Опівдні Хондзюнь прибув у ресторан, де вони домовилися зустрітися вчотирьох. Заклад називався «Короп, що перестрибує через Драконові ворота». Емоції Хондзюня ще не встигли вгамуватися, і він сказав:
– Сьогодні… сталося щось дуже велике!
Цю Йонсі, Мо Жиґень і А-Тай тільки-но сіли, і всі троє здивовано переглянулися, поспішно махаючи йому рукою:
– Давай-давай, швидше розповідай! Джанши ще не прийшов?
– Він забрав кота із собою, – сказав Хондзюнь. – Сказав, щоб ми їли, а він трохи пізніше прийде та пояснить усе докладно.
– Він і справді знайшов його? – здивувався Мо Жиґень.
Вони перезирнулися й одразу ж засипали його питаннями. Хондзюнь лише міг розповісти їм про події частиною яких став він сам, починаючи з того як Лі Дзіньлон повернувся до Відділу екзорцизму, щоб прилаштувати кота, потім як вони почали розслідування стосовно тіла, яке знайшли під ліжком, і звернулися до Судового департаменту, аби перевірити списки зниклих безвісти. Вони переглянули безліч справ – зв’язки між ними виявилися доволі заплутаними, тож спочатку потрібно було розібратися в усьому детальніше.
– Давайте їсти, я страшенно голодний.
Офіціант почав зачитувати меню, але ніхто нічого не розумів. А-Тай прибув здалеку й ніколи не куштував численних смаколиків Чан’яня. Мо Жиґень виріс у степах і теж не мав досвіду з танськими застіллями. А про Хондзюня годі й казати – він узагалі нічого з цього не пробував.
Цю Йонсі ніяково сказав:
– Вибирайте, що хочете, я їстиму те, що ви, хлопці, замовите.
Усі остаточно заплуталися після довгого списку незнайомих страв. Нарешті короп яо не витримав і взяв ініціативу на себе. Він почав замовляти, відкриваючи й закриваючи рот за спиною Хондзюня:
– Шість чаш чорного фазанячого супу, одна тарілка обсмаженого цюньсюню, курка з цибулею та оцтом, бамія з морозним апельсином і овочеві рулети "П’ять шовків". Для основної страви – шість мисок рису Юйхван Ванму. Подати "Солодкий сніг" як десерт після їжі та принести один дзінь (приблизно 0,5 л) Лішань Шаочвень (вино). У будь-яких стравах із рибою не використовувати коропа.
– Хто?! – офіціант різко зблід. – Хто говорить?!
– Черевомовлення! – миттєво зреагував Хондзюнь.
– Вас четверо, а ви замовляєте на шістьох? – офіціант підозріло глянув на порожнє місце біля А-Тая, його обличчя все ще не позбулося відтінку жаху.
– Ми ще чекаємо на декого, – пояснив Хондзюнь. – Він, можливо, прийде вже після того, як принесуть їжу.
– У коропа забагато кісток, хто взагалі це їстиме, – пробурмотів офіціант собі під ніс.
– Що ти сказав?! – короп яо за спиною Хондзюня так розлютився, що його очі округлилися від особистої образи.
Офіціант:
– ???
– Нічого, нічого, несіть замовлення, – поспіхом втрутився Хондзюнь, проганяючи офіціанта.
Офіціант все ще мав трохи страху, коли розкладав замовлені страви, тож в одну мить стіл уже був заставлений смачною та розкішною трапезою. Хондзюнь одразу зрозумів, що їжа, яку він їв дорогою, і близько не зрівняється з цим бенкетом. Суп був поданий у керамічних чашах, що імітували бамбук, смажена страва являла собою апетитну суміш риби та баранини, приготованих разом, курка була пропарена до такої міри, що її біле м’ясо мало легкий жовтуватий відтінок, а ніжний аромат заповнював повітря. Рис Юйхван Ванму був поданий у вигляді напівсирого яйця, що було викладеного зверху на рис. Четверо людей і одна риба взялися за їжу, немовби вдихаючи її.
