Подвійне питання

Вступ

— Ти жартуєш, так?

Перші слова, що пролунали з вуст Хорікіти, були дуже звинувачувальні.

— На жаль, це правда. Коенджі щойно закінчив іспит для своєї групи.

— Ти що, ідіот? Чому ти не зупинив його? Хіба це не твій обов'язок як його сусіда по кімнаті?

— Це нездійсненне завдання. До того ж ми вже нічого не зможемо з цим вдіяти. Немає сенсу плакати над розлитим молоком.

Зрадницький вчинок Коенджі облетів весь корабель, і, звісно ж, у класах зчинився галас. Попри те, що ми спілкувалися вчора, Хорікіта захотіла зустрітися віч-на-віч і сьогодні. Здавалося, мої слова її не переконали, бо вона все ще хитала головою.

— Коли побачу наступного разу, то сама його насварю. Змушу благати про помилування.

— Ти ж знаєш, що це безглуздо? Він не буде слухати. Він лише забаламутить тебе і змарнує твій час. Наразі ми повинні зосередитися на наших власних групах.

Вона продовжувала звинувачувати мене за Коенджі, оскільки він мій сусід по кімнаті. Я вирішив змінити тему.

— Це правда, що в моїй групі повно неприємних опонентів, але я не маю наміру відставати, — сказала Хорікіта.

Безумовно, вона мала залізну волю. Що ж, гадаю, мені доведеться залишити цю справу їй. У мене були свої проблеми, зокрема з Ічіносе та іншими, яких таємно підіслала Хошіномія-сенсей, щоб шпигувати за мною.

— Я тут подумав. Ти ж більш-менш дівчина. Я хотів тебе дещо запитати.

— Мені дуже не подобається, як ти це сказав. "Більш-менш"? Я таки дівчина.

Хорікіта не зрозуміла, що я мав на увазі. Вона виглядала незадоволеною і відвернулася від мене.

— О, ем, це не зовсім те, що я мав на увазі. Я про те, що є дещо, про що я хотів би запитати тебе, як дівчину.

Оскільки вона, ймовірно, розсердиться, що б я не зробив, я перейшов до справи.

— Мені потрібна інформація про Каруйдзаву.

Я планував зв'язатися з цією дівчиною, але ніколи раніше з нею не розмовляв. Якби Каруйдзава складала рейтинг хлопців у нашому класі, я, ймовірно, був би останнім.

— Хочеш поговорити зі мною про Каруйдзаву?

— Так, саме так, — я кивнув. — Я хотів дізнатися більше про людей з моєї групи, але це нелегко. Про Професора та Юкімуру я зможу дізнатися все, що потрібно, але з Каруйдзавою я в глухому куті. Після закінчення випробування на острові вона запросила тебе на обід. Правильно?

— Але я відмовилася. Ти ж це знаєш. Каруйдзава-сан мене зовсім не цікавить. Якщо тобі потрібна інформація про неї, чому б не поговорити з Хіратою-куном? Якщо він тобі допоможе, ти зможеш легко з нею зв'язатися.

Це, безумовно, правда. На жаль, перед іспитом я також проґавив можливість пообідати з Каруйдзавою. Хірата, ймовірно, це запам'ятав, тому я волів до нього не звертатись.

— Думаєш, що вона — віп-учениця? Тебе це хвилює? — запитала Хорікіта.

— Саме так. Але на додаток, я не можу зрозуміти поведінку Каруйдзави. Ось чому я занепокоєний.

— А хіба це твоя справа? Крім того, її поведінка завжди нелогічна. Гадаю, це марна трата часу, — заперечила вона.

— Хорікіто, я не думаю, що це добре — списувати людей з рахунків.

— Списувати з рахунків? Про що ти?

— Ви з Каруйдзавою геть не ладнаєте, бо обидві вперті, тому ти бачиш в ній не більше, ніж надокучливу людину. Ти розумієш, що в неї теж можуть бути сильні сторони?

— У неї є сильні сторони? Навіть не уявляю. Хіба вона не суцільний недолік?

З точки зору співпраці Хорікіта, ймовірно, була на тому ж рівні або навіть гірша за Каруйдзаву.

— Коли вперше когось бачиш, то робиш висновки на основі його зовнішнього вигляду. Наприклад, можна визначити, чи хтось крутий або симпатичний. По суті, ти читаєш людей. Назвімо це першим враженням, це досить просто. Далі ти дізнаєшся про їхню внутрішню сутність через розмови та спостереження за ними в дії. І ти побачиш, чи вони товариські, войовничі, пасивні тощо.

Хорікіта схрестила руки, поводячись так, ніби мої слова були очевидними. Вона чекала, щоб я продовжив.

— Але це все так само поверхнево, як і їхній зовнішній вигляд. Їхніх найпотаємніших думок помітиш не одразу. Візьмемо, наприклад, Кушіду, Ібукі чи навіть мене. Існує різниця між зовнішнім і внутрішнім "я" людини.

— То Каруйдзава має якесь таємне "я"?

— Майже всі мають. І самі цього можуть не усвідомлювати. Як і ти.

Щоразу, коли опинялася віч-на-віч зі своїм старшим братом, вона проявляла вразливість.

— Я все ще не до кінця переконана. Однак, гадаю, ти дізнаєшся більше, якщо проведеш з нею час.

Звичайно, це було легше сказати, ніж зробити.

— Тож, які сильні сторони у Каруйдзави-сан? — запитала Хорікіта.

— Я все ще не можу точно описати, але поки що я б сказав, що це її здатність брати все під контроль. Вона може взяти на себе ініціативу. Фактично, її позиція в класі D непохитна.

Однак у групі "Кролик" ця її частина залишилася прихованою, і саме тому мені потрібно було якомога швидше розкрити справжню сутність Каруйдзави.

— Гаразд. Припустимо, що ти маєш рацію і вона має цю здібність. Що будеш робити? Збираєшся і її зробити своїм союзником?

— Хм, мені треба над цим поміркувати.

Поки я думав, що відповісти, до нас підійшов Рюен.

— Ей, ви двоє. Влаштовуєте собі приємне побачення в затінку? Дозвольте й мені приєднатися до розваг.

Схоже, Ібукі з ним не було. Він підійшов до нас ближче, з моторошною посмішкою.

— Здається, у тебе дуже багато вільного часу. Не те щоб мене це хвилювало, але тобі тут нічого робити, — сказала Хорікіта.

— Це вже мені вирішувати. Ну що, ти вже обрала спосіб, яким будеш шукати віп-учня? — запитав він.

Рюен сів, не питаючи дозволу.

— Якими б не були мої плани, я не маю наміру розповідати про них тобі, — відповіла Хорікіта.

— Дуже шкода. Я хотів дізнатися твою думку. Однак схоже, що ви не досягли жодного прогресу у своїх пошуках.

— Цікаві слова. Хочеш сказати, що знаєш, хто став віп-учнем?

Рюен злегка посміхнувся до Хорікіти, ніби очікував, що вона виразить недовіру.

— Я вже почав з'ясовувати, ким він є. Ти б повірила мені, якби я тобі сказав?

— Ні, не повірила б. У тебе немає такої підтримки як у Ічіносе-сан чи Кацураґі-куна. Ти маєш лише ворогів. Уявити не можу, що у тебе достовірна інформація, — заперечила вона.

— Що ж, ти маєш рацію, я не професійний шукач друзів, але дружба не має нічого спільного з тим, чи можу я збирати інформацію, чи ні.

Він говорив, як учитель, який докоряє учневі за те, що той не отримав правильної відповіді.

— На жаль для вас, я вже розібрався з основами цього спеціального екзамену. Залежно від того, як підуть справи, клас С виграє з приголомшливим відривом.

— Ні, не може бути...

Ні, те, що він говорив, ймовірно, було правдою. Школа завжди створювала спеціальні екзамени, в основі яких лежали фундаментальні закони чи правила. Це стосувалося і наших проміжних, фінальних іспитів, і навіть спеціального екзамену на острові. Якщо ти розумів логіку цих правил, то міг перемогти. Цей спеціальний іспит, мабуть, не був винятком. Напевно, він це помітив.

— Це надзвичайно просто. Все, що вам потрібно зробити, це з'ясувати, до якого класу належить віп-учень. Потім ваш наступний крок — проаналізувати групу, — сказав Рюен.

— Ясно. Будь-хто міг би це зрозуміти. Але чи будуть вони відповідати чесно? Якщо школа встановила правило, яке гарантує анонімність, все, що потрібно зробити, це збрехати й забрати 500 000 балів, чи не так? — заперечила Хорікіта.

Рюен виглядав спокійним, попри її сумніви.

— Просто потрібно переконатися, що це ситуація, в якій ніхто не може збрехати, — сказав він.

— Де ніхто не може збрехати?

— Я забираю у всіх мобільні телефони. Тому якщо хтось мені збреше, все, що мені потрібно зробити, це перевірити електронну пошту одну за одною, — сказав Рюен.

— Ти збожеволів? Школа цього не дозволяє. Якщо тебе викриють, то відрахують, — огризнулася Хорікіта.

— Насправді це зовсім не проблема. Тому я тут. Розумієш, що я маю на увазі?

Це був метод грубої сили, який міг застосувати лише Рюен, бо він був абсолютним тираном. Якби він силоміць зазирнув у телефон іншого учня, то Рюена покарали б. Однак, навіть якщо він і примушував клас С, хлопець вірив, що ніхто не поскаржиться на нього. А якщо ніхто не скаржився школі, це означало, що вони, по суті, давали йому згоду.

Спокій Рюена підтверджував його слова — він діє в рамках правил. Його стратегія полягала в тому, щоб силоміць викрити всі таємниці класу С. Хай там як, якщо те, що він говорив, було правдою, Рюен ідентифікував трьох віп-учнів. Це був величезний крок в напрямку завершення цього спеціального екзамену.

Це можна було порівняти з вікториною, де є можливість перегорнути сторінку і знайти відповідь, написану на звороті. Якщо її не перегорнути, ніхто нічого не дізнається, але якщо зазирнути навіть трохи, то можна підглянути відповіді. Іншими словами, Рюен, ймовірно, знав імена віп-учнів кожного класу.

— Схоже, ти нарешті зрозуміла.

— Так. Але ти ще не знаєш відповіді. Якби ти її отримав, то негайно надіслав би електронного листа школі, — сказала Хорікіта.

— Може, я просто забавляюсь?

— Тобі не відомо, коли хтось інший здогадається про це. Ти не повинен так розслаблятися, — огризнулася Хорікіта.

У неї не було жодних доказів, але вона, мабуть, мала рацію. Якщо він уже знав відповідь, то не було б вигоди відкладати результат. Рюен повинен був покінчити з цим.

— Ну що ж. Припустимо, що я ось-ось поставлю мат, — сказав він.

— Рюене-кун. Поки ти тут, я хотіла б тебе дещо запитати. Вчора закінчився спеціальний іспит для групи "Мавпа". Що ти про це думаєш? — запитала вона.

— Я взагалі про це не думаю. Мені немає діла до дрібних мальків. До зустрічі, Судзуне.

Рюен пішов. Його прощальні слова змусили мене замислитися, чи планує він регулярно навідуватись. Я відвернувся від нього, а Хорікіта скорчила гримасу.

— Я не знаю, скільки в його словах було правди, — сказала вона.

Поки мовчали, ми зазирнули під стілець, на якому сидів Рюен. Під кріслом лежав мобільний телефон, налаштований на запис аудіо. На нього надіслали одне-єдине повідомлення в чат. Звуку не було, тому що телефон був у беззвучному режимі. Я не міг розгледіти все, що було на екрані через кут нахилу, але миттєво розібрав слова "Вибач за вчорашнє!".

Можливо, в їхньому класі сталася якась драматична подія? Я не хотів накликати на себе біду, продовжуючи дивитися, тому сів назад. Хорікіта швидко зрозуміла, дістала свій телефон і надіслала мені коротке повідомлення:

"Якщо це його телефон, то нам, мабуть, не варто говорити бездумно."

Що ж, вона не помилялася, але хтозна, якою була правильна відповідь? Це складно, але також було б підозріло, якби ми просто мовчали.

— Як думаєш, те, що сказав Рюен, — правда? Про те, що він дізнався про віп-учнів кожного класу.

Хорікіта на мить виглядала спантеличеною. Однак, схоже, вона швидко зрозуміла, до чого я веду.

— Сумніваюсь. Я не можу сказати, що впевнена на 100%. Але... є така ймовірність. Але я не думаю, що ми зможемо довго продовжувати цей спеціальний екзамен в тому ж дусі.

— Схоже, у тебе теж не все гладко.

— У мене для тебе багато роботи. Мені потрібно, щоб ти якнайшвидше знайшов віп-учня своєї групи, — сказала Хорікіта.

— Тобі легко казати. Я не думаю що зможу.

— Я не чекатиму від тебе занадто багато. Мені просто потрібна інформація про групу "Кролик".

Наша розмова лише підкреслила спроможність Хорікіти й мою некомпетентність. Таким чином, підозри, ймовірно, від мене відведуть. Хай там як, а Рюен використовував власний телефон, щоб спробувати дізнатися більше. Він шукав усе, що міг.

— Якщо не очікуєш занадто багато, я зроблю все, що зможу, — відповів я.

Більше нічого не сказавши, Хорікіта підвелася, підійшла до ліфта й поїхала. Чи варто мені повертатися до своєї кімнати? Чи краще придумати стратегію, щоб перемогти на спеціальному іспиті? Я залишив телефон Рюена в спокої й пішов геть. Зрештою, я вирішив повернутися до себе в кімнату. Від Хірати я міг би дізнатися більш-менш детальну інформацію про групу Хорікіти. Крім того, він, ймовірно, підійшов би до цього тесту з іншим поглядом, ніж у неї.

Однак, коли я прийшов, Хірати не було в кімнаті. Я побачив лише Юкімуру. Він сидів на краєчку ліжка з похмурим виглядом.

— Що сталося?

Зрештою, він був моїм сусідом по кімнаті, тож я не міг проігнорувати його. Юкімура помітив мене, але не відповів. Він тихо зітхнув і пробурмотів щось собі під ніс.

— Чорт забирай, чому ми застрягли з цією групою? Чому я разом з Каруйдзавою та Сотомурою? Нам не перемогти, — бурмотів він.

— Що це з тобою раптом? — запитав я.

— Ти що, не чув? Ходять чутки, що групи створили за певними рекомендаціями. Коли я почув, що всіх найкращих учнів об'єднали в групу "Дракон", я зрозумів, що це правда, — відповів він.

Так ось, над чим він мучився. Безумовно, це була правда, що в групі "Дракон", схоже, були найкращі з найкращих. Враховуючи розмову, яку я підслухав між вчителями, і те, що сказав Рюен, у цьому не було жодних сумнівів. За чистими академічними здібностями Юкімура, безперечно, не поступався Хіраті чи Хорікіті. Напевно, він був незадоволений тим, що потрапив до групи "Кролик", яка застрягла десь посередині.

Юкімура не називав конкретного імені, але коли він дивився на мене, було зрозуміло, що він думав про Хорікіту. На жаль, я нічим не міг йому допомогти. Продовжуючи слухати його, я повернувся до свого ліжка і ліг на бік. Я вирішив подрімати, поки Хірата не повернеться.

На жаль, я відчув на собі неприємний погляд. Юкімура підозріло дивився на мене.

— Аянокоджі. Ти ж не віп-учень, правда? — запитав він.

— Навіть якби я заперечив і сказав, що ти помилився, який сенс перевіряти?

— На цьому екзамені життєво необхідна співпраця. Ми повинні дотримуватися цього. Якщо будемо співпрацювати, то не програємо.

— Зрозуміло. На жаль, я не віп-учень.

— Ти впевнений? Ти ж не егоїст і не намагаєшся накопичити бали? — Юкімура, як правило, сумнівався у всіх, тому це мене не здивувало.

— Упевнений. А чи можу я вважати, що ти не віп-учень, Юкімуро?

— Так, звичайно, можеш. Я не віп-учень. І Сотомура, до речі, теж.

Це було щось на кшталт таємного рукостискання, магічного контракту між союзниками.

— Я також зв'язався з Каруйдзавою. Вона сказала, що її не обрали віп-ученицею, але чи вірю я їй — це вже інше питання.

Зазвичай Юкімура ставився до Каруйдзави зі зневагою, тож він був схильний не вірити її словам. Він точно дізнався б правду, якби перевірив її телефон, але з огляду на те, що їхні стосунки були нетривкими, це було б складно. Можна сказати, що їхні стосунки були втіленням вислову "хороші паркани — хороші сусіди". Вони любили тримати дистанцію. Не виставляли напоказ успіхи одне перед одним.

Юкімура, схоже, був задоволений, бо не став наполягати на своєму. Я поклав голову на подушку і заплющив очі. Я не міг повністю розслабитися, коли в кімнаті був хтось іще, але з цим нічого не вдієш. Коли я дійсно зосереджувався на спробах завести друзів, то міг бути адаптивним, як хамелеон, і, здавалося, навіть Юкімура починав бачити в мені свого друга.

Я поринув у легкий сон, який переривали періодичні зітхання Юкімури.

Частина 1

У другій половині дня я пішов до кімнати обговорення групи "Кролик".

Попри те, що це був яскравий сонячний день, атмосфера могла повністю змінюватися залежно від компанії. Я прийшов за десять хвилин до початку дискусії і, як виявилося, першим. Наступною з’явилася Каруйдзава. Коли побачила мене, вираз її обличчя почав випромінювати явну відразу, і вона швидко відвела очі. Після цього дівчина відійшла від мене так далеко, як тільки могла, й сіла. Вона дістала телефон та почала вовтузитися з ним.

Ми не дуже ладнали між собою. Але й не сварилися. Я їй просто не подобався. Але це був насправді найбільш проблемний тип стосунків. Якби вона не любила мене з якоїсь причини, то можна було б щось виправити. Але якщо дівчина просто інстинктивно ненавидить, то шансів на покращення взаємовідносин немає.

Я міг би вбити час у коридорі, доки не прийдуть Ічіносе та решта, але оскільки я прийшов сюди першим, то виглядатиме дивно, якщо піду. Я вирішив виправити поставу, щоб виглядати більш мужньо і гідно. Яка ж морока цей іспит. Оскільки він зосереджувався на розмові, то потрібно було брати участь, незважаючи ні на що, а це для мене складно. Навіть після закінчення першого семестру я досі не міг змусити себе почати розмову.

Каруйдзава, схоже, не планувала тихо провести час. Вона приклала телефон до вуха і заговорила.

— О, привіт, Ріночко? Як у тебе зараз справи? У мене? Ех, у мене все дуже погано. Типу, я вже сита цим усім, — сказала Каруйдзава.

Оскільки в кімнаті було лише двоє людей, я, очевидно, міг підслуховувати кожну частину розмови Каруйдзави, включаючи те, як вона майстерно сплітала вирази радості та меланхолії. Це була неймовірно незручна ситуація, адже крім нас нікого не було. Одразу після її дзвінка настала хвилина мовчання.

