Того дня після обіду холодний дощ барабанив по черепиці даху, а четверо юнаків, сповнені сумнівів, сиділи під навісом і дивилися на дощ.
– Мій дід наказав мені прибути до Чан’яня, щоб знищувати яо, – сказав Цю Йонсі, який мав абсолютно невинне обличчя дитини, і продовжив: – Головним чином для того, щоб я набрався мужності. Брати, моя освіта була поверховою, тож коли ви будете битися з демонами, прошу вас дати цьому молодшому брату кілька уроків.
– Я теж не дуже обізнаний у цих справах, – зізнався Хондзюнь. – А щодо них двох... е-е...
– Яка твоя зброя? – спитав Мо Жиґень у А-Тая. – Бачу, ти маєш віяло. Мабуть, ти вправний у володінні ним.
– Я ще не показав свого наймогутнішого артефакта, – усміхнувся А-Тай. – Немає сенсу приховувати це від вас, друзі. Це ось ця лютня.
Після цих слів А-Тай витягнув із-за спини свою лютню барбат. Хондзюнь з дитинства цікавився артефактами, але спершу йому було ніяково ставити запитання А-Таю, бо вони ще не добре зналися. Тепер, коли вони стали трохи ближчими, він обережно доторкнувся до інструмента й запитав:
– Оця лютня?
– Так, – кивнув А-Тай із посмішкою. – Цю лютню мені передав мій покійний батько. Коли з'являються яоґваї, достатньо лише дістати цю лютню й атакувати ворога...
– Ти тоді зіграв би якусь п’єсу? – поцікавився Хондзюнь.
– Ні, – похитав головою А-Тай. – Я б просто підняв її й гепнув по їхніх головах.
Хондзюнь:
– ...
А-Тай серйозно продовжив:
– У моїй руці ця лютня легка, наче пір'їнка хона*, але коли я б'ю нею вниз, вона важка, наче гора Тай. Навіть якщо супротивником буде дракон, я зможу прибити його одним ударом.
*Hong (хон) — в китайській культурі це велетенський птах, який символізує велич, свободу та духовну висоту. Тут ця фраза означає теж саме що і просто “легка мов пір’їнка”
– Не кажи більше нічого... – Хондзюнь притримав долоню на лобі й відштовхнув голову А-Тая, що наблизився до нього.
– Гарний братику, – А-Тай підсунувся ближче, вдивляючись в очі Хондзюня. Його власні очі були сині, наче океан, а разом із його усмішкою ставало неможливо йому відмовити.
– Що ж так турбує твоє серце, які печалі ти носиш із собою? – ніжно запитав А-Тай. – Чому твоє чоло завжди зморщене? Життя ж таке чудове! Може, зіграти для тебе пісню, як думаєш?
Мо Жиґень нарешті не витримав цього дійства. Він перекинув руку через плечі Хондзюня і перегородив шлях А-Таю.
– Не знущайся з нього, він нічого не розуміє.
Хондзюнь справді був у пригніченому настрої. Попри те, що він знайшов кількох нових друзів, Лампа Серця була втрачена, метальні ножі пропали, і він не бачив способу розв'язати всю цю плутанину. Спершу він думав, що прийде до Відділу Екзорцизму, почне знищувати якихось яо, а потім поступово знайде вихід із ситуації. Але тепер усе майбутнє було сховане за завісою туману.
– У мене дійсно є... певні труднощі, – зізнався Хондзюнь.
– Які ж труднощі? – запитав Мо Жиґень. – Якщо розкажеш, ми спробуємо допомогти. Це якось пов'язано з яоґваєм?
– Яоґвай?! – у той момент Цю Йонсі сів прямо й запитав: – Правда? У Чан’яні є яоґваї?
– Для мене велика честь присвятити свої сили твої справі, – сказав А-Тай.
Цю Йонсі виглядав трохи наляканим, тож додав:
– Лише не наближайтеся занадто близько, а так допоможу чим завгодно. Мені ж треба стати сміливішим... Скажи нам, що це за яоґвай?
– Я подумаю про інші способи, – розчулено відповів Хондзюнь. – Якщо зовсім не впораюсь, тоді розповім вам.
– Хороший вибір, – усміхнувся Мо Жиґень. – Покладатися на себе краще, ніж на небо чи землю. Ти зможеш. – Сказавши це, він поплескав Хондзюня по плечу.