– Джао Дзилон раніше жив у чан’яньському ресторані, – сказав Хондзюнь, жуючи. – Добре, що він набрався там багато знань.
– О? – Мо Жиґень усміхнувся. – Працював кухарем? І не скажеш за його виглядом.
– Як інгредієнт, – відповів короп яо.
Усі:
– …
Хондзюнь додав:
– Спочатку його продали на ринку, потім повернули в ресторан і тримали в акваріумі. Пізніше один добрий монах викупив його та випустив, тож він і вижив донині.
Короп яо наївся. Він занурив голову в чашу, зробив кілька ковтків вина, потім похитався по столу і нарешті з глухим “дзень” впав у п’яний забуток.
– За здоров’я! – сказав А-Тай. – Сьогодні я плачу, тож вип’ємо за нашу нову дружбу і за нашого відсутнього зараз джанши!
Четверо підняли свої чаші. Це був перший раз, коли вони офіційно зібралися на святкову вечерю після вступу до Відділу екзорцистів. Більшість часу Хондзюнь не проводив із ними, але оскільки троє інших часто байдикували разом, вони вже встигли зблизитися. Розмова знову повернулася до Лі Дзіньлона, і Хондзюнь лише невиразно відповідав на питання, оскільки останнім часом не працював з Мо Жиґенєм та іншими, і тепер сам відчував цікавість до своїх товаришів.
– Батько відправив мене в Чан’яня, – Хондзюнь замислився. Спочатку, коли він вирушав у подорож, йому казали, що багато чого не можна розповідати, а тепер, коли Джао Дзилон був п’яний як чіп, він боявся сказати зайве і видати таємницю свого походження, тож лише додав: – Він послав мене сюди, щоб вигнати всіх яоґваїв з Чан’яня… угу.
А-Тай усміхнувся:
– А де ж ті яоґваї у Чан’яніі?
Мо Жиґень також усміхнувся і сказав:
– Але якщо тут немає яоґваїв, то чого ми сюди прийшли?
– Але джанші каже, що яоґваї у Чан’яні є, просто вони рідко з’являються, – відповів Хондзюнь.
Він ніколи раніше не пив вина, і це був його перший раз; не знаючи міри, він пив його, як звичайну воду. Мо Жиґень та А-Тай подумали, що у Хондзюня хороша витримка, тож дозволили йому пити, і з усього дзіня Лішань Шаочунь він осилив половину. Голова йому запаморочилася, думки стали туманними, і, хитаючись, він схилив голову набік і заснув.
Хондзюнь недовго пробув у п’яному забутті, перш ніж прийшов Лі Дзіньлон. Побачивши п’яного Хондзюня, він розлютився.
– Робочий час, а ви тут вино п’єте? – вигукнув Лі Дзіньлон. – Ще й напоїли його до такого стану, це…
А-Тай поспішив перебити:
– Джанши, давайте, сідайте! Сьогодні моя черга пригощати!
Лі насупився, сідаючи за стіл. Його не турбувало, що перед ним лежали лише недоїдки, і він почав їсти вже холодні страви. Інші троє одразу ж засипали його питаннями про те, що сталося. Лі Дзіньлон відповів, і поступово всі замовкли; той, хто пив чай, той, хто пив вино, і той, хто їв солодощі, всі зупинилися, стежачи за ним.
– Під ліжком був труп? – запитав Мо Жиґень.
Лі Дзіньлон зітхнув і коротко відповів:
– Угу. Нарешті стало цікаво? Щойно я ходив у Судовий департамент та розпитував, але за останні дні ніхто не заявляв про зниклих людей.
– Це щось не схоже на правду, – А-Тай насупив брови. – Приховати тіло під ліжком… що це може означати?
Лі Дзіньлон спокійно відповів:
– Я не впевнений, чи це входить у мою юрисдикцію. Якраз хотів обговорити з вами…
– Це точно яоґвай! – тут же вставив Мо Жиґень.
– Яоґвай ще не втік, – Цю Йонсі посміхнувся, і в його усмішці крилося щось приховане.