— О, точно. Тож, ти — віп-учень? Здається… Юкімура-кун і той Сото…кун — ні, — сказала Каруйдзава.

Ого, вона заговорила до мене. Принаймні, вона пам'ятає, як звати Сотомуру. Юкімура нещодавно ставив мені те саме запитання. Гадаю, це зрозуміло, що всі хотіли перевірити.

— Ні, — відповів я.

— А, окей. Добре.

Однак, на відміну від Юкімури, вона перевірила лише раз.

— Ти мені віриш? — запитав я.

— Га? Ти ж сказав, що це не ти, хіба ні?

Хоча ми не дуже добре ладнали, вона, схоже, повірила моїм словам. Що ж, насправді не було жодної потреби наполягати на цьому. Я не прагнув набрати більше балів на цьому тесті. Важливо було з'ясувати, чи може Каруйдзава бути мені корисною.

— Щось ви рано, — сказала Ічіносе. Троє учнів класу B прийшли разом.

— Радий тебе бачити, — відповів я і злегка підняв руку. Ічіносе також заговорила до Каруйдзави, але та була так зайнята телефоном, що не відповіла.

Усі члени нашої групи з'явилися до призначеного часу. Однак ситуація зовсім не змінилася у порівнянні з учорашнім днем.

Клас А тримався на відстані, тому решта утворили коло. Потім Каруйдзава підвелася і сіла поруч з Мачідою з класу А. Ймовірно, це вона так вжила захисних заходів проти Манабе. Мачіда не брав участі в обговоренні, але ми відчували його присутність дуже чітко. Існував також дисбаланс сил, і в класі С, з якого були лише дівчата на кшталт Манабе і не було харизматичних учнів, які могли б виступити проти Мачіди.

Якби Каруйдзава звернулася б за підтримкою до когось слабшого, наприклад, до мене чи Професора, Манабе та інші й далі б її цькували. Безумовно, дівчина зробила правильне рішення.

— Не хвилюйся. Якщо щось трапиться, я тобі допоможу, — сказав Мачіда.

— Дякую, Мачідо-кун, — відповіла вона.

Відтоді, як Каруйдзава почала залежати від Мачіди, він, здавалося, дуже добре до неї ставився. Я маю на увазі, що вона була дуже милою дівчиною, тому було зрозуміло, що він хотів захистити її. Навіть попри те, що вони були з різних класів.

Якщо не брати до уваги їхні нові (і небезпечні) стосунки, проблемою залишався іспит. Ми всі це розуміли. Ми розуміли, що перемогу від поразки відділяло лише те, чи є у твоєму класі віп-учень.

— Ну, гаразд. Я впевнена, що ми вже обговорювали це вчора ввечері, але я думаю, що ми повинні спробувати знайти віп-учня, — сказала Ічіносе.

— Знову? Невже ти не розумієш, що дехто з цим не погодиться? Якщо участь візьмуть не всі, то ти ніяк не знайдеш ціль, — насмішкувато сказав один з учнів класу А.

— Я так не вважаю. Це питання довіри. Тому сьогодні я хочу, щоб ми всі разом зіграли в карти. Звісно, я нікого не змушуватиму. Долучайтеся, якщо хочете, — сказала Ічіносе.

Вона витягла колоду карт, усміхаючись.

— Ха-ха-ха-ха! Побудова довіри через гру в карти? Це безглуздо!

— Говори, як знаєш, але якщо спробуєш, тобі може сподобатися. До того ж проводити годину в повній тиші страшенно нудно. Чому б не вбити трохи часу?

Певна річ, усі учні класу B погодилися взяти участь.

— Я теж зіграю. Я зараз нічим не зайнятий, — сказав Професор.

Що ж, він мав рацію. Нам не було чим зараз зайнятися. Більше ніхто не доєднувався, тому я повільно підняв руку.

— Тож, п'ятеро. Я подумала, що ми могли б зіграти в Дайфуґо*, але чи всі знають правила? — запитала Ічіносе.

 

---

 

(Ред.) *Дайфуґо — карткова гра, у якій, щоб виграти, потрібно позбутись усіх своїх карт, перемагаючи карти суперника “сильнішими” власними. (Це не всі правила, більше тут) 

 

---

 

Я до певної міри їх розумів. Я знав про Дайфуґо. Здавалося, ні в кого не було проблем, тож ми сіли в невелике коло і почали грати. Ті, хто не грав, або розмовляли між собою, або час від часу кидали на нас байдужі погляди. Ічіносе перетасувала колоду і розділила карти порівну між нами п'ятьма.

У мене був джокер, пара двійок і ще три карти. З огляду на те, які карти мені дали, здавалося, що я міг переграти інших, але переможець не завжди той, хто має найсильніші карти. Найменша помилка може послабити комбінацію і тоді чекай поразки.

Однак у мене вона явно була краща. Мені потрібна була надійна стратегія, щоб використати карти. Гра виявилася глибшою, ніж я очікував. До того ж у процесі яскраво проявлялися індивідуальні особливості гравців. Ічіносе не просто зосередилася на власних картах, вона також спостерігала за опонентами. Хамаґучі фокусувався на ендшпілі. Часом він, як і Професор, неабияк захоплювався грою.

— Ще раз!

Я думав, що Професор, який був отаку до глибини душі, буде відносно спокійним. Але коли справа доходила до ігор, він був із тих, хто легко запалювався. З іншого боку, він також був із тих, хто швидко заспокоювався, як тільки гра закінчувалася.

Мабуть, це і було тим, що хотіла побачити Ічіносе. Вивчивши унікальні особливості нашої групи, вона б знала, як з нами розмовляти. Це було небагато, але, враховуючи, що зараз розмови були марними, ефективно. Це також означало, що Ічіносе спостерігала і за моєю поведінкою, так само як я спостерігав за Професором.

Мені було цікаво, як я виглядаю в її очах. З об'єктивної точки зору, я, мабуть, здавався нудним. Я просувався вперед, коли у мене були хороші карти, але ставав пасивним, коли ситуація йшла не дуже. Звичайний тип людини. Однак замість того, щоб силоміць змінювати манеру гри й збивати з пантелику Ічіносе, мені, мабуть, краще бути послідовним. Я продовжив гру, як зазвичай. Ми почали грати в Дайфуґо і зіграли близько п'яти партій, перш ніж перейшли до Старої Діви*. Минула година. Зрештою, ні клас А, ні клас С не приєдналися, тому ми п'ятеро грали від початку до кінця.

 

---

 

(Ред.) *Стара Діва — карткова гра, у якій, щоб виграти, теж потрібно позбутись усіх своїх карт, створюючи комплекти з 4 карт одного значення, по черзі витягуючи по одній випадковій у суперника. Суть у тому, що є карта, значення якої є лише в одному екземплярі, тому той, хто залишиться з нею, програв. 

 

---

 

— Хе-хе-хе, це було досить приємно. Не так вже й погано грати в традиційну гру час від часу, — сказав Професор. Здавалося, йому більше подобалося проводити годину за грою, ніж за розмовами. Однак навіть після цього сеансу психологічного одкровення я досі не міг зрозуміти справжній план класу B. Тільки Ічіносе володіла цією інформацією.

— Ну, гадаю, я піду, — сказала Ічіносе.

— А куди? — запитав Хамаґучі.

— Я не можу дозволити класу А ось так піти від нас.

— То ти йдеш до Кацураґі-куна?

Отже, Ічіносе мала намір зустрітися з людиною, яка розробила стратегію "замкових воріт" для класу А. Хоча сам по собі не був соціальною людиною, я знав, що повинен скористатися цією можливістю.

— Якщо не заперечуєш, чи можу я піти з тобою? — запитав я.

— Хм? Звичайно, я не проти. Ти теж хочеш поговорити з Кацураґі-куном, Аянокоджі? — запитала Ічіносе. Вона не виглядала настороженою. Скоріше просто допитливою. Дівчина нахилила голову.

— Ні, це не так. Просто Хорікіта в одній групі з Кацураґі.

— А, ясно. Тоді підемо разом. Побачимося пізніше, Хамаґучі-кун, — сказала Ічіносе.

Хамаґучі кивнув і подивився, як ми йдемо. Попри те, що Ічіносе їх вела, всі вони, здавалося, поважали одне одного. Це геть не той тип стосунків, який був у Кацураґі та Рюена зі своїми однокласниками.

Якщо дискусії відбуваються одночасно, то кожна група розходиться приблизно в один і той самий час. Ічіносе йшла швидко, сподіваючись прибути до того, як група "Дракон" розійдеться.

— Поквапмось, — сказала вона.

Ічіносе прискорила крок. Принаймні, всі кімнати були на одній палубі, тож іти було не надто довго. Оскільки дискусія щойно закінчилася, учні заповнили коридор. Незабаром ми підійшли до кімнати групи "Дракон".

Ми не чули жодних голосів, але відчували, що люди досі перебували у кімнаті. Ми зупинилися прямо за дверима. Можливо, вони все ще розмовляють. Я відправив Хорікіті повідомлення, але не думав, що вона його прочитає.

— Схоже, вони дійсно не поспішають, — сказала Ічіносе.

— Не можу уявити, щоб Рюен і Кацураґі вели дискусію. Може, це клас B демонструє свою силу?

— Я не впевнена щодо цього. Кандзакі-кун не з тих, хто хоче бути в центрі уваги. До речі, у вас там є Хорікіта-сан разом з іншими учнями вашого класу, чи не так? Вона — зірковий гравець класу D.

Хорікіта, Хірата та Кушіда — усі були зірковими гравцями. Минуло десять хвилин, поки, нарешті, двері відчинилися. Першим з кімнати вийшов Кацураґі, ціль Ічіносе. За ним вийшли решта учнів класу А. Кацураґі одразу помітив дівчину біля мене.

— Ічіносе? Що ти тут робиш?

— Я хотіла б поговорити з тобою, Кацураґі-кун. Маєш хвилинку?

— Ну, спеціальний екзамен триває три дні. У мене є кілька вільних хвилин.

Він не проігнорував Ічіносе, навіть виглядав радісним від спілкування з нею. Інші учні класу А це зрозуміли і продовжили йти.

— Нічого, якщо залишуся лише я? — запитав він.

Ічіносе кивнула. Вони відійшли подалі. Мені якось вдалося залишитися в розмові, тому я став поруч з Ічіносе. З точки зору Кацураґі, я був не більше, ніж просто глядачем. Він нічого не сказав про мою присутність.

— Здається, я знаю, що ти замислив, Кацураґі-кун. Ти наказав своїм однокласникам відмовитися від участі в дискусіях, так? Може, ти передумаєш? Зрештою, нам потрібно спілкуватись, щоб пройти цей спеціальний екзамен.

На трьох дискусіях, що вже відбулися, учні класу А проводили час у цілковитій тиші. Ічіносе не могла зламати ці стіни самостійно. Їй потрібен був хтось, хто б відчинив браму замку і впустив її всередину. Як відповість Кацураґі?

— Це розумно. Але я чув це питання стільки разів, що здається, ніби мої вуха ось-ось відваляться. На жаль, Ічіносе, ти змарнувала свій час, — сказав Кацураґі.

Очевидно, його стратегія привернула багато уваги.

— У мене є свої справи, з якими треба розібратися. Кацураґі-кун, я не думаю, що змушувати людей мовчати — це хороша стратегія. Може, ти передумаєш?

Кацураґі, який, напевно, відповідав на одні й ті самі запитання перед кількома класами знову і знову, перейшов прямо до суті справи.

— Відповідь ніколи не зміниться. Я розробив цю стратегію, щоб перемогти. У мене на це є вагомі причини. Ти вважаєш, що цей спеціальний екзамен вимагає спілкування, тому і не погоджуєшся зі мною, але помиляєшся саме ти. Цей іспит вимагає мислення. Якщо його не задіяти, будуть великі проблеми. Тому, відповідно до теми тесту, я вирішив припинити дискусії.

— Але, Кацураґі-кун, твоя ідея — це, по суті, відмова від самого спеціального екзамену, — заперечила Ічіносе.

— Те, що я сказав, можливо і звучить погано, але це не так. Я дбаю про свій клас, шукаю способи зберегти нашу позицію не лише в цьому, але й у наступних спеціальних екзаменах. Ти згодна, що немає нічого поганого в тому, що я захищаю свій клас?

— Якби цей тест був прямим змаганням між класами, то так. Я б погодилася. Але на цьому іспиті, коли всі класи змішали разом, ти справді вважаєш, що це правильно? — запитала Ічіносе.

Але думка Кацураґі таки була правильною. У цьому спеціальному екзамені було чотири можливих результати. Доки обирають один із них, все буде чесно. Кацураґі не цікавили дрібні змагання між групами; він був зосереджений виключно на збереженні лідерства класу А.

— Подальші дискусії не мають сенсу, Ічіносе. Ти не зможеш змінити мою думку, — сказав він.

— Отже, як каже стара приказка: "Нерухомий об'єкт наштовхується на непереборну силу", — Ічіносе криво усміхнулася, потираючи потилицю. Вона не виглядала розчарованою, але, мабуть, розуміла, що не зможе переконати Кацураґі.

— Досі маєш намір боротися? — запитав Кацураґі.

— Звісно. Це ж спеціальний екзамен, — відповіла Ічіносе.

Ічіносе та Кацураґі — дві потужні, впливові сили — стояли одне проти одного.

— Мені шкода, але результат заздалегідь відомий. Якщо клас А не бере участі в обговореннях, ви мало що можете зробити. У вас не повинно бути жодних шансів на перемогу, — сказав Кацураґі.

Навіть якби три інші класи об'єдналися, перемогти було б нелегко. Якби вони дізналися про особу віп-учня, будь-хто міг би стати зрадником. Допоки потенційний зрадник міг щось отримати, було важко підтримувати співпрацю до переможного кінця. Якщо винагороду розподіляли нерівномірно, то не було жодного сенсу співпрацювати.

— Я хочу запитати тебе про одну річ. Якби ти була лідером класу А, що б ти робила? Чи не застосовувала б ти таку саму стратегію? — запитав Кацураґі.

— Хм... цікаво. Ну, я не можу розглядати речі з точки зору класу А. Якщо за тобою женуться, то, гадаю, краще вже пережити досвід переслідувача. Постійно тікати — досить важко, чи не так? — запитала Ічіносе.

Кацураґі заплющив очі й схрестив руки, ніби відкидаючи її слова. Потім він знову зустрівся з Ічіносе поглядом.

— Я вважаю, якби ти була на моєму місці, ти б зробила те ж саме. Якщо це для захисту мого класу, мені байдуже, що мене критикуватимуть інші, — Кацураґі подивився в очі Ічіносе.

У відповідь дівчина м'яко посміхнулася.

— Вибач, що забрала твій час. Думаю, тепер я розумію. Я маю на увазі, що розумію твої думки та ідеї, — сказала вона.

— Радий це чути. Що ж, прошу мене вибачити.

Ічіносе дивилася вслід Кацураґі.

— Цей тест легше пройти, коли граєш у захисті. Гадаю, мені доведеться постаратись ще сильніше, — роздумувала вона.

Нижчі класи несамовито нишпорили в пошуках підказок, але це було ризиковано. Якщо помилитесь у виборі віп-учня, то підведете решту класу.

— Так чи інакше, Кандзакі-кун та інші ще не вийшли, — сказала вона.

З'явилися лише Кацураґі з однокласниками. Більше ніхто не виходив з кімнати. Одна година була мінімальною вимогою, але можна було обговорювати й далі.

— Збираєшся чекати на Кандзакі? — запитав я.

— Ти ж чекаєш на Хорікіту-сан, так? Я теж хочу її дещо запитати. Нумо чекати разом.

Вона могла поговорити з Кандзакі коли завгодно, але шанси поспілкуватися з Хорікітою, ймовірно, були обмежені. Оскільки Кацураґі відмахнувся від неї, Ічіносе, мабуть, хотіла дізнатися думки інших класів. Але я не розумію, як вона планує прорватися крізь його стратегію.

Ми чекали майже тридцять хвилин, поки, нарешті, двері не відчинилися. Вийшли усі учні класу С, окрім Рюена. Кушіда та Хірата вийшли наступними.

— А? Аянокоджі-кун, що ти тут робиш? Чекаєш на Хорікіту-сан? — запитала Кушіда.

Вона підійшла до мене зі спантеличеним виглядом. Я згадав вчорашню сцену і швидко закам'янів. На жаль, Кушіда, здавалося, повернулася до своєї звичної поведінки, ніби нічого не змінилося.

— Привіт, Кушідо-сан.

— О! Ічіносе-сан! Привіт. Це дивно. Мушу сказати, що я не очікувала побачити вас разом, — сказала Кушіда.

Очевидно, вона не знала, що ми з Ічіносе знайомі. Дівчина не могла приховати свого здивування.

— Ми чекаємо на Хорікіту-сан і Кандзакі-куна. Вони досі розмовляють? — запитала Ічіносе.

— А, ці двоє? Вони все ще обговорюють щось з Рюеном-куном. Може, зайдете до них? — Кушіда жестом показала на двері, ніби запрошуючи нас зайти.

— А, ні, все гаразд. Якщо вони чимось зайняті, ми можемо зачекати.

— О, я думаю, що все гаразд. До того ж час іспиту триває лише одну годину. Після цього можна приходити і виходити, коли заманеться. Крім того, вони, можливо, вже не говорять про екзамен.

Кушіда відчинила двері й покликала нас. Ми з Ічіносе не могли відмовитися від її запрошення, тому увійшли. Ми з Хіратою коротко обмінялися поглядами, коли я проходив повз нього. Всередині сиділи Хорікіта, Кандзакі та Рюен, трохи осторонь одне від одного. Це був тристоронній глухий кут.

Хоча настрій явно не був напруженим, але й розслабленим його не назвеш. Коли ми увійшли, всі звернули на нас увагу. Хорікіта і Кандзакі не змінили виразу обличчя, але Рюен захихотів, ніби ми його розвеселили. Потім він підняв руку до Ічіносе.

— Здоров. Прийшла, щоб провести розвідку? Не соромся. Сідай.

— Це досить цікава група. Я хочу знати, про що ви говорите, тим паче, що година вже закінчилася, — сказала Ічіносе.

— Хех. А, ну звісно, хочеш. Спочатку я думав, що ти будеш в цій групі замість Кандзакі. Але ти опинилася в іншій. Більше того тебе запхали в абсолютно безнадійну, нещасну групу. Чи, може, ти і є безнадійна й нещасна людина? — сказав Рюен.

— Облиш, Рюене-кун. Ти ж знаєш, що нам не під силу зрозуміти стратегії школи. Ми просто робимо все можливе з тією інформацією, яку маємо, і в тій ситуації, в якій опинилися. Але звучить так, ніби ти вважаєш, що за формуванням груп стоїть якась причина. Думаєш, у школи був якийсь план? — запитала Ічіносе.

Дівчина вдала, що нічого не помітила, але Рюен був не з тих, хто так легко вірить жінкам. Злегка посміхаючись, він наблизився до Ічіносе. Він не звернув на мене жодної уваги. Що ж, мене це влаштовувало.