Дощ поступово припинився, і А-Тай знову озвався:
– Таку гарну сцену не можна марнувати. Як щодо запальної пісні до цього моменту?
– Спершу приберемо тут і підготуємо кімнати, – піднявшись на ноги, запропонував Мо Жиґень. – Мабуть, доведеться ночувати тут сьогодні.
– Давайте переночуємо в гостинному дворі Чан’яня, – сказав А-Тай. – Ходімо? Я пригощаю.
– Я, мабуть, залишусь тут, – відповів Хондзюнь. – Рибний сморід Джао Дзилона занадто сильний. Якщо ми залишимося в гостинному дворі, він може когось налякати.
Він і сам не знав чому, але це місце йому почало подобатися. Після довгої, звивистої подорожі, коли він побачив високе парасолькове дерево у центрі того двору, відчув щось знайоме. Мо Жиґень був невибагливим, тож вирішив залишитися з Хондзюнем. Цю Йонсі трохи подумав і приєднався до них, а зрештою й А-Тай передумав і вирішив залишитися в цьому занедбаному Відділі Екзорцизму.
У сутінках місто Чан’янь освітили червоні промені заходу сонця. Дощивало три дні поспіль, і осінь остаточно накрила Ґваньджон.
Фен Чанцін тримав тростину у лівій руці, а в правій – імператорський указ для Лі Дзіньлона. Крок за кроком вони вийшли з казарм армії Лонву. Лі Дзіньлон був високим і кремезним, під правою рукою він ніс згорнуту постіль. Спершу він планував відправити це додому з прислугою, але Фен Чанцін наполіг, щоб він сам тримав поклажу. Вони разом пройшли від головних воріт штабу армії Лонву аж до будинку, привертаючи увагу перехожих на вулицях Чан’яня.
Після звістки про зміну посади Лі Дзіньлон зібрав свої речі й вирушив додому. Йому вже набридли всі ці постійні випробування, а люди, що зібралися вздовж вулиць, сміялися з його становища. Здавалося, цей блудний син знову був вигнаний із армії Лонву.
– Гей, тебе перевели у Відділ Екзорцизму Великої Тан, – Фен Чанцін міцно тримав імператорський указ, накульгуючи попереду. Невідомо, чи говорив він це Лі Дзіньлону, чи самому собі. – Це велика радість! Правий Канцлер особисто наказав підвищити тебе на два ранги за одну ніч!
– Я більше не буду йти ось так, – тихо відповів Лі Дзіньлон.
Перехожі показували на нього пальцями й перешіптувалися, ніби Лі Дзіньлон не відчував їхніх поглядів. Фен Чанцін обернувся й ударив його тростиною, сердито вигукнувши:
– А коли біг із Пінкан Лі, то хіба тобі було соромно шлятися вулицями?!
Лі Дзіньлон хотів розлючено кинути свою поклажу на землю й піти геть, але шанування старших – основа людяності. Його батьки померли, коли він був ще дитиною, і хоча Фен Чанцін був лише двоюрідним братом, він багато разів підтримував його в житті. Якби Лі Дзіньлон не послухався старшого, то більше ніколи не зміг би підняти голову перед людьми. Він стиснув зуби й витримав ці суворі слова.
– Чия репутація постраждала через твої походеньки вулицями? – обурився Фен Чанцін. – Моя репутація постраждала! У мене, старого!
Лі Дзіньлон тихо відповів:
– Якби вони загинули ще тоді, хто б дізнався про їхнє справжнє життя? Рано чи пізно правда випливе на поверхню. Якщо ти мені не віриш, навіщо тоді критикувати мене перед усіма цими людьми? Хіба ти сам не знаєш, чи я коли-небудь тобі брехав?!
Фен Чанцін сказав:
– То чому б тобі не дати Його Величності самому розібратися? Де ті яо, про яких ти говориш?! Йди й знайди ту людину, що була тоді тієї ночі, витягни її перед судом і допитай! Чому ж ти досі не знайшов її для мене?!
Лі Дзіньлон аж затремтів від люті й біля входу в провулок тихо сказав:
– Одного дня ти все побачиш.
Фен Чанцін не відповів. Вони подолали трохи менше половини Чан'яня, адже він спеціально повів Лі Дзіньлона обхідним шляхом через Західний ринок. Коли вони увійшли в провулок, Лі Дзіньлон, тримаючи в руці свій згорнутий постільний рулон, повернув убік і попрямував до іншого кінця вулиці.
