верхню сорочку, що вмить промокла до нитки, Мучунь закутав у неї Чен Цяня, міцно тримаючи його в обіймах. Це було все ж таки краще, ніж нічого.

— От дідько! Яка сильна злива! Нам треба десь сховатися! — вигукнув він, втікаючи від негоди.

За своє життя Чен Цянь ще встигне поїздити верхи на різних птахах та звірах, але цей, ймовірно, залишиться найбалакучішим з усіх.

Звуки вітру, грому та дощу змішалися з балаканиною вчителя. Накритий сорочкою, Чен Цянь майже нічого не бачив, але відчував специфічний запах дерева.

Учитель однією рукою притискав його до грудей, а іншою закривав йому голову. Старий був худим, тож його кістки, що випирали, завдавали болю Чен Цяню, але він розумів, що обійми й захист були щирим виявом турботи.

І хоч щойно цей фазан із довгою шиєю безсоромно хвалився та дурив його, Чен Цяню чомусь раптом захотілося стати ближчим до учителя.

Закутаний у сорочку Чен Цянь мовчки підглядав із щілини між тканиною за мокрим від дощу Мучунем. Уперше в житті він отримував справжню турботу, на яку заслуговують усі діти. Деякий час хлопчик розмірковував, але все ж визнав цю людину своїм наставником. Він вирішив: навіть якщо вчитель плете нісенітниці й дурить його, Чен Цянь все одно пробачить йому це.

Верхи на своєму худому майстрові Чен Цянь нарешті прибув до напівзруйнованого даоського храму.

Масове «викорінення» за часів правління покійного імператора очистило світ від багатьох несанкціонованих кланів, але деякі їхні храми вціліли та перетворилися на прихистки для бездомних жебраків та мандрівників.

Чен Цянь визирнув з-під сорочки Мучуня й одразу побачив глиняного ідола всередині храму. Хлопчик був вражений: у статуї було кругле обличчя, але зовсім не було шиї, на обидві щоки були нанесені рум'яна, а волосся зібрано в два тугих пучки. Повний кривих зубів рот був роззявлений у моторошній посмішці, й взагалі статуя мала дуже лютий вигляд.

Учитель, звісно, теж це побачив. Він поспішно закрив Чен Цяню очі рукою й обурено промовив:

— Як можна насолоджуватися творінням, що так розпусно вдягнене? Соромно взагалі тут їсти й поклонятися! Та що ж це робиться?

Чен Цянь, з огляду на молодий вік і скупі знання, був розгублений і приголомшений.

— Люди, які самовдосконалюються, повинні звільнити розум і приборкати бажання. Вони мусять завжди уважно слідкувати за своїми словами та вчинками. Як можна вдягатися, наче оперний актор? Яке неподобство! — сурово зауважив Мучунь.

Чен Цянь заново замислився над поняттям “неподобство”.

Саме тоді з задньої частини храму долинув запах м'яса й перервав щиру тираду вчителя про чистий розум та стримання бажань.

Мучунь мимоволі проковтнув слину, не в змозі продовжити свою думку. Разом із хлопчиком він обійшов непристойну статую й побачив маленького жебрака, який був лише на рік-два старший від Чен Цяня.

Виявилося, що хлопчисько якимось чином примудрився викопати тут яму й тепер смажив у ній курку жебрака*. Він розбив глину, якою обмастив птаха, і весь храм наповнився ароматом їжі.

«Курка жебрака» — старовинна ресторанна страва, яку готують вельми цікавим способом: курку маринують у традиційних китайських спеціях і приправах, потім загортають у лист лотоса, обмащують глиною та запікають. З готової курки знімають глиняну оболонку і подають страву до столу.

Мучунь знову проковтнув слину.

Худорлявість завдавала йому певних незручностей. Наприклад, коли йому хотілося їсти, приховати свої інстинкти було неможливо: його видавала тонка витягнута шия.

Мучунь чженьжень опустив Чен Цяня на землю, а потім показав своєму маленькому учневі, що означає «заклинатеоі мають завжди слідкувати за своїми словами та вчинками».

Спочатку він протер обличчя від крапель дощу, після чого посміхнувся, як справжній безсмертний. Мучунь неквапливо й витончено підійшов до жебрака й в присутності Чен Цяня почав довгу манливу промову. Учитель описував образ клану далеко за морем, де люди носять золоті та срібні прикраси, не турбуючись про їжу та одяг. Маленький жебрак завмер і витріщився на нього.

Зіткнувшись із зовсім ще дитиною, Мучунь продовжував натхненно й з ентузіазмом говорити:

— Я бачу, що ти благословенний великими дарами. У майбутньому ти зможеш підійматися високо в небо й пірнати глибоко в море, у житті тебе очікує справжня велич! Як тебе звати, дитино?

Дивно, та Чен Цяню ці слова видалися знайомими.

Хоча маленький жебрак і був хитрим через блукання по світу, але досі залишався дитиною, тому його вдалося заманити подібними речами. Він шмигнув сопливим носом і відповів:

— Сяоху. У мене немає прізвища.

— Тоді я, як учитель, дам тобі своє прізвище Хань, — Мучунь погладив свої вуса й дуже природно та ненав'язливо встановив між ними стосунки вчитель-учень, — а ім'я… Як щодо одного ієрогліфу — «Юань»?

Чен Цянь промовчав.

Хань Юань — «терпіти несправедливість»*. Це ім'я справді йому підходило.

韩渊 Хань Юань та 含冤 «терпіти несправедливість» звучать однаково.

Мучунь, мабуть, дуже зголоднів, і коли побачив добре підсмажену курку жебрака, говорив, що заманеться, не надто добираючи слів.