— Якщо ти ще не зрозуміла, я тобі поясню. Це викладачі вирішували, як поділити нас на групи. Це ж очевидно, як гадаєш? Якщо так, то це означає, що ти потрапила до групи невдах, попри те, що голова класу B, — сказав Рюен. — Повинна бути причина.

— Хм. То це не було випадковістю? Вони свідомо вирішили, як розділити нас? Я помітила, що у твоїй групі багато надзвичайно обдарованих людей, Рюене, але я вважаю, що й інші групи створили не просто так. Дякую за корисну пораду. Але чи справді ти повинен давати мені стільки інформації? — запитала Ічіносе.

Вона відповіла швидко, як і очікувалося. Однак я помітив, як змінилося обличчя Рюена. Зазвичай, коли людина стикається з несподіваною новою інформацією, вона виражає шок, розгубленість або, можливо, навіть сумнів. Однак Ічіносе виглядала абсолютно спокійною і подякувала Рюену за пораду. Це незвичайна реакція.

Певна річ, вона могла цілеспрямовано щось приховувати. Зважаючи на те, якою яскравою і жвавою Ічіносе зазвичай була, можна подумати, що вона не здатна на обман. Я не знав, наскільки сильна інтуїція Рюена, але він, швидше за все, зрозумів, що щось відбувається. Це була коротка розмова, але обидві сторони, здається, отримали досить багато інформації.

Хай там як, те, що Ічіносе знала чи не знала про плани школи, насправді неважливо. Важливим було те, що вона про це мовчала. Ічіносе та Рюен намагалися прочитати одне одного.

— Навіть якщо так... — Рюен, виглядаючи роздратованим, повернувся до мене. — Знаєш, от я люблю ганятися за спідницями, але ти на геть іншому рівні. Спочатку Судзуне, тепер Ічіносе. Ти постійно винюхуєш якусь кралю, так? — сказав він.

Я не міг заперечити його слова. До того ж Рюена, мабуть, я не дуже цікавив, бо він більше нічого не сказав.

— Що ж, ти прийшла вчасно, Ічіносе. У мене є для тебе цікава пропозиція, — сказав Рюен.

— Пропозиція? Гадаю, я вислухаю тебе. Яка вона?

— Абсолютно безглузда. Вислуховувати його було б просто марною тратою часу, — Хорікіта, мабуть, вже чула цю пропозицію, бо поквапилась переконати Ічіносе відхилити її.

— Пропозиція розгромити клас А. Не думаю, що це такий вже й поганий план. Однак Судзуне й Кандзакі, здається, не згодні, — сказав Рюен.

— Що ти маєш на увазі? — запитала Ічіносе.

— Я вже казав про це Судзуне. Мені відомі імена всіх віп-учнів з класу С.

Так воно й було. Так само як Кацураґі мав свою стратегію, Рюен розробив план у власному стилі. І здавалося, що, порівняно з ранком, він просунувся далі.

— Три класи будуть ділитися інформацією про всіх віп-учнів. Таким чином ми обійдемо шкільні правила, — сказав Рюен.

Тож, він хотів, щоб ми об'єднали зусилля.

— Звучить як досить смілива ідея, але я не думаю, що вона реалістична. Звідки нам знати, що ти знаєш усіх віп-учнів свого класу, Рюене-кун? — запитала Ічіносе.

— Цілком природно, що ви мені не довіряєте. У такому разі, чому б нам не укласти договір? Зобов'яжемося розкрити особи трьох наших віп-учнів і поборемось із класом А. Таким чином, наші три класи отримають вигоду, а клас Кацураґі — ні.

Якщо відмова класу А співпрацювати з нами викликала труднощі, то ця пропозиція лише посилить потенційну ворожнечу в школі.

— Контракт не має сенсу, оскільки ми не знатимемо, хто кого може зрадити. Якщо клас С нас зрадить, то все буде скінчено, — відповіла Хорікіта.

Її категорична відмова була цілком очікуваною. Здавалося, що Рюен вже якийсь час був у союзі з класом А. Крім того, під час випробування на острові він швидко зраджував інших. Це вже було достатнім доказом того, наскільки хлопець підступний. Його стратегія не обов'язково була поганою, але проблемою був сам Рюен.

— Добре мислиш, Хорікіто-сан. Якщо у нас немає гарантії, що Рюен-кун говорить правду, то це безглуздо, — сказала Ічіносе.

— Та годі вже грати роль. Ніби ти не знаєш усього, що відбувається в класі В, — відповів Рюен.

Обидва посміхалися, але настрій змінився. Він став напруженим, і здавалося, що ми всі перебували на гачку.

— Ти переоцінюєш мене. Люди не мають такої довіри до мене. Крім того, твоя пропозиція — це високий ризик при низькому прибутку. Я не можу на неї погодитися, — сказала Ічіносе.

— Бути потайливою розумно, але іноді потрібно діяти.

— З твоєї точки зору це, можливо, й так. Ти зараз будуєш широку мережу і збираєш нею інформацію. Хіба ти ніколи не мріяв піднятися до класу B? — запитав Кандзакі.

— Хорікіта-сан відхилила твою пропозицію. Тому план почався невдало, — додала Ічіносе.

— Що ж, цього не заперечиш. Навіть якби Судзуне хотіла погодитися, є причина, чому вона не може, — сказав Рюен.

— Що ти маєш на увазі? — запитала Хорікіта.

— Ти вже знаєш, до чого я веду, чи не так? Щоб ця стратегія спрацювала, потрібно досконало розуміти свій клас. Для класу D, якому бракує духу командної роботи, це неможливе завдання. Правильно? Це також неможливо для класу А, оскільки він розділений на дві фракції.

Атмосфера в кімнаті знову змінилася. Цього разу повітря стало важким, як перед бурею.

— Але я можу втілити цю стратегію в життя, бо керую своїм класом. І це розумно для Ічіносе, адже вона неймовірно популярна серед однокласників. Спочатку я запропонував ідею альянсу трьох класів, але він також можливий із двома. Шанси на ідеальний результат можуть бути меншими, але оскільки ми говоримо про мене, я здатен довести справу до кінця. Якщо вийде, ми роздягнемо класи А та D догола і вони залишаться ні з чим, — сказав Рюен.

Він був готовий розбити класи А та D вщент.

— Ти дуже мене переоцінюєш.

Той факт, що Рюен відкрито поділився своєю ідеєю і попросив клас В зрадити нас прямо на очах у Хорікіти, мене і Кушіди, був дуже тривожним. Навіть якщо його пропозиція не була ідеальною, він активно працював над тим, щоб виявити віп-учнів кожного класу, і міг зробити це без особливих проблем.

Якщо так, то це був вирішальний момент для класу D.

— Можливо, я перебільшую, але сумніваюся, що ти зможеш це зробити — сказала Хорікіта.

Я думав, що було б розумно сидіти й мовчки спостерігати, але, мабуть, Хорікіта вважала інакше. Навіть якщо Ічіносе вирішила об'єднатися з класом D, ми не знали, наскільки їй можна довіряти. Ймовірність об'єднання Ічіносе та Рюена була вкрай небезпечною.

— Тепер ти розумієш ситуацію, реп’ях? — Рюен насміхався з мене, але я не піддався на його дешеві трюки. Натомість я запропонував свою чесну думку.

— Припустимо, що класи В і С стали союзниками. Чи не означатиме це, що класи А і D також об’єднаються? Я визнаю, що наш клас розколотий, але якщо зіткнемося з певною загрозою, гадаю, ми об'єднаємося. Вірю, що клас А вчинить так само.

— Ми з Ічіносе ще не уклали союз, тож ти не можеш цього знати. Впевнений, що Кацураґі співпрацюватиме з вами? — запитав Рюен.

Кацураґі, безумовно, був обережним. Він, мабуть, не зробив би жодного кроку без доказів. Однак, оскільки його клас зазнав збитків через Рюена, була можливість для переговорів. Вислухавши мене, Хорікіта також зрозуміла, що ми не можемо дозволити собі допустити створення альянсу між класом B і класом C.

— Немає сенсу продовжувати цю дискусію далі. Зрештою, обидві сторони просто розчавлять одна одну, — сказала вона.

— Що ти маєш на увазі, Судзуне? — запитав Рюен.

— Я маю на увазі саме те, що сказав Аянокоджі. Якщо ви наполягатимете на тому, щоб продовжувати поводитися так, ніби це стратегічна зустріч, нам доведеться припустити, що так воно і є, тому будемо реагувати відповідно.

— Як забажаєш. Я з нетерпінням чекаю на те, щоб побачити, чи зможеш ти зібрати свій клас докупи, — відповів Рюен.

Попри відкриту ворожість, він безсоромно простягнув руку, щоб запропонувати нам працювати разом. Хорікіта тим часом демонструвала рішучість боротися до кінця. Це також було фактором стримування для Ічіносе. Якби вона зрадила клас D тут і зараз, то, ймовірно, всі класи затаврували б її зрадницею. Її б вважали людиною, яка кидає союзників за першої-ліпшої нагоди заради кількох балів.

Якщо Ічіносе заробить таку репутацію, це довго її обтяжуватиме, можливо, навіть до кінця школи.

— Вибач, Рюене-кун. Але своїми діями ти завдав болю людям у класі B. Навіть якщо ми зможемо набрати більше балів, я не можу об'єднатися з тобою лише через це, — сказала Ічіносе.

— Що ж, прикро, — відповів Рюен.

Він не виглядав анітрохи розчарованим, а радше так, ніби здогадувався, що його план зазнає невдачі з самого початку. Рюен підвівся і вийшов з кімнати, пройшовши повз нас. Поки йшов, він ще раз глянув на мене. Наші погляди випадково зустрілися.

— Не може бути, — пробурмотів він.

Певна річ, я не відповів. Рюен злегка похитав головою.

— А, мені треба йти. Мене друзі кличуть, — сказала Кушіда.

Вона швидко вийшла з кімнати. Зрештою, я залишився зі своїми звичними спільниками.

— Фух. Здається, він бачив мене наскрізь, — сказала Ічіносе. Хоча не виглядала особливо схвильованою, вона глибоко зітхнула.

— Це буде важко. Він полює на нас, — сказала Хорікіта.

— Рюен може вважати себе драконом, але насправді він змія. Він настільки завзятий, що коли знайде свою здобич, то піде на все, щоб її повалити. Але хіба тобі зараз не гірше, ніж мені, Хорікіто-сан? Зрештою, Рюен-кун остерігається класу А. Він, мабуть, думає, що клас B колись теж стане його ворогом. Але зараз він зосереджений на тобі, — сказала Ічіносе.

Що ж, це була правда. Клас D застряг на дні, але спеціальний екзамен на острові дозволив нам трохи піднятися. Через це ми можемо перетворитися на справжнього конкурента.

— Не хвилюйся. Хорікіта не з тих, хто ламається під тиском. Адже так? — сказав я.

— Звичайно, — відповіла Хорікіта.

Ну, такою вона здавалася ззовні. Але навіть якщо дівчина просто робила хоробре обличчя, цілком можливо, що вона відкриє свою справжню, приховану сутність. Я просто не знав, коли це станеться. Може, сьогодні, а може, через десять років. Більшості людей не вдається стати тими, ким вони мають стати.

— Хорікіто-сан, Аянокоджі-кун. Я хотіла у вас дещо запитати. Як ви гадаєте, цей тест створить довіру між учнями різних класів?

— Ніхто не прагне нажити ворогів, але об'єднати людей таким чином завжди буде складно. Навіть якщо два класи стануть більш дружніми, цього буде недостатньо. Нам потрібна непохитна співпраця між усіма представниками класів D та B, і я не знаю, як ми зможемо створити такий альянс, — сказала Хорікіта.

— Так. Саме цього я й очікувала від тебе, Хорікіто-сан. Ти дуже добре розумієш цей іспит. Рюен-кун лише говорити вміє. Я не помилилася, обравши твою сторону, — Ічіносе, здавалося, була щаслива стояти поруч з Хорікітою. — Так. План Рюена-куна провалиться. Напевно, краще про це не турбуватися. Справжня проблема — стратегія залізної фортеці Кацураґі-куна. Що ти думаєш про це тепер, коли поговорив із ним?

— Як і казав учора, Кацураґі абсолютно неприступний. Він не проти поговорити, але не поступиться ні на дюйм. Я сумніваюся, що він змінить свою думку до закінчення іспиту. Наразі, я вважаю, що увесь клас А поділяє його позицію. Що думаєш? — запитав Кандзакі.

— Так. Я теж вважаю, що це безнадійно. У нас немає вибору, окрім як знайти інший шлях, — відповіла Ічіносе.

Залишилося ще три обговорення. Після цього кожна окрема група повинна буде надати відповіді. Чи працювали ми на користь нашого класу, чи нашої групи? Чи ми повинні діяти заради себе?

— Ну, я піду до своєї кімнати, — рішуче сказала Хорікіта.

Оскільки всі з групи "Дракон" пішли, Хорікіта вийшла з кімнати, не сказавши більше жодного слова. На виході вона зустріла Хамаґучі, який, здавалося, чекав на Ічіносе. Вона дивилася в спину Хорікіті, коли та йшла, а потім повернулася до мене.

— Не пройдешся зі мною трохи? — запитала дівчина.

— Звичайно. Я не проти.

Я вийшов разом з Ічіносе та двома іншими учнями з класу B. Було трохи людно. Після того, як відділилися від Кандзакі й вийшли на палубу корабля, ми опинилися серед великого натовпу. Всі виглядали так, ніби вже позбулися наслідків іспиту й були налаштовані розважатися.

— Я розумію, що Хорікіта сказала раніше, але я думаю, що у нас ще є можливість для співпраці, — сказала Ічіносе.

— Співпраці?

— Так. Я здивувалася, коли клас А віддалився, але гадаю, що у нас є шанс. Однак, щоб його реалізувати, нам, можливо, доведеться розкрити все.

— Все?

— Весь цей тест зводиться до того, щоб знайти віп-учня. У цьому суть, так? Отже, якщо граємо як за підручником, то треба збільшувати наші шанси, звужуючи список і з'ясовуючи, хто не є мішенню. Тому я скажу прямо зараз: я не віп-учениця. Але я маю намір знайти її чи його і привести групу до перемоги.

Ічіносе сказала це з упевненістю, дивлячись мені прямо у вічі. Вона продовжила:

— Ти можеш подумати, що якщо я ціль, то можу просто приховувати це. Але, Аянокоджі-кун, причина, чому я кажу правду, проста. Все, що роблю, я роблю заради класу B, — сказала вона.

У її словах була таємниця, яку важко було пояснити. Враховуючи поведінку Ічіносе до цього часу, в моїй голові залишилася лише дещиця сумнівів. Якщо вона хотіла, щоб я співпрацював на повну, то їй потрібно було зробити ще один крок. Якби вона показала мені свій телефон добровільно, прямо зараз, то завоювала б мою довіру.

Однак вона не подала жодних ознак того, що зробить це. Ічіносе навіть не спробувала дістати телефон. Чи повинен я сприймати її заяви як просту, бездумну обіцянку звичайної дівчини? Чи я виявив прошарок інтриги? Я не міг сказати точно, і саме тому вважав оці її слова загадковими. Напевно, безпечніше було просто прийняти їх.

— Це, мабуть, звучить дивно, — сказала Ічіносе, яка, здавалося, була трохи незадоволена моїм мовчанням.

— О, ні. Вибач. Я не думаю, що це дивно, чесно. Я просто трохи здивувався, що ти це так прямо заявила, от і все. Ти сказала, що якби була віп-ученицею, то вирішила б привести свою групу до перемоги, — відповів я.

— Я не брешу. Я вважаю, що брехня може бути необхідною у змаганні, але мені подобається бути чесною настільки, наскільки це можливо. Я хочу, щоб мій клас переміг чесно і справедливо. Я думала, що шлях до перемоги лежить через звуження кола можливих віп-учнів. О, можеш нічого не розповідати, якщо не хочеш, Аянокоджі-кун. Я просто хотіла пояснити те, що відчуваю. Я подумала, що якщо скажу тобі, то все стане простіше.

— Навіть якщо ідеальна співпраця неможлива, у спробі сформувати міцні  стосунки немає нічого поганого. Якщо я не відповім зараз, це може зашкодити нашим стосункам у майбутньому.

— Ні, ні, я так не думаю, — її голос звучав схвильовано, але був не час ховатися.

Ічіносе казала правду. Навіть якщо вона обдурить мене і заманить в пастку, її винагорода буде досить малою. Порушувати перемир'я з Хорікітою й використовувати клас D було б безглуздо. Звісно, я не міг бути на 100% впевненим, що вона нас не зрадить, але я також не міг бути на 100% впевненим, що мене не вб'є метеорит. Ніхто не повинен витрачати свій час на те, щоб хвилюватися про все, що може статися. Я вирішив бути чесним з нею.

— Я не віп-учень. Юкімура теж, я можу сказати це з абсолютною впевненістю. На жаль, щодо Каруйдзави чи Професора... ем, маю на увазі Сотомуру, поки що не зрозуміло. В принципі, особисто я з тобою згоден.

Я чув від Юкімури, що Каруйдзава та Професор не віп-учні, але вирішив, що краще цю частину не казати. Якби я був необережним і один з них виявився віп-учнем, я б втратив довіру Ічіносе. Я зрозумів, що Юкімура не був ціллю через його дії та поведінку.

— В-Вибач. Здається, я змусила тебе відповісти, — сказала Ічіносе.

Вона опустила голову, ніби була обтяжена почуттям провини. Втім, їй не потрібно було перепрошувати. “Це мені колись доведеться просити в тебе вибачення”, — подумав я.

— Агов, Хамаґучі-кун. Є хвилинка? — запитала Ічіносе.

— Що таке, Ічіносе-сан?

Хамаґучі підійшов до нас, виглядаючи розслабленим. Ічіносе розповіла йому про поточну ситуацію. На диво, вона приховала, що співпрацює з класом D. Враховуючи її характер, я здогадувався, що вона отримає схвалення свого класу.

— Якщо Аянокоджі погодився сказати, у мене немає причин відмовлятися. Я не віп-учень, — сказав Хамаґучі.

Враховуючи його стосунки з Ічіносе, я йому вірю. Від брехні було б мало користі. Це лише ставило б під ризик перемир'я з Хорікітою. Однак, якби ми хотіли прийняти стратегію без ризику викриття, ми могли б зробити краще.

— Ти ще не перевірила власний клас, — зауважив я. Ічіносе мала б залучити до співпраці всіх у своєму класі, не вдаючись до тактики залякування, як Рюен.

— Я віддаю перевагу тому, щоб мої однокласники діяли автономно. У моєму класі є люди, яким потрібні бали. Я ж не можу самовільно привласнити собі права віп-учнів, — сказала Ічіносе. — Це може прозвучати зухвало, але я сама поговорю з однокласником, який залишився. Якщо він відповість мені чесно, я тобі все повідомлю пізніше, Аянокоджі-кун.