– Чому? Ви можете пояснити? – попросив Лі Дзіньлон, недбало перебираючи їжу і глибоко насупившись.
А-Тай довго дивився на Лі Дзіньлона, а потім заговорив:
– Думаю, ці брати можуть тобі розповісти.
– Ні-ні, ти перший…
– Ти перший, ти перший…
Троє почали сперечатися, перекладаючи відповідальність один на одного, поки Лі Дзіньлон, нарешті, не підвищив голос:
– Досить!
Після короткої паузи Мо Жиґень сказав:
– Труп під ліжком за кілька днів почав би розкладатися, і його сморід неодмінно привернув би увагу. Але якщо тіло спеціально висушили перед тим, як сховати… Це складний процес, його просто так не роблять. Це набагато більше роботи, ніж просто закопати.
– Тобто Дзінь Юнь приховує труп, щоб провести якийсь ритуал яо? – Лі Дзіньлон спохмурнів.
Всі дивилися на нього з дивним виразом. Вони хотіли засміятися, але не наважувалися. Лі Дзіньлон був спантеличений і запитав:
– Я щось не так сказав?
Цю Йонсі відповів:
– Ем… справа в тому, джанши, я вважаю, що ця людина, швидше за все, була миттєво висушена, перетворившись на мумію.
Лі Дзіньлон одразу все зрозумів і пробурмотів:
– Ось воно що.
– Його висушив яоґвай, – підтвердив Мо Жиґень. – У той момент він не знав, куди подіти тіло, тому просто запхав його під ліжко. Це найбільш імовірний сценарій.
Лі Дзіньлон замислився. А-Тай глянув на двох інших і сказав:
– Вийдемо на патрулювання сьогодні вночі? У мене з самого початку було погане передчуття щодо Пінкан Лі, і, схоже, ми випадково натрапили на якийсь змовницький задум.
Цю Йонсі тут же кинув на А-Тая попереджувальний погляд, мовляв, не кажи зайвого.
Лі Дзіньлон нарешті зрозумів: тієї ночі, коли А-Тай і Цю Йонсі пішли в бордель, вони насправді вистежували яоґвая.
– У Пінкан Лі є яо? – запитав Лі Дзіньлон.
– Там усе просякнуте енергією яо, – почав сміятися Цю Йонсі. – Місця з найсильнішою енергією яо – це Пінкан Лі, Палац Дамін і Палац Сінцін.
Лі Дзіньлон довго сидів, не промовляючи ні слова.
Він довго все обдумував. Чи варто сказати арміям Шеньву та Лонву оточити Їши Лчнь і знайти тіло, чи спершу таємно, не викликаючи підозр, впіймати яо? З його жахливою удачею, якщо він піде ловити ту, що зветься Дзінь Юнь, йому ніхто не повірить, і це спричинить багато неприємностей. Ну, він не очікував, що ці кілька підлеглих один за одним так добре розбираються в таких справах.
– Тоді сьогодні вночі я маю побачити ваші навички, – сказав Лі Дзіньлон.
– Коли брат Хондзюнь виходить на полювання, він без проблем впіймає маленького яо, – усміхаючись, сказав Мо Жиґень. – Ми ж просто будемо йому допомагати.
Удень загримів грім, і в Чан’яні знову почав накрапати дощ. Лі Дзіньлон швидко рушив уперед, Мо Жиґень ніс на плечах п’яного Хондзюня, а за ними в накрапаючему дощі поспішали назад до Відділу екзорцизму А-Тай і Цю Йонсі. На вулицях було чимало молодих жінок, які ховалися від дощу, але, побачивши їх, почали перешіптуватися, кликати подруг подивитися.
Лі Дзіньлон був високий і вродливий, Мо Жиґень – стрункий і з виразними рисами обличчя, А-Тай – гарний, як перлина, Цю Йонсі – витончений, а Хондзюнь, що лежав у Мо Жиґеня на спині, мав обличчя, біле як нефрит, і красу, що не піддавалася опису. Щоправда, разом із ним на спині була ще й солона риба… ні, короп.