– Куди ти йдеш? – запитав Фен Чанцін.
Лі Дзіньлон не відповів, лише прискорив крок. Він не хотів повертатися до дому Фен Чанціна, якщо це знову закінчиться безкінечними суперечками. Фен Чанцін міг лише шкутильгати за ним зі своєю тростиною, повільно намагаючись наздогнати Лі Дзіньлона, який мовчки й впевнено крокував вперед вузькою вуличкою.
З глибини провулка долинали дзвінкі звуки музики та співів. Захід сонця пофарбував кам'яні плити у червоний колір, кидаючи довгу тінь Лі Дзіньлона на землю. Осінній вітерець пронісся вулицею, додаючи цій сцені відчуття похмурості.
– Куди ти йдеш?! – наполегливо запитав Фен Чанцін.
Лі Дзіньлон з байдужим виразом обличчя продовжив свій шлях мовчки. Він дійшов до кінця провулка й штовхнув напівзруйновані двері – ліва стулка з гуркотом впала всередину.
Грю-юк!
Різкий звук падіння дверей прогримів, відкриваючи внутрішній двір.
Музика миттєво обірвалася, всі завмерли, повернувшись, щоб поглянути на Лі Дзіньлона.
У дворі Відділу екзорцизму – А-Тай бринькав на лютні барбат, Хондзюнь бив парою паличок по маленькій щербатій мисці, Цю Йонсі постукував двома бамбуковими паличками по каменю, видаючи ритмічне "ду-ду", а Мо Жиґень підтягував тятиву свого лука, підлаштовуючись під ритм.
Усі вони стояли колом навколо дерев'яної діжки, наполовину наповненої водою.
Посеред діжки стояв короп із двома руками й двома ногами, однією ногою впершись у край, розмахуючи руками й пританцьовуючи.
Коли двері впали, чотири юнаки та одна риба одночасно завмерли, здивовано втупившись на Лі Дзіньлона й Фен Чанціна, які стояли позаду.
Лі Дзіньлон:
– ...
Усе вирішує доля, не людина.
Лі Дзіньлон ще не знав, що в цьому житті існують дивні сили, які вже почали грати з ним у свою гру. Здавалося, що всі події його двадцятирічного життя вели саме до цього моменту, до того, що він несподівано й нібито випадково штовхне ці двері перед собою.
Ніби гнаний долею, з першого ж поспішного погляду до моменту, коли він зустрівся поглядом із тим прекрасним юнаком, у його баченні все інше у світі відступило, залишивши лише той образ, який він ніколи не зможе забути.
Якби життя було лише низкою прекрасних перших вражень, яким же звичайним видався б той момент нам у той час.
Нескінченні емоції злилися у його серці, ніби хвилі, що розбиваються одна об одну в буремному морі, і з силою, здатною зруйнувати небеса, вони миттєво зламали його раціональні стримування. І тисячі слів звелися до чотирьох простих:
– Поверни мені мою невинність!
Лі Дзіньлон розлючено заревів, вихоплюючи свій меч. Його тіло перетворилося на швидку тінь, коли він кинувся до Хондзюня!
У ту ж мить, коли Хогдзюнь побачив, як вихоплюють меч, він одразу зробив крок назад, а потім підстрибнув. Коли його тіло вже було в повітрі, інші нарешті відреагували...
– Помилуй його! – закричав Мо Жиґень.
– Друзі! Не здіймайте галасу на рівному місці! – вигукнув А-Тай.
– Не бійтеся! – закричав Цю Йонсі.
І все ж таки ціллю Лі Дзіньлона був не короп яо – його меч був спрямований прямо на Хондзюня! У мить троє спостерігачів відчули хвилю вбивчого наміру, і, зрозумівши, що справа погана, кинулися захищати Хондзюня. А-Тай махнув віялом, Мо Жиґень кинувся вперед, щоб заблокувати удар, а Цю Йонсі раптово вихопив свій меч – всі троє одночасно спробували зупинити Лі Дзіньлона, але той уже подолав передній двір, опинившись прямо перед Хондзюнем!
– Він звичайна людина! – вигукнув Хондзюнь. – Будьте обережні з ним!
Хондзюнь відчував певний страх перед мечем у руці Лі Дзіньлона. Тієї ночі саме через власну необережність він втратив силу П’ятибарвного Священного Світла. Відтоді він незліченну кількість разів прокручував у голові той момент, тож, очевидно, вдруге такої помилки не припустився б. У кожній руці він тримав метальний ніж, і, перебуваючи в повітрі, опустив їх на той чорний, вкритий іржею меч.