— Це дуже мило з твого боку, але я ще не все розповів тобі про клас D. Ми досі не встановили відкритих і чесних стосунків, і немає жодної гарантії, що я сказав тобі чисту правду.

— О, не хвилюйся. Допоки ми співпрацюємо, Аянокоджі-кун, я щаслива, — відповіла Ічіносе.

З цього моменту почалася справжня кооперація в групі "Кролик". Я був упевнений, що ні Ічіносе, ні Хамаґучі, ні я не були віп-учнями. Зважаючи на його поведінку і ставлення, ми були переконані, що Юкімура теж не був ціллю. Виключаючи нас чотирьох, залишалося десять підозрюваних. Один з них був віп-учнем.

Це було так само важко, як знайти лідера на безлюдному острові, а можливо, навіть складніше. Віп-учень, безумовно, відчував би тиск, тому цілком природно, що він намагався б сховатися. Хоча спочатку тест здавався непродуманим, школа знайшла спосіб зробити його збалансованим.

— Як плануєш знайти віп-учня? Навіть якщо спробуємо запитати людей напряму, я не можу навіть уявити, що вони відкрито в чомусь зізнаються. Напевно, буде важко переконати їх лише на словах, — сказав Хамаґучі.

— А хіба не в цьому суть іспиту, щоб з'ясувати це? — запитала Ічіносе.

Вона мала рацію. Це був надзвичайно складний тест. Потрібно було витягти інформацію з того, хто хотів приховати правду. Коли Ічіносе зробила свій хід, безнадійна ситуація почала змінюватися.

Частина 2

Якщо ви не екстрасенс, знайти віп-учня буде нелегко.

Люди народжуються брехунами. Якщо особа стверджує, що прожила своє життя без брехні, то, ймовірно, саме її життя — брехня. Вона є невід'ємною частиною нас. Брехня заради добра не є винятком, бо це досі брехня.

Десь у цій групі був віп-учень. У нас ще був час до початку дискусії. Як і минулого разу, я прийшов першим. Я прийшов заздалегідь, щоб спостерігати за поведінкою решти.

Першими увійшли троє дівчат з класу С. Вони голосно розмовляли, ніби їм дуже подобалася їхня бесіда. Однак, побачивши мене, вони миттєво стишили голоси й огида пролунала в їхніх голосах. Вони сіли подалі від мене. Наступним, посміхаючись, підійшов Юкімура. Ми коротко обмінялися поглядами, а потім він сів поруч. Здавалося, хлопець нічим не відрізнявся від себе звичайного.

Далі прийшла група класу А — Мачіда і Такемото. Морішіґе прийшов сам. Оскільки вони вирішили нічого не обговорювати, то знову сіли в дальньому кінці кімнати, поруч з дівчатами з класу С.

— Гей, Мачідо-кун. Після того, як ми тут закінчимо, хочеш потусуватися з нами? Ми хотіли б трохи розважитися.

— Зрозуміло, — відповів Мачіда.

Попри те, що Мачіда не звертав на них увагу, дівчата на нього увагу звернули. На відміну від Ічіносе та Ібукі, їх, здавалося, він цікавив. Я не те щоб заздрив абощо... Гаразд, можливо, трохи. Дівчата, мабуть, запрошували Мачіду потусуватися, бо вже втратили надію знайти віп-учня. А може, це було частиною їхнього плану. То це так формуються стосунки між чоловіками та жінками? Мачіда не виглядав обуреним цим. Навпаки — задоволеним.

Далі прийшли решта учнів класу D: Професор і Каруйдзава. Радше ніж прийшли сюди разом, виглядало так, ніби вони просто випадково одночасно дісталися кімнати. Каруйдзаві, схоже, присутність Професора була відверто огидною. Після того, як вони увійшли, вона швидко попрямувала вглиб кімнати.

— Гей, ти сидиш на моєму місці, — сказала Каруйдзава. Попри те, що запізнилася, вона подивилася на дівчат з класу C. Побачивши, які вони дружні до Мачіди, моя однокласниця ще більше засмутилася.

— Я поняття не маю, про що ти говориш. Що значить "твоє місце"? Просто сядь десь. Будь-яке місце підійде.

— Що ж, я хочу сісти саме тут. Це моє місце. Пересядь, — наполягала Каруйдзава.

— Га? Я розмовляю з Мачідою-куном. Він обіцяв потусуватися зі мною сьогодні ввечері, — сказала Манабе.

— Гей, Мачідо-кун. Передай їй, будь ласка, що хочеш, щоб я сиділа поруч з тобою.

Мачіда виглядав трохи стурбованим ситуацією, вагаючись, яку дівчину йому обрати. Проте Каруйдзава швидко стала між ним та Манабе і взяла його за руку.

— Як щодо того, щоб провести трохи часу разом, тільки вдвох? Чи ти пообіцяв тій дівчині, що підеш з нею? Ненавиджу тих, хто одразу з двома. Якщо збираєшся загравати з нею, то, гадаю, це кінець, — сказала Каруйдзава.

Ого. Я був вражений, що дівчина змогла сказати таке з незворушним обличчям, враховуючи, що вона вже зустрічається з Хіратою.

Частина "тільки вдвох", здавалося, справді зачепила Мачіду. Схоже, він ухвалив рішення.

— Вибач, але чи не могла б ти пересісти? На цьому місці сидить Каруйдзава, — сказав Мачіда.

— Га? Що за чортівня? Це маячня, — заскиглила Манабе.

Дівчата, виглядаючи засмученими, швидко встали й пішли. Каруйдзава пересіла на місце, що звільнилося. Власне, вона підсіла так близько, що практично приклеїлася до Мачіди. Серйозно, вони були зовсім поруч, їхні тіла торкалися одне до одного. Дії Каруйдзави не здалися мені дріб'язковими чи легковажними, але це, мабуть, тому, що я вже знав, що вона за людина.

Каруйдзава зустрічалася з Хіратою. Знав Мачіда про це чи ні, але виглядало так, ніби він почав у неї закохуватися. Зовні вона, безумовно, була симпатичною. Крім того, з точки зору закоханого, цілком зрозуміло, що він хотів захистити її.

Цікаво, попри те, що наша група сформувалася нещодавно, ми вже розробили власну унікальну ієрархію, включно з динамікою влади. Одинаки були одинаками, а популярні учні — популярними. Керівники були керівниками. Проте не все було так, як завжди. Наприклад, якщо в одному місці було два керівники, то один ставав головним, а іншого скидали. Це було схоже на мікросвіт джунглів, де виживає найсильніший.

Людина, яка програвала битву, знижувалася в соціальному статусі. У деяких випадках вона могла опуститися аж до найнижчої сходинки ієрархії. Настільки низько, що її присутність не мала б значення для решти. Можна сказати, що я був саме такою людиною.

Найцікавіше в цьому іспиті було те, що він змусив людей, які зазвичай насторожено ставилися одне до одного, зібратися разом і об'єднатися. Ічіносе могла бути неймовірно популярною серед своїх друзів у класі, але серед людей, які, очевидно, були її ворогами, вона мала низький рівень впливу. Чи зміг би Хірата зробити нас трохи більш організованими?

— Привіт усім!

Про вовка промовка. Прибула Ічіносе, додавши життя в депресивну кімнату. Повітря в кімнаті здавалося мені сьогодні особливо важким, але я вирішив, що краще не говорити зайвого. Попри це, дії Каруйдзави здавалися владними й трохи спантеличували. Навіть якщо вона справді хотіла краще познайомитися з Мачідою, їй не потрібно було відкрито ворогувати з дівчатами з класу C.

Втім, для іспиту ця дивна ситуація не здавалася такою вже й важливою.

Як людина, яка знала, якою була Каруйдзава, я вже міг бачити, як її індивідуальність впливає на її дії. Мені стало цікаво, чи завжди Каруйдзава хотіла бути головною, чи то в класі, чи то в цій групі. Звичайно, дівчині нелегко бути на вершині. Я маю на увазі, якщо це була надзвичайно харизматична дівчина, як Ічіносе, то це одне. Але якщо в тебе не було очевидних переваг, це було неможливо.

Однак у нашому шкільному житті стосунки визначали, наскільки високе місце в кастовій системі ти посідаєш. Завдяки владній поведінці Каруйдзава стала лідером серед дівчат класу D. Вона також отримала великий вплив як на хлопців, так і на дівчат, ставши дівчиною Хірати.

Отже, якщо застосувати те, що відомо про поведінку Каруйдзави, до того, як вона поводилася зараз, то правда була очевидною. Вона силоміць підштовхнула себе до найвпевненішого в собі хлопця — Мачіду — і, тримаючи його в руках, захопила контроль над кімнатою. Саме тому учениці класу C не могли протистояти Мачіді й неохоче покидали свої місця.

Якщо не зважати на те, що вас ненавидять, що ви отримували, домінуючи на полі? Почуття вищості? Власне задоволення? Ставали центром уваги? Я все ще не міг зрозуміти першопричину її поведінки.

— Це недобре.

— Ага. Якщо так і далі піде, то віп-учень втече.

Юкімура сидів поруч зі мною і бурмотів про свої побоювання. Я вирішив просто змиритися з цим.

— Отже. Цього разу клас А теж не братиме участі? — запитала Ічіносе.

— Звісно, що ні. Але ви можете вільно спілкуватися між собою. Ми не змінили нашої політики, — відповів Мачіда.

Поруч з ним сидів Морішіґе, який стер з обличчя будь-яку подобу людських емоцій. Я бачив його ще до цього тесту. Ходили чутки, що клас А розділився на дві різні фракції, одну з яких очолював Кацураґі, а іншу — Сакаянаґі. Морішіґе був одним із тих, хто виступив проти першого під час іспиту на острові.

За звичайних обставин він, ймовірно, не став би виконувати накази Кацураґі, але Сакаянаґі на кораблі не було від початку поїздки через хворобу. За відсутності свого лідера Морішіґе не мав іншого вибору, окрім як робити те, що йому наказували.

Я думав, що Кацураґі втратить вплив, зважаючи на шкоду, якої він зазнав, проваливши спеціальний екзамен на острові. Однак, схоже, він не збирався так легко здаватися. Оскільки Морішіґе мовчав уже два дні, виглядало, що навіть він не мав іншого вибору, окрім як виконувати наказ.

— Оскільки було б марно витрачати годину в повній тиші, як щодо того, щоб знову зіграти? — запитала Ічіносе.

Дівчина миттю витягла колоду карт. Підхід до досягнення мети був головним аспектом цього тесту. Вона хотіла звузити список підозрюваних шляхом відкритої, чесної розмови. З іншого боку, Кацураґі прагнув до стабільності, придушуючи будь-яке спілкування. Потім був Рюен, який хотів зробити кожного своїм ворогом, взявши повний контроль над класом. Він сказав, що знайшов таємну логіку, яка закладена в основі іспиту. Однак я не був у цьому впевнений.

Зрештою, ми на годину занурилися в гру в карти, а потім розійшлися. Юкімура несамовито обшукував місцевість, але, на жаль, не схоже було, що він знайшов хоч якусь зачіпку щодо віп-учня. Я впевнений, що так само було і з усіма іншими.

Навіть якби всі говорили, не схоже було, що віп-учень так просто зробив би крок уперед. Я спостерігав за порядком, у якому виходили учні. Зазвичай першими за дверима опинялись учні класу C, але вони не рушили з місця. Тим часом учні класу А, які раніше виходили останніми, пішли першими, проте не всі. Мачіда та Каруйдзава обмінювалися контактною інформацією. Юкімура з Професором встали з-за своїх місць.

— Гадаю, нам час повертатися. Ти йдеш, Аянокоджі? — запитав Юкімура.

— Ага.

Поки ми говорили, Каруйдзава відповіла на дзвінок і встала. Вона вийшла з кімнати, розмовляючи по телефону, схоже, про щось смішне або цікаве. Коли дівчина пішла, троє з класу C пройшли повз мене до виходу.

— Тобі не здалося, що вони були якісь дивні? — запитав Юкімура. Він повернувся до мене з трохи спантеличеним виглядом.

— Ти так думаєш? Не можу сказати, що помітив щось подібне, — відповів Професор.

Тон Професора був до смішного бундючним. Однак я подумав, що Юкімура не помилився. Дівчата з класу C виглядали дуже розлюченими. Ми з Юкімурою визирнули в коридор, щоб подивитися, що там відбувається. Ми побачили трьох дівчат, які пильно стежили за Каруйдзавою. Опинившись на самоті, вона була в невигідному становищі. Ситуація, що склалася, змусила мене захвилюватись. Крім того, Ібукі, яка могла б заспокоїти тих трьох, поруч не було.

— Думаєш, вони мають на неї зуб? — запитав Юкімура.

— Ходімо за ними. Не думаю, що дійде до насильства, але галас цілком можливий.

— Клята Каруйдзава. Вона завжди налаштовує людей проти себе. Я хотів, щоб ми витратили дорогоцінний час на пошуки віп-учня, — пробурмотів Юкімура.

Поки Професор повертався до себе в кімнату, ми з Юкімурою тихенько пішли за чотирма дівчатами. Коли завернули за ріг, я почув звук грюкання дверей аварійного виходу. Ліфти не були переповнені, тому не було жодної потреби користуватися сходами. Мала бути інша причина, чому вони пішли туди. Я прочинив двері й почув голоси.

— Агов, навіщо ви завели мене в таке місце?!

— Не прикидайся дурепою! Це ти штовхнула Ріку, так? Починай говорити.

— Га? Я вже казала вам, що ви помилилися!

Троє дівчат оточили Каруйдзаву, притиснувши до стіни. Вони не давали їй втекти. Однак навіть в оточенні Каруйдзава не перепросила. Вона продовжувала заперечувати їхні слова. Можливо, дівчина справді була ні до чого.

— Послухайте, у мене є плани на вечір. Чи не могли б ви відійти? — попросила Каруйдзава.

— Гаразд, вирішимо це тут і зараз. Я подзвоню Ріці. Якщо це не ти, ми тобі пробачимо.

— Я не розумію, про що ви. Я покличу вчителя.

— І що саме ти йому скажеш? Ми ж не намагаємося завдати тобі школи чи щось таке. Крім того, якщо пожалієшся вчителю, ми розповімо про тебе. Скажемо, що це ти штовхнула Ріку. У тебе теж будуть неприємності.

Жодна зі сторін не мала наміру відступати. Каруйдзава спробувала втекти, але дівчата схопили її за руку і притиснули до стіни. Одна з трійці дістала телефон, ймовірно, щоб зателефонувати Ріці.

— З-Зачекай! — Каруйдзава благала їх не дзвонити.

— Що? Чому ми повинні чекати?

— Я щойно пригадала дещо. Ми з нею зіштовхнулися.

— Брехуха. Ти з самого початку пам'ятала її, так? Ну, неважливо. То ти попросиш вибачення перед Рікою як слід?

— Нізащо. Це вона винна. Вона цілковита дурепа.

Я думав, що Каруйдзава візьме на себе відповідальність за власні дії, але натомість дівчина відмовилася. Відмовилася, знаючи, що це їх розізлить.

— Як же ти бісиш. Ми, можливо, пробачили б тобі, якби ти перепросила перед Рікою. Але тепер — точно ні.

Дівчина притиснулася до плеча Каруйдзави.

— Байдуже. Ви, мабуть, ніколи й не планували мене пробачати.

Після того, як Каруйдзава сказала це, одній з дівчат — Ямашіті — увірвався терпець:

— Шіхо-чян. З мене досить. Не можна, щоб це зійшло їй з рук.

— Я знаю, скажи? Вона повинна зрозуміти, що відчувала Ріка. Чому б нам не познущатися з неї по-справжньому?

Вона вдарила Каруйдзаву в плече, приклавши трохи сили. Юкімура почав відчиняти двері, але я схопив його за руку. Навіть якби ми втрутилися зараз, Каруйдзаві колись знову загрожуватиме небезпека. Однак, якщо вони стануть хоча б трохи агресивнішими, а ми їх застанемо, це буде фактором стримування на майбутнє. А ще, залежно від того, наскільки агресивними стануть дівчата, ми могли б погрожувати їм, сказавши, що повідомимо про все школі.

Що ще важливіше, Каруйдзава Кей виглядала так, ніби починала змінюватися.

— Ах... ах... — вона хапала ротом повітря, ніби їй було важко дихати. Дівчина трималася руками за голову, наче їй було боляче. Коли Манабе та інші побачили її страждання, вони не відчули жалю. Навіть навпаки. Це їх дратувало.

— На нас ці дівчачі штуки не спрацюють, ми все одно тобі не пробачимо.

Вони схопили Каруйдзаву за волосся і з силою смикнули вгору.

— Я завжди ненавиділа твоє обличчя, Каруйдзаво. Вам, дівчата, не здається, що вона просто потвора?

— Так, певна річ. Тобі теж хочеться підрізати їй обличчя?

— С-Стійте. Припиніть.

— “С-Стійте”. Що сталося з твоєю зарозумілістю?

Чим більше заздриш ворогові, тим більше його ненавидиш; настільки, що хочеш позбавити його переваг. Якщо говорити про зовнішність, то Каруйдзава перевершувала тих трьох. Але Манабе, Ямашіта та Ябу не заспокоїлися б, поки словесно не розірвали б гарненьке личко Каруйдзави. Сама дівчина затремтіла від страху. Вона от-от мала заплакати, все ще не в змозі поворухнутися.

Люди показують своє справжнє обличчя, коли їм загрожує небезпека. Ще трохи тиску, і я б дізнався, ким насправді була Каруйдзава Кей. Однак Юкімура більше не міг стояти осторонь. Він відчинив двері. Троє дівчат були, певна річ, шоковані його раптовою появою. З іншого боку, Каруйдзава виглядала так, ніби прийшов її рятівник.

— Що ви робите?! — закричав Юкімура.

— А що? Нічого. Правда ж? Ми просто розмовляли з Каруйдзавою-сан. Так?

Манабе подивилася на Каруйдзаву, ніби прохаючи не говорити більше ні слова. Але та дівчина була не з тих, хто соромиться.

— Юкімуро-кун, ці дівчата просто схопили мене і почали жорстоко зі мною поводитися. Хіба вони не найгірші? Вони були дуже надокучливі, тож я сказала їм забиратися геть, — розповіла Каруйдзава.

Зазвичай вона б ніколи не заговорила до Юкімури, але зараз, мабуть, була йому вдячна. Тим часом дівчата з класу C витріщилися на хлопця. Їхні очі, здавалося, говорили: "Тебе це не стосується".

— Ну, я просто розмовляла з Каруйдзавою про її проблему, про те, що вона зробила Ріці. Ти ж чув, що Каруйдзава врізалася в неї, так?

— Не вважаєш за краще просто залишити все як є? Вони зіштовхнулися. Це не значить, що Каруйдзава винна, — сказав Юкімура.

— Замовкни. Це не твоє діло.

— ...

Під вагою їхніх поглядів він замовк. Каруйдзава кинула на Юкімуру такий погляд, ніби вважала його жалюгідним. Вона тихо дістала телефон.

— Просто дайте мені спокій. Якщо цього не зробите, я подзвоню декому.