Молоді жінки поспішили за ними слідом, а Мо Жиґень озирнувся, і А-Тай сказав:
– Ай, це справді проблема. Куди б ми не пішли, за нами завжди хтось слідує... Гей, всі, ходімо швидше.
Пізніше вони зібралися в головній залі, слухаючи, як шумить дощ. У залі Лі Дзіньлон прив’язав кота до стовпа мотузкою. Той кілька разів нявкнув і спробував витягнути голову вперед, намагаючись вирватися. Враховуючи термінову справу, що трапилася сьогодні, Лі Дзіньлон вирішив відкласти повернення кота до завтра.
Короп яо й досі нерухомо лежав на боці у дворі, мокнучи під дощем.
Хондзюнь обм’як на столі в залі, а Лі Дзіньлон дістав усі справи ще з часів Ді Женьдз'є. Тим часом троє інших, здається, без слів дійшли згоди – кожен узяв собі по кілька записів і почав досліджувати яоґваїв, що ховаються в Пінкан Лі.
Однак, переглядаючи записи Ді Женьдз'є, вони помітили, що, хоча там було багато відомостей про яо, більшість із них стосувалася столиці божеств – Лвояну. Після того, як імператор переніс столицю до Чан’яня, записів залишилося дуже мало.
– Який яо може висмоктувати енергію людини для культивації? – запитав Лі Дзіньлон.
– Та багато хто, – опустивши голову над сувоєм, недбало відповів Мо Жиґень. – Лисиці, змії, квіти, картини…
А-Тай втрутився:
– Це може бути не так. А що, якщо це тіло – просто коханець Дзінь Юнь?
Усі відразу збентежилися, а Цю Йонсі вигукнув:
– Не може бути! А-Таю, тобі подобається такі речі?!
– Я б краще волів, щоб це був яо, – засміявся А-Тай.
Раптом Лі Дзіньлон заговорив:
– Всі ви прийшли до Відділу екзорцизму одночасно?
– Ми прийшли приблизно в один час, – з усмішкою відповів А-Тай.
– Чому ж тоді у мене таке відчуття, що ви знайомі вже давно? – запитав Лі Дзіньлона.
Всі знову замовкли. Після короткої паузи, спостерігаючи за їхніми реакціями, Лі Дзіньлон невиразно додав:
– Мушу просити вас, браття, направляти мене й надалі, особливо цієї ночі.
Троє кивнули, а Лі Дзіньлон перевів погляд на Хондзюня, який досі був п'яний. Мо Жиґень простягнув руку і легенько його потряс:
– Хондзюню?
Усі боялися, що він так і не протверезіє до ночі, але ще до того, як вони встигли його розбудити, першим прийшов до тями короп яо. Він хитко підвівся, все ще трохи п'яний, кілька разів кліпнув і пробурмотів:
– Ми повернулися? Ага…
Короп яо похитуючись пішов коридором. Побачивши його, кіт раптом ожив, і з потужним ривком витягнув голову з петлі, що тримала його прив’язаним, стрибнувши прямо на коропа яо. Короп яо на мить заціпенів, глянув на чаузі, і, коли до нього дійшло, що сталося, закричав:
– Рятуйте! Кіт утік!
Цей переляк відрізнявся від попередніх, і навіть Хондзюнь прокинувся від цього галасу. Всі дивилися, як кіт, якого вони так важко ловили, намагався втекти, і кинулися його ловити. Лі Дзіньлон сердито закричав:
– У залу, швидко!
Раніше Лі Дзіньлон боявся, що кіт задушиться, тому не прив’язав його занадто міцно, але ніяк не очікував, що той зможе так легко вирватися. Короп яо кинувся в залу, а кіт слідом за ним, поки Хондзюнь кричав:
– Швидко, закривайте двері!