У мить, коли метальні ножі зустрілися з іржавим лезом, між двома магічними зброями виник резонанс. Зіниці Лі Дзіньлона раптово звузилися, і, коли він був готовий змінити стійку, метальні ножі Хондзюня, завдовжки трохи менше семи цунів, опустилися в прийомі “чотири унції перемагають тисячу цзинів”, заблокувавши лезо меча і вивернувши його!
Цей прийом перекрутив залізний меч у руці Лі Дзіньлона, а шкіра між його великим і вказівним пальцем обпеклася, коли меч закрутився і вилетів з руки!
Мо Жиґень, А-Тай і Цю Йонсі одночасно вигукнули від захоплення, коли Хондзюнь перевернувся і приземлився на землю. Вони негайно пішли в атаку, і, поки Хондзюнь ще не встиг усвідомити ситуацію, усі троє завдали Лі Дзіньлону кілька влучних ударів по плечах, відправивши його у політ.
Попри наказ не завдавати серйозних ушкоджень, чи то всі не встигли вчасно стриматися, чи то просто віддалися бою на повну... Лі Дзіньлон врізався у двері переднього залу, головою вибивши їх, і з гучним свистом полетів у внутрішній двір, вдарився об землю й знепритомнів.
Хондзюнь насупив брови. Лезо меча зачепило його палець, і обидві руки були вкриті кров’ю. Решта поспішила перевірити його стан, а Мо Жиґень нахмурився:
– Ти поранений? Що за ворожнеча у цього чоловіка з тобою?
Короп яо закрутив головою в різні боки, його погляд зупинився прямо на Фен Чанціні за дверима. Той роззявив рота від шоку, ще не оговтавшись від побаченого, й почав повільно задкувати. Короп яо голосно крикнув:
– Ще один! Не дайте йому втекти!
А-Тай і Цю Йонсі миттю повернулися. Цю Йонсі стиснув меч у правій руці й кинувся вперед, у той час як Фен Чанцін зойкнув:
– Яо… яо… яоґвай!
Цю Йонсі одним рухом наступив йому на груди, наставивши лезо до горла. А-Тай скористався моментом і кинув дві мотузки, які зміїлися по землі й міцно зв’язали руки та ноги Фен Чанціну.
Минув всього час, потрібний для згоряння пахощів, як руки Хондзюня вже були перев’язані, а брати Лі Дзіньлон і Фен Чанцін лежали в кутку головного залу, обоє в глибокій непритомності.
– Його звати Лі Дзіньлон, він звичайний вартовий. Того дня я переслідував яоґвая за межами міста Чан’янь…
Хондзюнь почав від самого початку розповідати трійці в дворі про події того дня. Дійшовши до моменту з Лампою Серця, він почув, як короп яо, що слухав збоку, сухо кашлянув. Хондзюнь одразу зрозумів, що не варто згадувати про це, тож після короткої паузи просто пропустив цю частину. Коли він закінчив, вирази облич у слухачів були сповнені подиву.
– Суцільні непорозуміння, – сказав Мо Жиґень. – Цей чоловік подумав, що ти яоґвай, тому й накинувся на тебе з наміром убити. Добре, що ти не отримав серйозних поранень.
Мо Жиґень уже хотів розв’язати Лі Дзіньлона, та короп яо витягнув якийсь сувій і постукав ним по коліну Хондзюня.
– Що це? – здивувався Хондзюнь.
Короп яо відповів:
– Вони загубили це зовні.
Цю Йонсі розгорнув сувій і почав читати:
– Високоповажний чиновнику, Священний Син Неба возсідає на троні й сяє у своїй благодаті. Герцог Ді, виконуючи волю Імператора, заснував Відділ Екзорцизму Великої Тан, і нині ми постановляємо, що Лі Дзіньлон з Військової Академії Лонву має обійняти посаду… дж…дж…джанґ-ши* Відділу Екз…Екз… Екзорцизму…
*Джанґ-ши - начальник або керівник
Ті, хто зібрався навколо указу, одночасно підняли погляди на непритомного Лі Дзіньлона в залі. Потім так само одночасно знову втупилися в указ. Рука Цю Йонсі, що тримала сувій, несамовито тремтіла, а кутики його рота судомно сіпалися.