— Кому ти збираєшся дзвонити? Хіраті-куну? Мачіді-куну? Я про те, що у такої шльондри, як ти, сотня хлопців на швидкому наборі, правда?

Бійки між дівчатами часто переходили в обливання брудом, і, на відміну від чоловіків, рідко переростали в акти насильства. На це було боляче дивитися.

— Тут щойно був вчитель. Думаю, буде краще, якщо ви звідси підете, — сказав я.

У мене не було іншого вибору, окрім як втрутитися і перервати їх. Клас C, мабуть, не хотів влаштовувати сцену.

— Краще схили голову і попроси вибачення перед Рікою.

Ті троє продовжували залякувати Каруйдзаву, яка відчайдушно намагалася зберегти хоробрий вигляд. Але було очевидно, що вона втратила впевненість у собі. Здавалося, ті дівчата це теж зрозуміли. Вони продовжували проявляти ворожість.

— З тобою все гаразд? — запитав Юкімура, який, здавалося, не міг залишити Каруйдзаву їм на поталу. У дівчини було пришвидшене дихання.

— Просто облиште мене!

Коли Юкімура наблизився, Каруйдзава відмахнулася від його руки.

— Гей, якого біса? Я лише підійшов перевірити як ти, бо хвилювався!

— Боже, та замовкни! Тебе ніхто не просив!

Дихання Каруйдзави стало ще більш уривчастим. Юкімура відступив, приголомшений. Я вирішив не втручатися і теж відійшов. Каруйдзава витріщилася на мене, коли відчиняла двері запасних сходів і щосили грюкнула ними.

— Що з нею не так? Вона завжди, завжди створює людям проблеми!

Я розумів почуття обурення Юкімури. Каруйдзава, безумовно, часто порушувала чийсь спокій. Хлопця, здавалося, виснажило таке випробування, тому він пішов, не сказавши більше ні слова. Я стояв сам на запасних сходах і думав про Каруйдзаву. Лідерка дівчат з класу D показала свою вразливу сторону. Однак налякали її не погрози; вона була налякана з іншої причини.

Частина 3

Це було посеред ночі другого дня. У басейні, де вдень було людно, знову стало тихо. Навколо нікого не було. Я дістав телефон, щоб зробити дзвінок. Оскільки в телефонах контактна інформація вчителів була від початку, зв'язатися з Чябашірою-сенсей було відносно простим завданням.

Хоча була середина літа, ми все ж знаходились посеред океану, і нічний вітер, що гуляв палубою корабля, був досить прохолодним.

— Вибач, що змусила тебе чекати, Аянокоджі.

— Нічого страшного. Вибачте, що подзвонив так пізно.

— Викладачі зобов'язані консультувати учнів. У цьому немає нічого незвичайного. До того ж добре це чи погано, але ти вперше мені подзвонив.

Чябашіра-сенсей не ставилася до класу D з любов'ю. Тому й учням вона не дуже подобалась. Навіть якби у когось були проблеми, вони, мабуть, не пішли б до неї.

— Я хотів вас про дещо запитати, сенсей, але... Знаєте, ви якісь бліді.

Спочатку я не помітив, бо було темно, але Чябашіра-сенсей виглядала такою блідою, що я подумав, ніби вона може бути смертельно хвора.

— Не хвилюйся про це. Дорослі проблеми. Так чи інакше, що ти хотів запитати?

Враховуючи, що відчув запах алкоголю від її дихання, я подумав, що добре розібрався в ситуації.

— Ви казали, що ми можемо використовувати наші бали, щоб купити все, що завгодно, але є певні винятки з цього правила. Так?

— Так. Звісно, винятки існують. Наприклад, якщо попросять купити життя вчителя або учня, ми не зможемо задовольнити таке прохання.

— Тому мені стало цікаво. Якою була найдорожча річ, яку хтось купив за бали?

У той момент, коли говорив, я відчув поруч присутність ще когось.

— Юху, Сае-чян! Як почуваєшся?

Хошіномія-сенсей прийшла. Це був просто збіг? Навряд чи. Напевно, вона йшла за Чябашірою-сенсей.

— Ти п'яна, так? — сказала моя класна керівниця.

— Хмм? О, ні, звичайно, ні, я не п'яна. Я просто прикидаюся сонною, розумієш?

— Боже. Ти й справді довго п'янієш. Не вперше сьогодні п’єш, але з тобою все гаразд.

Мабуть, у Хошіномії-сенсей була залізна печінка.

— Добрий вечір, Аянокоджі-кун. Як поживаєш?

Вона була зі мною надто фамільярною. Жінка поклала руку мені на плече, а потім обійняла так міцно, що я відчув запах алкоголю і від її тіла, і від її дихання. Звісно, неповнолітній, як я, поняття не мав, але невже алкоголь такий смачний? Від одного запаху я втрачав бажання його пити.

— Зі мною все гаразд. Якби це було не так, мене б тут не було, — сказав я.

— Відповідь була настільки немилою, що я вражена! Аянокоджі-кун, тобі подобаються старші цунцун-сестри на зразок Сае-чян? — запитала Хошіномія-сенсей.

— Не чіпляйся до учня. Ти заважаєш мені працювати.

На щастя, Чябашіра-сенсей схопила Хошіномію-сенсей за потилицю і відтягнула її. Я пригадав розмову вчителів, яку підслухав на днях. Навіть вони остерігалися одне одного, змагаючись і обманюючи колег, оскільки прагнули до найвищого класу. Я не знав, чи це було пов'язано з тим, що перехід до вищого класу означав збільшення зарплатні, чи це було давнє суперництво між Чябашірою-сенсей і Хошіномією-сенсей ще зі шкільних часів.

Я не мав сумнівів, що школа та вчителі дотримувалися принципів чесності. Витік відповідей до учнів був би величезною проблемою. Це означало, що Ічіносе, швидше за все, потрапила до групи "Кролик", не знаючи чому. Однак вона була прониклива і спостережлива. Рано чи пізно дівчина, мабуть, подумала б, що щось не так. Вона б замислилася, чому опинилася в групі "Кролик".

Було б добре списати все на простий збіг обставин, але Хошіномія-сенсей погано приховувала емоції. Ічіносе може незабаром дізнатися, що її зарахували в групу, щоб дізнатися про Аянокоджі Кійотаку. Якщо це станеться, як я маю реагувати? Поки думав про це, я почав обмірковувати свої подальші дії.

— То про що ви двоє розмовляли посеред ночі? Хіба це нормально? — запитала Хошіномія-сенсей.

— Чи це нормально? Як для вчителя, для мене цілком природно консультувати своїх учнів і заспокоювати їхні тривоги, — відповіла Чябашіра-сенсей.

— Якщо це правда, то чи не краще було б вам робити це в присутності більшої кількості людей? Якщо здається, ніби ви робите це потайки, я не можу не думати, що це підозріло.

Попри те, що Хошіномія-сенсей намагалася вивести її з рівноваги, Чябашіра-сенсей залишалася спокійною і зібраною.

— Це Аянокоджі запропонував тут зустрітись. Він хотів поговорити зі мною наодинці, — сказала вона, констатуючи факт.

— Хм. Що ж, гадаю, ти не порушуєш жодних правил, — пробурмотіла Хошіномія-сенсей.

— От і добре. А тепер поквапся і йди вже. Я теж скоро повернусь.

— Гаразд, гаразд. Але пам'ятай: ніякого сексу, — подражнила Хошіномія-сенсей.

Вона пішла, кинувши на прощання непотрібний коментар.

— Вибач. Від неї одні клопоти.

— Нічого страшного.

Чябашіра-сенсей не говорила, що за нею слідкують. Ну, може, це просто особисте. Я не знав, що між ними було, але до мене це не мало жодного стосунку.

— Хай там як, повернімося до того, на чому ми зупинилися. Мені цікаво, яку найбільшу суму балів хтось витрачав у минулому?

Чябашіра-сенсей кивнула, виглядаючи так, ніби занурилася в роздуми.

— Ну, я можу говорити лише з власного досвіду, але це було тоді, коли хтось хотів змінити шкільні правила. Звичайно, є певні реалістичні обмеження. Наприклад, можна змінити час початку занять, щоб не запізнюватися на уроки, — відповіла вона.

Чябашіра не надала фактів, лише гіпотетичні припущення.

— Можете навести приклади?

— Тебе не задовольнила моя відповідь?

— Та ні, мені все одно. Я розумію, як працює шкільна система, — відповів я.

Залежно від того, як використовували бали, можна було вносити зміни в систему навіть у найтривіальніший спосіб. Іншими словами, можливості були безмежні. Приватні бали мали неймовірне значення.

— Ти міг би просто надіслати мені це питання електронною поштою. Я не розумію, чому ти хотів зустрітися.

— Якби я надіслав вам електронного листа, то залишився б запис. Я хотів цього уникнути.

Я вирішив залишити все як є. Я пішов в іншому напрямку від того, куди вийшла Хошіномія-сенсей. Хоча у мене було ще багато запитань, поки що цього було достатньо.

— Найближчим часом я попрошу вас про послугу, — сказав я.

Озирнувшись через плече, я побачив Чябашіру-сенсей, яка дивилася на мене з підозрою.

Частина 4

Було близько другої години ночі, коли мій сусід тихо прокинувся. Намагаючись не розбудити решту людей у кімнаті, Хірата вислизнув з ліжка. Оскільки учні повинні були спати у футболках, він планував йти, не переодягаючись.

Переконавшись, що це не похід до туалету, я схопив свій ключ-картку і встав з ліжка. Не було жодної гарантії, що він сьогодні зробить якийсь крок, але здавалося, що моя праця почала приносити плоди. Коли Хірата зрозумів, що я прокинувся, ми обмінялися поглядами, не промовивши ні слова.

Не відводячи погляду, я сказав, що маю з ним про дещо поговорити. Він відповів, що чекатиме зовні. Потім хлопець вийшов. Я теж вийшов і побачив його в коридорі. Він був стурбованим.

— Я тебе розбудив? Чи ти вже не спав? — запитав Хірата.

— Останнє. Я припускав, що ти сьогодні вийдеш з кімнати, — відповів я.

— Чому ти так подумав? Це вперше я вийшов уночі.

Спроба обдурити його мала б згубний ефект, тому я вирішив, що краще просто бути чесним.

— Каруйдзава зв'язалася з тобою, чи не так?

Схоже, Хірата зрозумів, до чого я веду, як і очікувалося. Його навички розуміння були бездоганними.

— Ти, щось знаєш про це? — запитав він.

— Ну, я в її групі. Мені невідомо, як багато вона тобі розповіла, але я розумію ситуацію.

Хірата чекав, що я продовжу. Зважаючи на те, що я погнався за ним посеред ночі, справа мала бути важливою.

— Ти казав, що хочеш бути мостом між Хорікітою та рештою класу, так? Зараз є можливість для цього, — сказав я.

— Зрозуміло. То Хорікіта-сан попросила тебе поговорити зі мною, Аянокоджі-кун?

Він врятував мене від багатьох неприємностей. Тепер мені не треба було обтяжувати себе довгими поясненнями.

— Вона попросила мене доповідати про все, що відбувається в групі "Кролик", зокрема про ситуацію з Каруйдзавою. Коли почула про те, що сталося з нею, Хорікіта сказала, щоб я спостерігав і за тобою, Хірато. Вона хотіла, щоб я стежив за тобою. Ти казав, що хочеш стати для неї мостом, тому я подумав, що це може бути твоїм шансом.

— Яку саме інформацію вона хоче? — запитав він.

— Усе, що ти знаєш про Каруйдзаву. А також все, про що ви з нею говорили.

Хірата, мабуть, не розумів, навіщо мені потрібна інформація про Каруйдзаву. Однак, схоже, він здогадувався, який вплив це може мати.

— Чесно кажучи, я не знаю, що я можу тобі сказати. Я маю зважати на почуття Каруйдзави-сан.

З цими словами Хірата пішов. Я вирішив просто піти за ним у повільному, неквапливому темпі.

Попри те, що я пролежав у ліжку близько двох годин, моє волосся було в порядку. Більшу частину часу я не дуже переймався особистим доглядом, але знав, що мушу зважати на це, коли перебуваю з іншими людьми. Я не хотів, щоб вони почувалися незручно, дивлячись на мене.

— Аянокоджі-кун, я впевнений, що ти не скажеш нічого зайвого, але те, що я збираюся тобі розповісти, надзвичайно делікатне. Крім того, Каруйдзава-сан може відмовитися говорити й повернеться до себе в кімнату. Будь ласка, зрозумій, — сказав він.

Я завжди можу їх підслухати, але Хіраті це, мабуть, не сподобається. Оскільки Каруйдзава не хотіла, щоб про це дізналися інші, вона покликала його серед ночі. Він би ніколи не погодився, щоб я підслуховував з тіні. Найкраще було просто дати йому пряму, чесну відповідь.

Місце зустрічі було перед торговим автоматом біля зони відпочинку на другому поверсі. Перебуваючи в центрі коридору, людям було легко нас бачити, але це також означало, що ми могли бачити їх. Таке розташування ускладнювало підслуховування.

Каруйдзава вже чекала на Хірату, сидячи на дивані, одягнена у футболку. Коли вона побачила Хірату, то миттєво посміхнулася, але коли помітила, що трохи позаду йду я, її радість змінилася гнівом. Вона встала і закричала до мене:

— Що ти тут робиш, Аянокоджі-кун?!

— Я попросив його прийти, — відповів Хірата.

— Ти серйозно, Хірато-кун? Навіщо? Я ж казала, що хочу поговорити наодинці.

— Я знаю. Але, Каруйдзаво-сан, я був стурбований тим, що ти мені розповіла. Тому я подумав, що було б добре взяти з собою Аянокоджі-куна, оскільки він, здається, розуміє ситуацію. Вибач, що не сказав тобі раніше.

Каруйдзава виглядала засмученою, але не схоже було, що вона зірветься на Хірату.

— Але... я сказала, що хочу поговорити наодинці, тільки вдвох, — повторила вона.

— Якщо хочеш, ми можемо побути наодинці. Але коли ми домовлялись зустрітись, ти нічого не казала про те, що ми повинні бути самі.

Я вже припускав, що це пов'язано з неприємностями, які вона мала з дівчатами з класу C, але мені було цікаво, як Каруйдзава підійде до цієї теми. Якщо вона просто хотіла виплеснути свій гнів, то не було жодної причини, щоб вони були тільки вдвох. Каруйдзава хотіла поговорити про щось без присутності сторонніх. Це означало, що вона не говоритиме про це, якщо я теж буду тут.

Можливо, через те, що йому не терпілося, а можливо, через те, що мовчання було безглуздим, Хірата почав говорити про їхню останню телефонну розмову.

— Ти розповідала мені про конфлікт з Манабе-сан з класу C. Це правда? — запитав він.

Каруйдзава злегка відкрила рота, щоб відповісти, але нічого не сказала, можливо, тому, що досі насторожено ставилася до моєї присутності. Хірата знову порушив мовчанку.

— Аянокоджі-кун, ти знав про сварку з Манабе-сан та іншими? — запитав він.

— Типу того.

Оскільки це не спрацювало, Хірата спробував перевести розмову в інше русло. Виглядало так, ніби він мав намір ставити запитання мені. Схоже, Каруйдзаві це не сподобалося, але вона продовжувала слухати.

— З того, що розповіла мені Каруйдзава-сан, здається, що дівчата висунули неправдиві звинувачення. Вони відвели її в безлюдне місце і почали вибивати з неї відповіді. Ще б трохи і дівчата застосували б насильство, — сказав Хірата.

— Так. Це все правда. Я на власні очі бачив. І Юкімура теж.

— Зрозуміло.

Хірата на мить замислився і заплющив очі. Мені було цікаво, як він вчинить. Покличе Манабе та її подруг і зробить їм зауваження? Чи повідомить про них школі?

— Якщо Манабе-сан та її подруги застосували проти тебе насильство, ми, безумовно, повинні вжити заходів. Я точно не можу допустити такої поведінки, — продовжував він.

Коли Каруйдзава почула справедливі слова Хірати, вона на мить розплилася в усмішці. Але коли побачила, що я дивлюся на неї, її вираз обличчя знову змінився на гнів.

— Каруйдзаво-сан, вони були настільки жорстокими, що ти була повністю приголомшена і не змогла цього витримати. Так? — запитав я.

— Ні.

Каруйдзава спробувала відповісти, але, схоже, не змогла. Вона просто подивилася на мене, не сказавши більше нічого. Я не міг збрехати, тож просто розповів Хіраті про те, що бачив. Очевидно, Каруйдзава і дівчина, на ім'я Ріка мали якісь проблеми в минулому. Манабе та її подруги хотіли змусити Каруйдзаву перепросити. Але потім вони ледь не побилися з нею. Хірата, вислухавши всю історію, кивнув, ніби я заповнив деякі прогалини.

— Зрозуміло. То ось, чому ти мені сказала, — промовив він.

— Сказала що? — запитав я.

— Каруйдзава-сан попросила мене помститися Манабе-сан та її подругам.

Я не очікував таких тривожних слів. З іншого боку, з точки зору людини, якій погрожували фізичною розправою, це, мабуть, виглядало як ситуація "або ти їх, або вони тебе". Після слів Хірати Каруйдзава нарешті припинила мовчати.

— Навіщо ти йому розповів? — запитала вона.

— Тому що це не схоже на тебе, Каруйдзаво-сан. Ти не жорстока людина, — відповів Хірата.

— Але ж твоя дівчина страждає. Ти повинен допомогти мені.

— Так, я хочу. Але я не вірю в "око за око". Ти ж знаєш це, чи не так?

Розбіжності їхніх сердець починали зіштовхуватися.

— Давай все обдумаємо. Якщо це можливо, знайдемо спосіб порозумітися з Манабе-сан та її подругами, — сказав Хірата.

— Це ж неможливо. Я маю на увазі, що вони ненавидять мене практично без жодної причини. Будь ласка, ти повинен зрозуміти! — благала дівчина.

— Без причини? Хіба це не почалося через те, що у тебе були проблеми з Морофуджі-сан, Каруйдзаво?

Хірата сказав "Морофуджі", мабуть, мав на увазі Ріку. Напевно, це її прізвище. Дивовижно, скільки інформації він мав.

— Але це... У мене не було вибору! Шінохара та інші були там, і...

— То через те, що там була Шінохара, у тебе не було вибору? Що це означає? — запитав я.

— Стули пельку! — закричала вона. Її голос пронісся по всьому коридору. — Будь ласка, благаю тебе. Допоможи мені. Хірато-кун. Ти ж казав, що захистиш мене, хіба ні?

— Звісно, я захищу тебе. Але я не можу заподіяти шкоду Манабе-сан та її друзям без серйозної причини. Спробуймо знайти спосіб вирішити все мирно, шляхом обговорення.

— Я ж кажу тобі, це неможливо! Якби я могла це зробити, то не потребувала б твоєї допомоги!