Решта негайно грюкнули дверима. Короп яо так налякався, що мало не справив нужду прямо на місці, ховаючись звідусіль від свого природного ворога. Хондзюнь наказав йому стояти спокійно, але страх узяв гору над будь-якою логікою, і короп почав безладно носитися по кімнаті, спочатку перекинувши кілька справ, потім застрибнув на стіл, а звідти – одним потужним стрибком, зі свистом, як стріла, злетів прямо на шафу.
Одразу ж за ним А-Тай і Мо Жиґень кинулися в середину, але чаузі виявився надзвичайно спритним – шурх-шурх – двома стрибками він уже опинився поряд з коропом яо на шафі.
Лі Дзіньлон раптово усвідомив серйозну проблему і, спираючись ногою на стіну, вже збирався стрибнути, щоб допомогти…
Але було вже запізно.
Короп яо голосно закричав:
– Ой, божечки! – і знову відскочив униз, прямо в обійми Лі Дзіньлона. Як тільки чаузі кинувся слідом, він перекинув коробку, наповнену пилком лігану.
На очах у всіх коробка з пилком лігану полетіла прямо з верхівки шафи на голову Хондзюня, і з легким звуком відкрилася, наповнюючи кімнату пилком.
Усі:
– …
Двері та вікна були зачинені, і як тільки пилок розлетівся повітрям, усі одночасно видали оглушливі чхання, а потім ще і ще раз.
– Апчхи!
– Апчху!
– Апчхаа! Апчхи! Апчхи! Апчха! Аааапчхи!
– Апчхи!
А-Тай, Мо Жиґень, Цю Йонсі, Хондзюнь і Лі Дзіньлон безконтрольно чхали, один за одним. Спочатку вони здивувалися, потім розгубилися. Вони стояли в кімнаті, не розуміючи, що відбувається, і дезорієнтовано озиралися.
– Що сталося? – запитав Хондзюнь у заціпенінні. – Апчхи!
А-Тай:
– Хто я? Апчхі!
Мо Жиґень:
– Це… ви всі… де ми? Апчху!
Цю Юнсі:
– Апчхі! Стій, брате, а ти хто? Апчхи!
Навіть чаузі не припиняв чхати – щоразу, коли він бачив коропа яо, його очі спалахували очікуванням, але потім його знову трусило від чхання, і на його морді з’являвся вираз розгубленості. Усі на мить подумали, що щось тут не так, але ця думка швидко зникла, поступившись місцем блаженному невіданню, а чхання тривало.
– Треба виходити… апчхи! – Лі Дзіньлон видав потужне чхання, поки короп яо стрибнув униз і кинувся відчиняти двері.
Ніс коропа яо був корисним лише у воді, а ніздрі були надто маленькі, тому він зазвичай тримав їх закритими. Через це пилок на нього не подіяв, і, побачивши, що кіт поки що його не переслідує, короп щосили взявся штовхати двері.
– Швидко, виходьте! – вигукнув короп яо.
Хондзюнь, балансувавши між плутаниною та ясністю, відчув, ніби хтось щось йому кричить, тому похитуючись рушив за голосом і теж почав кричати. Решта один за одним повільно вийшли назовні.
У Хондзюня запаморочилася голова. Він подивився на коропа яо, потім на Лі Дзіньлона і решту, намагаючись щось пригадати, але в голові панував хаос. Саме тоді кіт вискочив назовні, не знаючи, куди бігти, а короп-яо вигукнув:
– Хондзюню! Швидко хапай його!
Хондзюнь підсвідомо простягнув руку й схопив кота, а короп яо тим часом узяв маленьку щітку та совок, щоб прибрати розсипаний пилок лігану.
– Що щойно сталося? – запитав Лі Дзіньлон.
Четверо інших перезирнулися, на їхніх обличчях був повний ступор. Через мить з глухим – дзинь! – А-Тай згадав і вигукнув:
– Ти Лі-джанши!
– А! – Лі Дзіньлон схопився за голову. – Так, так, я Лі Дзіньлон, і це Відділ екзорцизму.
– Точно! – всі одночасно кивнули, ніби щойно прокинулися від сну.