Її слова могли здатися абсурдними, але я розумів, що вона відчувала. Становище Каруйдзави було більш небезпечним, ніж я очікував. Все цілком могло закінчитися жорстоко. Наприклад, учням тут не дозволяли палити, як і в багатьох інших школах по всьому світу. Але було багато школярів, які курили, і їм це сходило з рук. Не все можна обмежити законом або регулювати правилами, і булінг був однією з таких речей.

Здавалося, що Хірата хвилювався за Каруйдзаву, але він також турбувався за Манабе та її друзів. Хлопець хотів знайти спосіб вирішити все мирно для всіх. Він ставився до Каруйдзави не як до коханої дівчини, а як до ще одного друга.

— Немає значення, яка причина. Я не можу зробити так, як ти хочеш. Ти одна з моїх однокласниць, Каруйдзаво-сан. Якщо ти в біді, я допоможу тобі, захищу тебе. Але я не можу заподіяти шкоду іншим, навіть якщо вони з класу C, — сказав він.

— Ти брехун! Ти казав, що захистиш мене! — вигукнула вона.

— Брехун? Ти знала про мою позицію з самого початку.

Хірата підвівся. Наступні слова, що пролунали з його вуст, застали б усіх учнів класу D зненацька:

— Я з самого початку казав тобі, що ми зустрічаємось не по-справжньому. Я не проти прикидатися, але я точно не буду воювати за тебе.

Очевидно, їхні стосунки були величезною брехнею.

— Що?! Ч-Чому ти таке кажеш?! — Каруйдзава жахнулася від того, що щойно почула.

Я зрозумів наміри Хірати. Зараз він використовував Каруйдзаву, щоб отримати інформацію і піднести її Хорікіті. Принаймні, так виглядало.

— Тому що тепер нам потрібен новий варіант. Я хочу допомогти тобі, — сказав він.

Хлопець не відмовлявся від Каруйдзави повністю. Він серйозно намагався допомогти їй, але по-своєму. Хірата підійшов до дівчини, яка зараз виглядала дуже засмученою, але навіть не спробував торкнутися її стрункого, тендітного плеча. Я очікував від нього саме цього.

— То ти кажеш... що мені краще змиритися з їхньою жорстокістю? — запитала вона.

— Я не це казав. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб допомогти тобі. Коли настане ранок, я планую поговорити з Манабе-сан та її подругами. Я скажу їм, щоб вони припинили переслідувати тебе, Каруйдзаво-сан. Тобі, мабуть, це не сподобається, але я передам їм, що ти перепросиш.

— Я не хочу!

Каруйдзава прийшла до Хірати, щоб помститися Манабе та решті, і це говорило про її справжню сутність — її справжнє "я". Понад усе Каруйдзава була налякана.

— Якщо так, то я не зможу тобі допомогти. Вибач.

Хірата був спокійний. Навіть зараз він був врівноважений. Але хлопець також був надзвичайно надійним, а для когось на кшталт Каруйдзави, яка потребувала цієї надійності, її втрата була фактично смертним вироком.

— Аянокоджі-кун, у тебе є якісь ідеї? — запитав Хірата. Здавалося, він намагався змусити мене взяти активнішу участь у справі.

— Ну і нехай! Якщо ти не збираєшся мене слухати, то ти мені не потрібен! — Каруйдзава жбурнула бляшанку з соком, яку тримала в руках, вниз по коридору. Вміст розлився на всі боки, і звук відлунював у приміщенні.

— Нашим стосункам кінець. Все скінчено! — вигукнула вона.

З цими словами Каруйдзава покинула нас і втекла. Хірата виглядав роздратованим, але не тому, що розкрив правду про їхні фіктивні стосунки, а тому, що не міг їй допомогти. Він не показував жодних ознак того, що побіжить за нею. Дівчина не була його пріоритетом.

— Аянокоджі-кун. Я маю свої межі. Я не можу зробити усього. Будь ласка, зрозумій це, — сказав він.

Я планував використати Хірату, щоб отримати інформацію про Каруйдзаву. Однак виявилося, що це він використав мене і скористався нагодою, щоб доручити мені порятунок дівчини від неприємностей.

— Ти казав, що хочеш бути мостом, який з'єднує людей, але це брехня, чи не так? Ти — союзник для всіх.

— Так. Я союзник Каруйдзави-сан, а також твій союзник, Аянокоджі-кун. Однак мої пріоритети можуть змінюватися залежно від ситуації. Ти значно здібніший, ніж усі вважають, — зауважив Хірата.

— Ти занадто високої думки про мене.

— Справді? Я вмію читати людей. Тому все розумію.

Я хотів розпитати більше про це “вміння”, але вирішив, що спершу треба вирішити іншу проблему.

— Здається, ваші стосунки з Каруйдзавою були показухою. Це справді так? — запитав я.

— Коли ти так кажеш, то це звучить, ніби ти вже здогадувався.

— Ви зустрічалися вже майже чотири місяці, але стосунки не надто просунулися. Певна річ, я розглядав можливість того, що ви підтримуєте чисті та платонічні* стосунки, але навіть так ти завжди тримався на відстані від неї. Ви досі звертаєтесь одне до одного на прізвища.

 

---

 

(Ред.) *Ті, що ґрунтуються на чисто духовному потягу

 

---

 

Навіть якби вони не зближувалися фізично, вони мали б стати ближчими емоційно. Але у стосунках Хірати та Каруйдзави не було жодних ознак змін, ні в кращу, ні в гіршу сторону. Для романтики такий застій був надзвичайно дивним.

— Ти маєш рацію. Ми не зустрічалися насправді. Ми зустрічалися, бо обидва відчували, що це необхідно. Гадаю, ти вважаєш це суперечністю, — відповів він.

Іншими словами, їхні стосунки були взаємовигідними. У такому разі, хто з них це запропонував, а хто погодився? Думаю, це очевидно. Каруйдзава попросила Хірату прикидатися, що він зустрічається з нею, а той просто виконав її прохання. З огляду на це, її дії набували дедалі більшого сенсу.

— Чутки почалися приблизно через три тижні після початку навчання. Відтоді популярність Каруйдзави стрімко зростала, як на дріжджах, — зауважив я.

Подібне явище відбувалося і в групі "Кролик". Причепившись до Мачіди, Каруйдзава могла самоствердитися більш агресивно, ніж зазвичай, і рівень її впливу зріс. Для дівчини Хірата був, по суті, хазяїном*, а вона — його паразитом. Він був інструментом для підвищення її соціального статусу.

 

---

 

(Ред.) *Саме такий термін використовується у біології, для позначення організму, в якому або на якому живе паразит

 

---

 

— Ти грав роль хлопця Каруйдзави, щоб її соціальне становище покращилося.

Я докопався до правди. У відповідь Хірата лише посміхнувся. Я подумав, що на цьому й усе, але потім зрозумів, що це не пояснює всього. Крім того, він не визнав, що я мав рацію. Каруйдзава використовувала Хірату та Мачіду, щоб очолити шкільну кастову систему? Ні, цього було недостатньо.

Зрештою, чому Хірата так легко погодився на її прохання? Для нього це було нелегке завдання. Агресивна поведінка Каруйдзави з кожним днем все більше виходила з-під контролю. Вона поводилася більше як хуліганка.

Чому Хірата схвалював це і зовсім її не критикував? Крім того, чи справді Каруйдзава просто хотіла використати його та решту, щоб дістатися до вершини? Сумніваюся. Я не можу сказати, що вона використовувала Мачіду лише для того, щоб посилити свій вплив. Якщо вже на те пішло, то Каруйдзава не виявляла жодного інтересу до групи. Найчастіше дівчина просто сиділа мовчки. Можливо, спочатку вона взагалі не планувала використовувати Мачіду.

У такому разі, що підштовхнуло її до встановлення контакту з ним? Я відчув, що починаю відкривати для себе справжню Каруйдзаву Кей.

— Це для того, щоб захиститись? — запитав я. Це була єдина відповідь, яка залишилася. З нею не можна було помилитися.

— Отже, ти розумієш. Чесно кажучи, коли я почув, як ти це сказав, у мене мурашки побігли по шкірі, — сказав Хірата.

— Я дізнався про це від Хорікіти, ось і все. Вона сказала, що Каруйдзава мала свої причини чіплятися до тебе та інших.

Але Хірата був не настільки простий, щоб повірити моїй брехні.

— Аянокоджі-кун. Я маю бути дуже чесним, але... Ну, це прозвучить дуже грубо, але, відверто кажучи, я вважаю тебе трохи дивним. Ти мене трохи лякаєш. Вибач, якщо це тебе образило.

— Лякаю? Чому ти так думаєш?

— Я спостерігаю за тобою з самого початку навчання. Аянокоджі-кун тоді й Аянокоджі-кун зараз — це дві різні людини. Твоя аура, слова, які ти використовуєш... Це наче дві різні особистості.

Хірата був страшенно спостережливим. Цілком природно, що йому здавалося, ніби щось не так.

— Я вже казав тобі, це все через поради Хорікіти. Я вже дав їй детальний звіт про свою групу. Я лише виконую її накази. Все так само як тоді на острові. Хорікіта прийняла правильні рішення і привела клас D до перемоги. Завдяки їй ми набрали стільки балів. Я маю на увазі, що це добре і для мене теж. Вона настільки не вміє спілкуватися з іншими, що боїться спробувати, розумієш? Хорікіта сказала мені поговорити з тобою і повідомити про результати.

Я провів багато часу з Хорікітою. Тому Хірата, мабуть, не буде сумніватися в моїх словах.

— Що ж. Гадаю, Хорікіта-сан вирішила, що порятунок Каруйдзави-сан дасть нашому класу перевагу, — міркував він.

— Ага.

— Але я думаю, що ти дивовижний, Аянокоджі-кун. Ти не схожий на Іке-куна та Ямаучі-куна.

— Я гірший за них.

— Навіть якщо просто виконуєш накази, розмовляєш тут зі мною саме ти, Аянокоджі-кун. Не схоже, що Хорікіта-сан дала тобі список заздалегідь підготовлених відповідей. Як на мене, ти демонструєш чітку, добре аргументовану логіку. Це не те, що можна зімітувати.

Хірата виявився розумнішим, ніж я собі уявляв. Хоча у мене були деякі побоювання щодо його бажання постійно всіх рятувати, він мав надзвичайні здібності.

— Як ти й сказав, я погодився бути хлопцем Каруйдзави-сан, щоб вона могла захистити себе. Це те, чого вона хотіла. Вона сказала, що хоче, щоб я врятував її. Можливо, тобі буде трохи складно це уявити, але протягом усієї початкової та середньої школи над нею жорстоко знущалися.

— Це правда? — запитав я.

То пришвидшене дихання Каруйдзави було викликане спогадами про минуле. Якщо вона зазнала такої глибокої травми, це пояснює, чому дівчина не могла забути про останній конфлікт.

— Певна річ, що я зустрів Каруйдзаву-сан лише після того, як вона вступила до цієї школи. Але я все зрозумів. Люди, які зазнали знущань, випромінюють унікальну ауру. Тому я погодився зустрічатися з нею. Таким чином, Каруйдзава-сан могла б звільнитися від свого минулого, користуючись становищем моєї дівчини. Я не думаю, що вона показувала нам справжню себе. Гадаю, Каруйдзава-сан просто відчайдушно намагається бути сильною.

Саме тому вона не могла добре контролювати свої емоції. Багато людей, над якими знущалися, як правило, були дуже лагідними й боязкими, як Сакура. З іншого боку, впевнені в собі, агресивні та егоїстичні люди — ті, хто поводились, як Каруйдзава, — зазвичай були тими, хто знущався.

То особистість Каруйдзави була маскою. Прикриттям. Ось чому їй потрібні були такі люди, як Хірата та Мачіда. З ними вона могла здобути цю напористу особистість.

— Зачекай хвилинку. Що це дало тобі? — запитав я.

Старші класи — один із найромантичніших періодів шкільного життя. Хірата був популярним серед дівчат. Якщо він вдавав, що зустрічається з Каруйдзавою, то не міг мати стосунків з кимось іншим.

— Що це давало мені? Над Каруйдзавою-сан не знущалися. Це все, що мені було потрібно.

Це не було лицемірством чи коханням. У нього не було жодних егоїстичних імпульсів.

— Я розумію, що ти не віриш, але саме тому я це зробив, — продовжував він.

— Я вірю тобі. Але чи є якась глибша причина? — запитав я.

Хірата без вагань врятував би друга, але він вважав Манабе та інших теж друзями. Його турбота про інших була просто патологічною.

Оскільки вже розповів мені так багато, Хірата, мабуть, відчув, що повинен довести історію до кінця. Він купив кілька напоїв у торговому автоматі й простягнув один мені, який я з вдячністю прийняв.

— До другого року середньої школи я був, як би це краще сказати, ніким. Я нічим не вирізнявся.

— Ти, Хірато? Важко це уявити.

— Ну, я б не сказав, що був зовсім невидимим. У мене були друзі. З одним я дружив ще з дитинства. Це був хлопець — Суґімура-кун. Ми вчилися в одному класі разом шість років, впродовж усієї початкової школи. Ми ще й сусідами були. Щодня разом ходили до школи та зі школи, — Хірата говорив так, ніби пригадував якийсь швидкоплинний спогад.

— Коли перейшли до середньої школи, нас вперше розподілили в різні класи. Спочатку ми продовжували ходити до школи разом, як і раніше. Поступово почали гуляти разом все менше і менше. Я почав спілкуватися лише з хлопцями з мого нового класу. Гадаю, звучить досить нормально.

Це було абсолютно нормально — заводити нових друзів у новому середовищі. Нічого дивного в цьому немає.

— Але бачиш, у мене були нові друзі, а над Суґімурою-куном знущалися, — Хірата стиснув бляшанку, яку тримав у руках. Я зрозумів, до чого він веде. — Суґімура-кун надсилав мені сигнали про допомогу знову і знову. Він з'являвся з порізами на обличчі чи синцями. Але я більше дбав про спілкування з друзями й ніколи не сприймав його серйозно. Суґімура-кун завжди був упертий, швидко встрявав у бійки. Я не надто замислювався над тим, що відбувалося. Але коли перейшли на другий рік, ми возз'єдналися. На той час дух Суґімури-куна вже зламали. Його яскрава, життєрадісна особистість зникла. Це було цілком природно після того, як його стільки разів били. Його били кулаками, ногами. Вони так його переслідували, що він не міг вийти до туалету; навіть під час уроків з ним траплялися нещасні випадки.

— То ти це бачив і...

— Так. Я нічого не зробив. Я не міг. Я боявся, що стану їхньою наступною мішенню. Боявся, що моє нове веселе життя зруйнують. Тому вдавав, що не бачу Суґімуру-куна, мого найдавнішого друга. Я придумував собі зручні відмовки. Я гадав, що колись хулігани припинять знущання. Може, коли Суґімура-кун перестане ходити до школи, вони дадуть йому спокій. А може, хтось інший прийде йому на допомогу.

— То що ж сталося з Суґімурою?

— Той день закарбувався в моїй пам'яті. Після ранкового футбольного тренування я повернувся до класу. Коли підійшов до кабінету, то побачив, що Суґімура-кун вже був там, його обличчя набрякло. Я вирішив трохи почекати, перш ніж зайти. Чесно кажучи, я почувався незручно. Ми були друзями, грали разом ще з дитинства, але в той момент здавалося, що ми були зовсім чужими людьми. Я подумав: "Якщо зв'яжуся з ним, мене теж будуть цькувати". Можливо, Суґімура-кун побачив, яке у мене потворне серце. Він не промовив жодного слова, але виглядало так, ніби він благав про допомогу. Того дня він вистрибнув з вікна класу, — сказав Хірата.

— Вистрибнув? Він загинув?

— Лікарі констатували смерть мозку. Але навіть зараз батьки Суґімури-куна вірять, що він одужає. Вони чекають на нього. Той день був настільки сюрреалістичним, що я досі думаю, чи не було це галюцинацією. Я не міг у це повірити. Коли Суґімура-кун стрибнув, я дещо зрозумів. Егоїстично зосередившись на власних бажаннях, я допоміг довести дорогого друга до смерті.

Цей випадок дав життя людині, на ім'я Хірата Йоске.

— Я не думаю, що Суґімуру-куна можна врятувати, але я хотів спокутувати свою провину. Я зрозумів, що єдиний спосіб зробити це — рятувати інших, — сказав Хірата.

— Я розумію, що ти відчуваєш, але світ не такий простий, скажи? У цю саму мить десь над кимось знущаються. І він може спробувати накласти на себе руки, як Суґімура-кун. Ти не можеш їх зупинити.

— Звісно, я це знаю. Я не герой чи щось таке. Але я хочу врятувати хоча б близьких мені людей. Я повинен їм допомогти. Це моя спокута за гріх, який я вчинив, — сказав він.

— І що ж ти збираєшся робити? Хочеш врятувати і Каруйдзаву, і Манабе, але це неможливо.

— Я це розумію. Напевно, саме тому ти зараз тут зі мною, — відповів він.

Очевидно, Хірата і сам знав, що він ненормальний. Хай там як, він був людиною з місією.

— Ніколи не думав, що розповім комусь цю історію. Ніхто тут цього не знає. Ось чому я обрав саме цю школу, — сказав Хірата.

Він викинув порожню банку з-під соку у смітник.

— Ви з Хорікітою-сан збережете це в таємниці? — запитав він.

— Якщо пообіцяєш не вплутуватися, я впевнений, що Хорікіта буде мовчати, — відповів я.

— Тоді я повірю у вас обох. У нас схожі філософії.

Хірата пообіцяв не втручатися у справу Каруйдзави. З цього моменту він, ймовірно, приходитиме до мене по допомогу, коли потраплятиме в біду. Я успішно заручився підтримкою Хірати, чого завжди прагнув. Я впевнений, що він відчував, що теж дещо здобув.

— Хірато. Оскільки у тебе широка контактна мережа, я хочу попросити тебе про послугу, — я простягнув йому аркуш паперу.

Він прочитав його і прийняв моє прохання без жодного невдоволення.

— О, Аянокоджі-кун. Є ще одна річ, яку я приховував від тебе. Я знаю останнього віп-учня з класу D.

Частина 5

Наступного дня я надумав зробити свій хід, хоч і досить несподіваний.

Сакура покликала мене. Я вирішив піти поговорити з нею.

— Схоже, що тест для групи "Корова" закінчився, — сказав я.

— Ага... — відповіла вона.

Я перевірив електронний лист, який Сакура разом з іншими учнями отримала від школи.

"Іспит для групи "Корова" закінчився. Учасники групи "Корова" більше не зобов'язані брати участь у тестуванні. Будь ласка, будьте обережні, щоб не заважати іншим учням."

Точно такий самий лист ми отримали після того, як іспит закінчила група "Мавпа". Це було коротке повідомлення, позбавлене контексту. Сакура подивилася на мене з тривогою в очах.

— Я зробила щось не так? — запитала вона.

— Ні, не зробила. Це просто означає, що хтось із групи "Корова" повідомив школі, хто, на його думку, є віп-учнем.

Не беручи до уваги той момент, коли Коенджі захопився і закінчив тест для своєї групи, зараз здавалося, що люди зраджували одне одного з двох дуже різних причин. Вони або зраджували з упевненістю, або зраджували, бо втрачали терпіння.

— Сакуро, це ти була віп-ученицею? Чи хтось інший?

Дівчина швидко похитала головою.

— Ні, я не віп-учениця. Але я не впевнена щодо Судо-куна та, ем, інших, — відповіла вона.

Схоже, вона не мала жодного уявлення.

— Не думай про це занадто багато. Я теж не знаю, хто віп-учень у моїй групі.

— Гаразд. Дякую, Аянокоджі-кун. Я рада, що ти сказав мені це.

— Як справи з класом А? До мене дійшли чутки, що ніхто з них не бере участі в дискусіях.

— Так, інші те ж саме казали. Ніхто з них не говорив взагалі, — сказала Сакура.

Кацураґі був досить ретельним у виконанні свого плану. Якщо це правда, то саме клас C мав спровокувати цей новий поворот подій. Але мене все одно не полишали сумніви. Рюен стверджував, що розуміє шкільні правила, у мене ж були власні ідеї. Проте я досі не міг знати, чи маю рацію, чи ні.

Якщо я випадково неправильно прочитав правила, клас самознищиться і в результаті отримає величезні збитки. Поки що тест не закінчився ні для кого, окрім групи "Корова", — свідчення, що Рюен теж не мав точної відповіді. Наближаючись до кінця цього таємничого екзамену, багато учнів, напевно, почуваються спантеличено.

— Якщо є щось іще, будь ласка, дай мені знати. Можеш звернутися до мене в будь-який час, — сказав я Сакурі.

— Дякую, Аянокоджі-кун. Побачимося пізніше.

Я попрощався з Сакурою, яка чарівно помахала мені рукою. Потім я попрямував до нижніх рівнів корабля. Я спустився на найнижчий, де люди зазвичай не бували. Хоча нам забороняли туди заходити, цю територію не замикали. Ймовірно, нею користувався екіпаж. Хоч люди і могли за необхідності заходити в такі приміщення, як електрощитова, загалом туди ніхто не йшов.

Якщо звідси кликати когось, то ніхто не прийде, як би голосно не кричали. Окрім звичайного, був ще один вхід до кімнати. Це були двері, які вели до аварійних сходів, але працівники, схоже, не користувалися ними. Судячи з пилу, я зрозумів, що їх давно не чіпали. Якби я просто стежив за звичайним входом, то міг би бачити ситуацію повністю.

Ще однією зручною річчю було те, що телефони тут майже не мали зв'язку. Хоча іноді можна було зловити маленький сигнал, відправити електронного листа або поспілкуватися в чаті було проблемою, а зателефонувати було практично неможливо.

— Все готово, — пробурмотів я.

Все, що я мав зробити, це переконатися, що все відбувається в правильному порядку. Спочатку я зв'яжуся з Хіратою, а потім він зателефонує Каруйдзаві. Оскільки я не хотів поспішати, то, напевно, варто було б, щоб хлопець зателефонував Каруйдзаві приблизно за годину до зустрічі. Я повернувся на верхні палуби, щоб подзвонити.

Я думав, що після нашої вчорашньої розмови Хірата може стати особливо обережним. Але я знав, що якщо він зателефонує Каруйдзаві й скаже, що хоче поговорити з нею наодинці, вона відповість. Дівчина сказала, що кидає його, але постраждає від цього лише вона. Відколи Манабе та її подруги напали на неї, Каруйдзаві було вкрай необхідно, щоб Хірата захищав її в школі.

Я отримав повідомлення від нього.

"Я пообіцяв зустрітися з Каруйдзавою-сан о 16:00. Я надішлю тобі контактні дані Манабе-сан."

Як і очікувалося, Хірата чудово виконав свою роль. Як бонус, він навіть мав електронну пошту та номер Манабе, попри те, що вона була з іншого класу. Якби у нього їх не знайшлось, мені довелося б ризикувати й розпитувати Кушіду. Це врятувало мене від величезної кількості неприємностей.

Він надіслав мені ще одне повідомлення.

"Мушу сказати, що я не хочу засмучувати Каруйдзаву-сан."

— Не хочеш її засмучувати, так?

Якби він знав, що я збираюся зробити, Хірата був би розлючений. Але це не моя проблема. Навіть якщо вона тут зламається, зі мною все буде гаразд, поки він не дізнається. Це досить екстремальний приклад, але навіть якби ви скоїли вбивство, вас не могли б засудити без доказів.

Я швидко набрав повідомлення і натиснув "Відправити".

"Привіт, є хвилинка?"

Воно було коротким і милим, абсолютно нешкідливим. Як правило, чат-додатки на телефоні прив’язані до одного акаунта. Однак це можна було обійти. Створивши ще один основний обліковий запис SNS*, на пристрої можна було зберігати додатковий акаунт. Звісно, небагато учнів розділяли свої акаунти на основний і додатковий. Переваги перемикання між ними були в кращому випадку незначними. Однак, створивши новий обліковий запис, я міг зв'язатися з третьою стороною, не розкриваючи себе.

 

---

 

(Ред.) *SNS (social networking service) — служба соціальних мереж.

 

---

 

Мені потрібно було діяти делікатно. Якщо нічого не зіпсую, то все повинно бути добре. Попри те, що Манабе отримала анонімне повідомлення, вона одразу ж відповіла.

"Хто це?"

Цілком природно, що вона поставила таке питання.

"З тобою зараз хтось є?"

"Я сама, але хто ти?"

"Не показуй це нікому. Заради власного ж блага."

"Послухай, хто ти?"

"Скажімо так, я ненавиджу ту ж людину, що й ти."

Хоча я бачив, що вона прочитала моє повідомлення, Манабе не поспішала відповідати.

"Ти точно на правильний номер пишеш?"

"Це не помилка, Манабе-сан. Я хочу поговорити про Каруйдзаву-сан — людину, яку ти ненавидиш. Гадаю, ми можемо про це поговорити.”

"Я не розумію, про що ти. Будь ласка, припини надсилати мені повідомлення."

Схоже, вона була настороженою, ніби вважала, що я можу бути ворогом. Це було природно. Для початку мені потрібно завоювати її довіру.

"Я з її класу, і мені вже давно важко уживатися з нею. Я хочу помститися їй, тому думаю, що ми могли б співпрацювати. Оскільки я та вона в класі D, я не можу піти проти Каруйдзави-сан напряму. Тому мені потрібна твоя допомога."

"Я не розумію, про що ти. Я ігноруватиму тебе."

Хоч вона і підозрювала мене, але все ж не перервала зв'язок. Це доводило, як сильно Каруйдзава змушувала її кров кипіти. Ось чому вона хотіла помститися за свою подругу Ріку. З того, як Манабе затягнула Каруйдзаву на аварійні сходи, було зрозуміло, що вона ненавидить її.

"Ріка-чян досі боїться Каруйдзаву-сан, навіть зараз. Ти не хочеш їй допомогти? Бажання помститися буквально написане на твоєму обличчі. Але ти не зможеш цього зробити, навіть якщо захочеш, чи не так? Каруйдзава-сан дуже обережна після того, що сталося вчора. Даю гарантію, що вона якийсь час не відходитиме від Хірати-куна чи Мачіди-куна. І завжди буде з іншими дівчатами, тому одна не залишиться."

"Мені не потрібна твоя допомога. Я лише хочу, щоб Каруйдзава-сан поговорила з Рікою. Тоді ми дізнаємося правду."

"Сумніваюсь, що все буде так просто. Не можу уявити, що вона зізнається, що збрехала. Навпаки, якщо Каруйдзава-сан скаже щось жахливе, то Ріці-чян, напевно, буде дуже боляче. О, і це ще не все. Якщо Каруйдзава-сан затаїть образу, вона, можливо, знущатиметься з Ріки й надалі."

"І що мені робити? Хочеш сказати, є якийсь спосіб?"

Було очевидним сильне бажання Манабе все владнати.

"Якщо ми з тобою працюватимемо разом, то зможемо спокійно помститися."

"А які гарантії? Таке відчуття, що ти намагаєшся заманити мене в пастку, а потім донесеш на мене в школу. Та й акаунт цей наче підставний."

"Якщо ти думаєш, що я намагаюся тебе здати, Манабе-сан, то давай, покажи цей чат вчителям. Акаунти можна реєструвати лише на шкільних телефонах. Я наражаюсь на викриття, пишучи, що хочу помститися Каруйдзаві-сан. Це я ризикую своєю шиєю. Хіба не так?"

Я впевнений, що Манабе зрозуміла. Навіть наявність другого акаунту не була абсолютно безпечною. Якби мене викрили, я, очевидно, отримав би найсуворіше покарання.

"А якщо я покажу цей чат школі, що тоді? Для тебе все буде скінчено."

"Я не думаю, що ти з тих, хто так робить, Манабе-сан. Щоб тобі довіряли, ти маєш сама довіряти."

"Розумію. Принаймні, я тебе вислухаю."

Після цього я розповів кілька схожих історій. Про те, як сильно я ненавидів Каруйдзаву. Як я хотів щось з нею зробити, але не міг. Як я випадково дізнався про конфлікт Манабе з Каруйдзавою, і що я намагався налагодити контакт. Я ретельно зіграв роль жертви.

Щойно повернемося до школи, мені буде важко зв'язатися з Каруйдзавою напряму. Шкільні будівлі та гуртожитки були обладнані камерами спостереження. Навіть якщо спробувати завести її в приватну зону, все одно існувала висока ймовірність, що нас помітять. Цей корабель дарував Манабе ідеальну можливість. Я дав їй зрозуміти, що помста можлива лише поки ми тут. Я повільно, але впевнено розпалював її гнів.

"То що ж мені робити?"

Тепер, коли вона все зрозуміла, я нарешті почав розкривати свій план.

"Я покличу Каруйдзаву-сан. Потім, не поспішаючи, поговоріть з нею і все владнайте."

Після того, як відправив це повідомлення, я надіслав карту найнижчого рівня корабля.

"Оскільки там немає зв'язку, вона не зможе покликати на допомогу. Туди ніхто не спускається."

"Зрозуміло, зрозуміло. Тож, оскільки ти з нею в одному класі, ти можеш покликати Каруйдзаву-сан?"

"Я хочу, щоб ти сказала мені прямо зараз, чи згодна з моїм планом. Після того, як я подзвоню Каруйдзаві-сан, ти зможеш вирішити, чи будеш мститися. Тоді не буде жодних проблем, так?"

Вона довго не відповідала, найдовше з усіх відповідей до цього. Нарешті я побачив її повідомлення і був упевнений, що мій план матиме успіх. Якби мої спроби переконати її через переписку не увінчалися успіхом, я мав інший підготовлений план, про всяк випадок.

Це було б небезпечно, але я б пішов на прямий контакт з Манабе особисто. Я зробив фотографії, коли вона погрожувала Каруйдзаві на запасних сходах; я міг би шантажувати її цим. Однак ризики були великі. Я хотів уникнути привертання уваги до себе, наскільки можливо.

А тепер подивимося, на що здатні Манабе та її подруги.

Частина 6

Час від часу глибокий, важкий звук відлунював по всьому неосвітленому рівню.

Можливо, це був звук корабля, який змінював курс, а можливо, це було тому, що корабель у щось врізався. Я не був до кінця впевнений. Але самотня дівчина прийшла сюди — в місце, де можна було почути лише шум машин.

— Що відбувається? Я не можу підключитися до... Немає сигналу.

До призначеної зустрічі з Хіратою залишалося ще понад десять хвилин. Можливо, вона прийшла трохи раніше, щоб заспокоїтись. Зрозумівши, що не може скористатися телефоном, дівчина поклала його назад у кишеню і притулилася до стіни, очевидно, з нудьги. Вона заплющила очі й злегка відкрила рот, щось бурмочучи собі під ніс.

Дівчина бурмотіла так тихо, що я її зовсім не чув. Про що вона говорила? На жаль, Хірата цього не почує. Коли настала четверта година, двері відчинилися. Я почув глухий звук. Увійшли троє дівчат з класу C — Манабе та її подруги. Зачекайте... з ними була ще одна людина.

Вона здавалася лагідною, схожою на Сакуру. Напевно, це була Ріка.

— Все гаразд, — сказала Манабе.

Потім вона побачила Каруйдзаву. Звісно, та теж їх помітила.

— Ш-Що ви тут робите?! — запитала вона, затремтівши.

Проходи всередині корабля були вузькими, тож шляхів для відступу було небагато. Втекти було б важко.

— Я просто випадково побачила, як ти зайшла сюди, ось і все. Що ж, гадаю, це чудова нагода. Дозволь я вас познайомлю. Це Ріка. Ти пам'ятаєш її, Каруйдзаво-сан? — запитала Манабе.

Манабе схопила Ріку, яка ховалася за її спиною, і випхала наперед. Тепер вони з Каруйдзавою стояли обличчям до обличчя. Остання відвела очі, вдаючи, що не знає Ріку, але, судячи з її поведінки, було очевидно, що вона пам'ятає.

— Агов, Ріко. Це ж Каруйдзава-сан тебе штовхнула, так? — запитала Манабе.

— Так, це вона, — сказала Ріка.

Почувши таку чітку відповідь, Манабе посміхнулася, виглядаючи щасливою, наскільки це можливо. З іншого боку, Каруйдзава виглядала дедалі більш стурбованою та розгубленою. Все, що я міг зараз зробити, це мовчки спостерігати за жахливими подіями, які ось-ось мали статися. Навіть якщо Каруйдзава зазнає ще гірших випробувань, ніж я міг собі уявити, я не мав наміру її рятувати.

— Перепроси перед Рікою, — вимагала Манабе.

— Г-Га? Хто має перепросити? Я не зробила нічого поганого, — сказала Каруйдзава.

— Все ще вдаєш сильну. Ти справжній шматок лайна. Але думаю, що тепер я більш-менш розумію, — огризнулася Манабе.

— Що саме? — запитала Каруйдзава.

— Твою поведінку. Ти надзвичайно боязка. Каруйдзаво-сан, над тобою раніше знущалися, правда?

— Що?!

Вона намагалася приховати правду, але минуле наздогнало її.

— Я влучила в яблучко, чи не так? Я знала. Я відчувала це з самого початку, — продовжувала Манабе.

— Ні, ти помиляєшся! — Каруйдзава заперечувала, але в її словах не було сили. Навіть якби вона була чудовою актрисою, це не мало б жодного сенсу. Не те щоб Манабе була дуже проникливою абощо. Вона знала, бо я їй усе розповів заздалегідь. Я розказав їй, що над Каруйдзавою жорстоко знущалися з самого дитинства. Що у неї глибока травма.

— Якщо зараз станеш на коліна і будеш благати, я, можливо, пробачу тобі. Що скажеш? Ти ж добре вмієш принижуватися, так? Стояти на колінах? — Манабе насміхалася з Каруйдзави.

— Н-Ні, я не буду! Я ніколи такого не робила! — вигукнула Каруйдзава.

Дівчина спробувала прослизнути повз Манабе, але та схопила її за довге волосся і потягнула назад, вдаривши її об стіну. Я запевнив Манабе, що сцена для помсти готова, тому не міг контролювати її тут. Я лише пообіцяв, що вона все-таки «зустрінеться» з Каруйдзавою.

Вона мала б вагатися над тим, чи вдаватися до насильства. Однак, коли Манабе нарешті отримала можливість залишитися наодинці з Каруйдзавою, вона відкинула всі переживання. Оскільки її подруги очікували, що вона помститься моїй однокласниці, я не міг уявити, що все закінчиться до того, як Манабе добряче її покарає. Хай там як, цього я і прагнув.

Це було схоже на експеримент Мілґрема — психологічне дослідження, проведене в 1960-х роках. У цьому тесті, також відомому як експеримент Айхмана, брали участь дві групи людей в ізольованому приміщенні. Члени цих двох груп грали роль або вчителя (викладача), або учня. Спочатку людина, яка грала роль вчителя — суб'єкт експерименту — завдавала слабкого удару електричним струмом учневі, щоб той запам'ятав біль і страх, пов'язані з ним. Учня відокремлювали від викладача і саджали по інший бік скла. Потім біля нього встановлювався пристрій, який передавав електричний струм, в той час як перемикач для його застосування залишався в руках викладача.

Тоді наглядач, який спостерігав за експериментом, доручав викладачеві дати учневі серію завдань. Якщо той помилявся, вчитель отримував вказівку ввімкнути електричний струм. Викладачу казали збільшувати напругу щоразу, коли учень відповідав неправильно. Пристрій міг завдати удару струмом напругою понад 450 вольт — достатньо потужного, щоб стати смертельним. З іншого боку, за першу неправильну відповідь напруга становила лише 45 вольт, що дорівнювало легкому свербінню.

Піддослідний міг чути голос учня, а це означало, що кожного разу, коли того били струмом, викладач чув крики агонії. Однак піддослідний не знав, що електрошокер, встановлений біля учня, був несправжнім. Учень лише вдавав, що його б'є струмом. Проте вчитель чув, що людина страждає. Спочатку не було особливої реакції. А коли напруга зростала, крики агонії ставали дедалі гучнішими. Зрештою, учень замовкав.

Піддослідним, тобто вчителям, не погрожували. Їм лише сказали, що вони отримають нагороду, і вони були вільні робити все, що їм заманеться. Іншими словами, навіть якби вчитель попросив припинити тестування, йому б дозволили піти. Попри це, майже 66% піддослідних збільшували напругу до тих пір, поки не застосовували електричний струм достатньої потужності, щоб убити людину. Експеримент продемонстрував, що, залежно від обставин, будь-яка людина здатна на неймовірну жорстокість і брутальність.

— Ай, ай! Боляче! Відпусти мене! — кричала Каруйдзава.

Дівчина плакала від того, що її тягнули за волосся, і благала відпустити, але Манабе лише сміялася, ніби їй це подобалося. Зараз вони перебували на найнижчому рівні корабля, в закритому середовищі. Манабе була піддослідною, а Каруйдзава — учнем. Я успішно створив умови для ситуації, схожої на експеримент Мілґрема. Хоча можна сказати, що умови були не зовсім однакові, зважаючи на стосунки, які ці двоє розвинули, ситуація була схожа на оригінальний експеримент. Бачити страждання Каруйдзави, особливо після її гордої поведінки, мабуть, було для них дуже приємно.

— А-а-а! — закричала Каруйдзава.

— Ого, Шіхо. Тобі не здається, що ти б'єш її занадто сильно? Ого, ти жорстока.

Манабе продовжувала бити коліном у живіт Каруйдзави. Звичайно, дівчина не звикла бити когось так, тому рухи були млявими. Це не повинно було бути дуже боляче. Але біль Каруйдзави був для Манабе найбільшою нагородою.

Здавалося, вона була в чудовому настрої й запросила Ріку приєднатися до неї. Та стояла трохи осторонь і з тривогою спостерігала.

— Давай, Ріко. Спробуй і ти, — закликала Манабе.

— Н-ні. Усе гаразд, — відповіла Ріка.