Хондзюнь, обіймаючи кота, розгублено запитав:
– Але чому я тримаю кота?
– Мяу? – чаузі злякано глянув ліворуч і праворуч.
– Що… ми взагалі робили? – Лі Дзіньлон звів брови.
В повітрі над головами в усіх ніби зависли знаки питання. Мо Жиґень повільно обернувся, оглядаючи двір, і сказав:
– Здається, я пам’ятаю, що ми всі прийшли у Відділ екзорцизму, щоб відрапортувати.
– Ми ж уже це зробили, так? – перепитав Цю Йонсі. – Чому таке відчуття, що ми давно знаємо один одного? Це ж не перша наша зустріч?
Лі Дзіньлон додав:
– Нам усім потрібно заспокоїтися; щось щойно сталося…
Усередині короп яо вже згріб увесь пилок у купу, пересипав його в маленький мішечок завбільшки з долоню і промовив:
– Ви всі надихалися пилку лігану.
– Так, точно! – всі одразу згадали й закивали. Тепер вони майже змогли з’єднати причини та наслідки.
Пів шиченя потому всі поступово відновили в пам’яті деякі події, але найважливіше полягало в тому, що вони забули, що робили до того, як відчули запах пилку лігану. Лі Дзіньлон і його підлеглі, підперши підборіддя руками, сиділи в головній залі й напружено намагалися все згадати.
Короп яо насилу переповів загальну картину затримання кота, але щодо всього іншого – він нічого не знав. Тож перед ними постало непросте питання: як можна згадати те, що вони забули?
Кіт сидів у клітці, жадібно витріщаючись на коропа яо, але не міг вибратися.
– Що ж насправді сталося? – насупився Лі Дзіньлон.
– Може, ми просто пили чай? – припустив Цю Йонсі.
– Ні, це не так, – пробурмотів Лі Дзіньлон. – Якби ми просто пили чай, то чому б у нас на столі лежало стільки сувоїв? Це дивно. Ми точно працювали над якоюсь важливою справою.
– Спочатку, коли ми ловили кота, Хондзюнь і я ховалися під ліжком…
– Після того як я випив воду, в якій мили ноги…
Усі напружено намагалися скласти події докупи, а Лі Дзіньлон аналізував уривчасті спогади. Тим часом Хондзюнь бурмотів собі під ніс, усе ще намагаючись згадати, хто він і звідки. Поступово він згадав, що походить із палацу Яодзінь, і в його пам’яті разом спалахнули безліч деталей з дитинства. Після короткого забуття він згадав Чон Міна – і навіть момент їхньої першої зустрічі.
Хондзюнь глибоко зітхнув. Щойно він збирався щось сказати, як у його свідомості раптом сплив дивний спогад. Голос Лі Дзіньлона поступово стишувався, віддаляючись від нього. Під яскравим сонячним світлом і тінями листя парасолькового дерева вся сцена здавалася якоюсь нереальною, ніби це був сон, викликаний сонячними променями, що падали під правильним кутом. У цьому сні його свідомість ставала дедалі розмитішою, і, закрутившись у спіралі, час покотився назад, повертаючи його до того вечора в палаці Яодзінь.
Нескінченні тіні промайнули перед очима, і він завмер, прикутий до спогадів про той день у минулому.
– Хондзюнь сказав, що ви знайшли під ліжком мертву людину…
– Мертву людину?
Всі вмить здригнулися, зосередивши погляди на коропі яо. Той повів розповідь, описуючи все, що бачив у кімнаті.
Проте зіниці Хондзюня почали судомно стискатися. Запах пилку лігану раптово нагадав йому ту ніч у палац
і Яодзінь, коли перше, що він побачив, відкривши очі, була сльоза, що скотилася з куточка ока Чон Міна.
У ту ж мить цей спогад відступив так само швидко, як і з’явився, знову поглинаючись темрявою.
Він стояв серед руїн, безтямно оглядаючи навколо.
– …У мене є тільки ця одна дитина…
Неподалік від нього пролунав незнайомий чоловічий голос.