— Ми ж робимо це заради тебе, так? Давай, тут нікого немає, — відповіла Манабе.

Ріка хотіла відмовитися від помсти, але їй цього не дозволили. Якщо твій друг вмовляє тебе приєднатися до веселощів, важко відмовлятися. Ріка знала, що якщо гнів Манабе перенаправиться на неї, вона може стати наступною жертвою.

— Г-Гаразд. Я спробую.

Почувся звук жалюгідно легкого ляпаса.

— О-Отак? — запитала Ріка.

— Ні, ні, це зовсім не годиться. Тобі потрібно докласти більше сили, ось так.

Лясь! Звук розійшовся ехом по кімнаті. Схоже, Каруйдзаві було боляче після цього удару. Ріка давала ляпаси знову і знову так, як їй сказали. Вони поступово ставали сильнішими.

— П-П-Припини! — благала Каруйдзава.

— Ха-ха. А це весело! Ха-ха!

Що ж, можливо, доречніше було вважати Ріку піддослідною в експерименті Мілґрема.

— Будь ласка, пробач мені! — благала Каруйдзава.

Побачивши її в такому стані, Манабе та інші, мабуть, відчули ейфорію. Ріка почала бити руками та ногами досить сильно, до такої міри, що я не міг повірити, що вона колись була налякана. Крім того, хоч дівчина і залишила кілька слідів на таких легко помітних місцях, як щоки Каруйдзави, Ріка зосередилася на тому, щоб бити туди, де їх зазвичай не видно, наприклад, місця приховані уніформою чи волоссям.

Каруйдзава впала від страху, сльози текли по її обличчю. Я почав іти, не видаючи жодного звуку. Я тихо відчинив двері, дбаючи про те, щоб Манабе та її подруги мене не побачили. Якийсь час вони продовжуватимуть зганяти гнів на Каруйдзаві. Я особливо не заперечував.

Зрештою, якщо щось повністю зруйнувати, менше часу та зусиль знадобиться, щоб це відновити. Я тихо зачинив двері й більше не чув криків Каруйдзави.

Частина 7

Переконавшись, що Манабе та її подруги пішли, я увійшов до кімнати. Каруйдзава мала б почути, як відчинилися двері, але вона продовжувала, зіщулившись, плакати на підлозі. Можливо, вона не помітила, як я увійшов, бо була настільки охоплена страхом. То ось якою насправді була така зарозуміла і вперта лідерка дівчат?

Можливо, завдяки порадам, які я дав Манабе та її подругам, уніформа Каруйдзави та частини її тіла, які можна було побачити, виявилися неушкодженими. Якби її форму розірвали або обрізали волосся, дівчатам з класу C було б важко залишитися безкарними. Хоча знущання є поширеним явищем, унікальний устрій нашої школи значно ускладнював уникнення покарання за булінг.

Якщо щось і могло викликати занепокоєння, то це її щоки — вони почервоніли від постійних ляпасів. Але до завтра все мало б зникнути.

— Каруйдзаво.

Коли я покликав її, вона нарешті помітила мене. Дівчина підняла голову.

— Ч-чому... — заїкалася вона.

Мене не повинно було тут бути. Вона запанікувала від того, що її побачили в такому вигляді, але не могла просто перестати лити сльози й поводитися так, ніби нічого не сталося.

Дівчина з часом припинить плакати та заспокоїться. Якщо зараз піду, те, чого я хотів, не станеться. Я продовжував тихо чекати, не намагаючись заговорити з нею. Через якийсь час Каруйдзава поступово перестала плакати й почала заспокоюватися.

Коли двоє людей залишаються наодинці в темній, закритій кімнаті, між ними виникає своєрідна природна близькість. Навіть якщо вони зазвичай ненавиділи одне одного, психологічна дистанція зменшується.

— Ти заспокоїлася?

— Трохи.

Каруйдзава все ще не піднімалася. Вона витирала сльози рукавом уніформи. Я простягнув руку, щоб допомогти їй встати, але вона не поворухнулася, щоб взятися за неї.

— Де Хірата-кун? — запитала вона.

— Звучить, наче він мав зустрітися з тобою тут. Гадаю, його покликав учитель. Я випадково опинився поряд, коли він згадав про тебе, тому прийшов сюди замість нього.

Цього пояснення мало бути достатньо, щоб задовольнити її й позбавити мене від подальших запитань. Зараз не було жодної потреби говорити їй правду. Спершу мені потрібно було заспокоїти її, а потім заповнити тріщини в її серці.

— Чому ти плакала? — запитав я.

— Манабе та її подруги... Я нізащо не дозволю, щоб їм це зійшло з рук.

Каруйдзава почала тремтіти, коли згадала, що вони з нею зробили. Навіть якщо вона не хотіла розкривати цю жалюгідну сторону себе, травма була похована так глибоко, що їй було нелегко приховати біль.

— Ти повинен тримати це в таємниці. Якщо хтось дізнається, я ніколи тобі не пробачу, — попередила вона мене.

Слабкість Каруйдзави полягала в тому, що вона не могла терпіти, коли решта школи бачила в ній жертву. Якби люди дізналися, що Манабе та її подруги застосували насильство, то школа неминуче викрила б деталі того, що сталося і чому. Щоб захистити свій соціальний статус, Каруйдзава не могла цього допустити. Саме тому вона планувала використати Хірату, щоб зупинити Манабе та решту.

— Знаєш, ти можеш помститися Манабе та іншим. Оскільки вони дівчата, навіть хтось на кшталт тебе здатен перемогти, — запропонувала вона мені.

— Це божевільне прохання, — категорично відповів я.

— Ти що, боїшся поквитатися з Манабе та її подругами? Ти ж нібито хлопець, — дорікнула вона.

— Якщо напасти на них, то на цьому й кінець. З того, що сталося з Судо, ти мала б знати, що це непроста справа. Невже ти не розумієш? Око за око нічого не вирішить. Ситуація тільки ще більше вийде з-під контролю. У школі проведуть розслідування та опитування. Ти ж не хочеш цього, Каруйдзаво?

— То ти просто приймеш це? — запитала вона.

Я знав, як відповісти, але вирішив промовчати.

— Але ж вони... Вони продовжуватимуть робити зі мною жахливі речі, — пробурмотіла Каруйдзава.

Її знову почало трясти. Правду кажучи, не було жодної гарантії, що Манабе та її подруги зупиняться. Каруйдзава могла знайти багато способів втекти зі школи, але вона не могла вічно грати в хованки з Манабе. Зрештою, однокласники помітили б зміни в її поведінці.

Дівчина відчайдушно хотіла виправити ситуацію. Я чекав на цей відчай.

— Буде жахливо, якщо все стане, як раніше. Я розумію, що ти хочеш цьому запобігти, — сказав я їй.

— Га? Про що ти говориш?

Каруйдзава вже мала б скласти все докупи. Навіть якщо те, звідки я дізнався, що Манабе та її друзі знущалися з неї, було зрозуміло, вона мала б здивуватися, звідки в мене інформація про її минуле.

— Я мав на увазі саме те, що сказав. Тобі вдалося втекти, потрапивши до цієї престижної школи й стати на чолі класу D. Але, зрештою, ти зовсім не змінилася. Ти досі та маленька дівчинка, над якою знущаються.

— Про кого ти говориш?! — вигукнула вона.

— Про тебе, Каруйдзаво.

Я схопив її руку і підняв.

— Г-Гей, що ти робиш?!

Я притиснув її до стіни й змусив подивитися мені в очі.

— Манабе щойно знущалася з тебе, чи не так? Вона та її подруги смикали тебе за волосся і били по обличчю. Били тебе в груди, в живіт, правильно? Ось чому ти стала такою нещасною, жалюгідною і плачеш на підлозі.

— Що...

Наші очі зустрілися. Ми дивилися так, ніби нас засмоктувало одне в одного. Звісно, там не було жодного натяку на кохання. Лише темрява.

— Над тобою знущалися з самого дитинства. Ти була жертвою в початковій та середній школі. Ти хотіла поводитись жорстко, щоб над тобою перестали знущатися. Правильно?

— Ти дізнався це... від Хірати-куна?

— Хірата — союзник кожного, добре це чи погано. Він допоможе тобі, як і будь-кому іншому. Навіть якщо ти отримала статус в класі D, прикинувшись його дівчиною, Хірата не зарадить тобі в таких ситуаціях. Він недостатньо хороший господар для такого паразита, як ти.

Каруйдзава була набагато розумнішою, ніж думали інші. Вона намагалася не перегинати палицю в групі "Кролик", бо розуміла нейтральну позицію Хірати. Можливо, саме тому вона спочатку була такою стриманою. Однак, щоб продемонструвати свій статус, вона почала конфліктувати з Рікою, що призвело до нинішньої скрутної ситуації.

— Що ти... Навіщо ти це робиш, га?!

— Навіщо? Це ж очевидно, хіба ні? Ти маєш зрозуміти, в якій ситуації знаходишся. Хіба не знаєш, хто стоїть перед тобою зараз? Це не Хірата, це я. Я знаю все. Навіть про твоє минуле. Мені відомо про твої фальшиві стосунки з Хіратою. І навіть те, що Манабе та її подруги знущалися з тебе доти, доки ти не почала плакати.

Я знав усе, що Каруйдзава Кей хотіла приховати.

Її серце було в моїх руках. Прямо зараз я вирішував, чи житиме вона, чи помре.

— Якщо не зробиш те, що скажу, я тебе викрию, — додав я.

Каруйдзава краще за всіх розуміла, наскільки це було жахливо.

— Не жартуй зі мною! За кого ти себе маєш, чорт забирай?! — закричала вона.

— За того, хто знає правду. Ні більше, ні менше.

Я став до неї так близько, що наші обличчя майже торкнулися. Коли дівчина відвернулась і спробувала відвести очі, я схопив її за підборіддя і змусив подивитися на мене. Вона хотіла відвести погляд, але через чоловічу силу, що тиснула на неї, Каруйдзава не могла поворухнутися. Вона заплющила очі, ніби намагаючись втекти від мого погляду.

— Що, що ти від мене хочеш?! Тобі потрібне моє тіло, так? — кричала вона.

— Твоє тіло, га? Знаєш, звучить не так вже й погано.

Я провів кінчиками пальців по стегнах Каруйдзави. Вони були настільки неймовірно м'якими, що я навіть не подумав би, що ми з неї обоє люди. Її шкіра була шовковисто-гладенькою. На дотик вона дуже сильно відрізнялася від моєї.

— Ік!

Вона намагалася уникнути мого дотику. Я міцніше притис її до себе і змусив дивитися прямо на мене.

— Не тікай. Якщо спробуєш зробити це ще раз, я розповім усім у школі, що знаю про тебе.

Ці слова були схожі на магічне заклинання. Вона заціпеніла.

— Ти... Грр… — огризнулась дівчина.

Лють, паніка, страх, відчай — скільки негативних почуттів носила в собі Каруйдзава? Тепер вона зрозуміла, що я зовсім не схожий на ту покірну людину, яку вона знала зі школи. Напевно, це її лякало.

— Розстав ноги, — наказав я.

Каруйдзава повільно розсунула ноги, сльози текли по її обличчю, коли вона це робила. Навіть якщо знала, що її збираються зґвалтувати, вона все одно хотіла зберегти своє становище. Біль від знущань, який вона відчувала роками, переміг. Я поклав руку на пряжку ременя й вдав, що брязкаю нею. Попри це Каруйдзава не втекла. Вона намагалася змиритися. Дівчина дивилася на мене порожніми очима.

У цьому не було жодних сумнівів. Каруйдзава Кей стала для мене ідеальним інструментом. Мені загалом було байдуже до її тіла; мені просто потрібно було пригрозити їй, щоб побачити, як далеко вона готова зайти, як багато зробить. І вона це, напевно, розуміла.

Відкрити їй своє справжнє "я" було великим ризиком. Якби Каруйдзава повідомила про це школу, у мене були б величезні неприємності. Однак вона найбільше боялася свого минулого і втрати нинішнього соціального статусу. Ось чому дівчина була готова віддати своє тіло на вимогу, якщо це захистить її таємницю.

— Я ніколи не схилюся перед тобою. Я не дозволю таким, як ти, залякувати мене. Ти просто хочеш познущатися з мене! Думаєш, що можеш робити все, що заманеться, збоченцю?! — кричала вона.

Каруйдзава заревіла від гніву, наче він виривався з глибини її серця.

— Ну, неважливо. Це ж не вперше хтось застосовує силу проти мене. Тож... Ти теж про це знав? Як, по-твоєму, я маю діяти в безвихідній ситуації? — запитала вона. Все ще тремтівши, дівчина гірко посміхнулася і подивилася на мене з глибокою темрявою в очах.

— Через якийсь час я перестала намагатися чинити опір. Саме так, я стала жертвою всіх і кожного. Я стала холодною, байдужою. Я могла плакати, кричати, битися, але це не мало значення. Я нічого не здатна була зробити. Все, що я могла, це змиритись.

Каруйдзава, ніби приймаючи все це, підняла спідницю і торкнулася спідньої білизни. Я схопив її за тонку руку і притиснув до стіни.

— Що з тобою сталося? — запитав я.

— Що сталося? Багато чого. Все, що завгодно. Вони вставляли мені в туфлі шпильки або засипали мій письмовий стіл рештками тварин, яких збили на дорозі. Коли я йшла в туалет, мене обливали брудною водою. На моїй формі писали слова на кшталт "шльондра". Мене тягали за волосся, били кулаками та ногами. Все, що тільки можна собі уявити. Наді мною всіляко знущалися. Незліченну кількість разів. Те, що я щойно розповіла тобі, було лише частиною того, що я пережила. Це були "м'якші" способи знущань. Мені аж смішно стало. А чому ти не смієшся? Чому не регочеш над жалюгідною невдахою, над якою все життя знущалися?

Навіть після всього, що пережила, вона все ж піднялася. Здавалося, дівчина була готова знову боротися. Її стійкість мотивувала вступити до цієї школи. Проте... того, що вона розповіла, було недостатньо, щоб пояснити все.

— Що ще ти пережила? — запитав я.

— Га?

— Ти розповіла мені всю правду?

Я вважав, що перед цим сталася якась критична подія, яка зламала її дух. Має бути якась інша причина її ненормального страху, щось, що Каруйдзава так сильно хотіла приховати, що вважала за краще віддати своє тіло.

— Що ти ховаєш?

— Що?

Каруйдзава відвернулась від мене й опустила очі, дивлячись вниз на свій лівий бік. Певна річ, я це помітив. Я простягнув руку і доторкнувся до тієї частини її тіла, поверх уніформи.

— З-Зупинись! — закричала вона.

Її крики відлунювали в закритих стінах кімнати. Я схопив її форму і потягнув догори. Там, на її красивій шкірі, був потворний шрам. Глибокий рубець, залишений гострим лезом.

— Це воно? Це і є твоя темрява?

— У-Ух!

До такого просте знущання не доходить. Такий серйозний шрам з'явився внаслідок небезпечного для життя нападу. Попри те, що її обтяжувало це жахливе минуле, вона залишилася сильною. Вона знову стала на ноги.

Протягом останніх кількох днів я пильно спостерігав за Каруйдзавою Кей. Щоб захистити себе, дівчина змушувала людей ставати її союзниками. Вона захищала свій статус, навіть якщо це означало, що її не любитимуть.

— Відчай буває різних форм. І ти його зазнала. Чи не так? — запитав я.

Темні очі Каруйдзави зустрілися з моїми. Люди, які несуть у собі темряву, притягуються одне до одного. Вони повільно взаєморуйнуються. Ті, хто приховує в собі глибоку темряву, з готовністю приймуть темряву інших.

— Ш-Що ти... ти... — заїкалася вона.

Якщо минуле тримало її в полоні, то я повинен був силою звільнити її від кайданів. Хоч ми й не були близькі, я відчував її темряву через шкіру. Так.

У цьому світі були настільки темні речі, про які навіть Каруйдзава ще не знала.

— Я обіцяю тобі одне. Відтепер я захищатиму тебе від знущань і буду набагато надійнішим, ніж Хірата чи Мачіда, — сказав я їй.

— Зачекай. Ти маєш на увазі, що можеш зупинити Манабе та її подруг? — запитала вона.

— Зараз тобі варто зрозуміти, про що я кажу. Якщо подме вітер, маленьке полум'я згасне. Однак велике полум'я тільки розгоратиметься. Воно стане настільки сильним, що не згасне навіть перед обличчям диких вітрів чи проливного дощу. Ти допоможеш мені, а я допоможу тобі. Доброта тут ні до чого. У тебе є якісь проблеми з такою домовленістю?

Тоді я додав:

— Насамперед я позбудуся твоїх тривог.

Я витягнув свій телефон.

— Я знаю, як зупинити Манабе та її подруг.

Я показав їй екран. На ньому було фото Каруйдзави, над якою знущалися на аварійних сходах.

— Це... — почала вона.

— Якщо надішлю їм цю фотографію, вони більше не зможуть нічого зробити. Якщо ті дівчата все ж вирішать цькувати тебе, можливо, поширюючи чутки, тоді я втручуся і покладу цьому край. Ось цим.

Що стосується Манабе та її подруг, то цього інциденту мало бути достатньо, щоб задовольнити їх. Якби вони захопилися і спробували зашкодити Каруйдзаві ще більше, то в кінцевому підсумку створили б проблеми для Рюена. Тоді вони самі опинилися б у небезпеці. Я відпустив підборіддя Каруйдзави й заговорив рівним, беземоційним тоном.

— Все, чого я хочу, це щоб люди співпрацювали зі мною. Я хочу, щоб ти допомагала мені в майбутньому, виконуючи все, що мені потрібно.

— Що? Допомагати? Що ти хочеш, щоб я робила?

— Якщо все залишиться як є, клас D ніколи не наздожене клас А. Хоча окремих учнів нашого класу, безумовно, нездарами не назвеш, нам бракує відчуття єдності. Ми розділені. Однак, якщо ти будеш контролювати дівчат для мене, ситуація поступово покращиться.

Її соціальний вплив робив її ціннішим союзником, ніж Хорікіту.

— Що ти намагаєшся...

Досі вона бачила в мені лише скромного, ненав'язливого хлопця. Побачивши мою справжню сутність, дівчина, мабуть, жахнулася. Але мені набридло пояснювати. До того ж чим менше я говорю, тим страшнішим здаватимусь. І тим менше вона чинитиме опір.

— А тепер про перше, що мені потрібно. Ми повинні привести нашу групу до перемоги на цьому іспиті.

— Як я можу допомогти привести їх до...

— Ти можеш, тому що ти... Правильно?

Хоча я не вимовив ключового слова в цьому реченні, Каруйдзава, здавалося, знала, що це було. Вона подивилася мені в очі. Правда резонувала глибоко всередині неї, в її серці.

Дівчина намагалася виглядати спантеличеною, але це була лише гра. Зрештою, паразит не може жити без господаря. Знайшовши нового носія, Каруйдзава мала лише один спосіб продовжувати жити — бути зі мною.