Падіння дерев, частина 5

Поява на полі майстрів блинка кардинально змінила ситуацію. Великий маршал Цицера задумливо нахмурила свій погляд на ситуацію, що створилась перед нею. На центуріонів полювали в безладі і хаосі на полі бою, що порушило ланцюг командування, залишаючи чверть легіонерів, посланих через міст, без командування.

Це була брехлива, боягузлива стратегія, яка повністю покладалася на елемент несподіванки та унікальні здібності, якими володіли майстри клинків. Це було також розумно та ефективно. Якби Народ оголосив про свою присутність і заявив про свій намір захищати Дерево, Цицера привела б ще чотири легіони, щоб забезпечити виконання завдання.

Її центуріони також не хотіли б стояти окремо від своїх військ. Стратегія вбивства офіцерів у польових умовах була стандартною, і Глибинний Легіон пишався тим, що зберігав життя не лише своїх офіцерів, але й рядових легіонерів.

Зробити таку річ було близьким до оголошення війни. За це прийшла б розплата.

Наразі вона мала зосередитися на місії. Дерево впаде, в цьому не було сумнівів.

«Зосередьте артилерію на лівій стороні стовбура», — наказала вона. «Скажіть преторіанцям знайти та допомогти солдатам без лідера. Вони повинні бути скеровані та поглинені командуванням існуючих груп».

Командири передали її накази, і через кілька хвилин вона побачила результати, які розігрувалися перед нею. Постійний шквал артилерії та магії продовжувався, але цього разу зосереджувався на одній стороні стовбура. Вже палаюча деревина почала тріщати і розколюватися під вагою штурму. Густі клуби диму вже піднімались навколо дерева, рухаючись до крони та тягнучись у величезні відкриті простори четвертого шару.

Вона бачила групи солдатів, що перегруповувалися вдалині. Її надлюдський зір дозволив їй розрізнити їхні рішучі обличчя, поки вони змінювали свої лінії та знову почали просуватися. Преторіанців сповістили про присутність в битві Народу, і що вони вже вступили в бійку.

Звичайно, незважаючи на їхню неймовірну майстерність, навіть вони не могли протистояти найкращому, що міг запропонувати Легіон.

«Народ відступає щоразу, коли бачить наближення преторіанців. Вони не хочуть брати участь безпосередньо».

«Не дивно», — сухо зауважила Цицера. «Це не той бій, який вони можуть виграти».

Це був гідний обмін. Якщо майстри клинків тікали від преторіанців, тоді вони не заважали легіонам.

«Є повідомлення про появу нових військ Народу. Не еліти, а звичайних воїнів».

Великий маршал насупилась. Вони стягували більший контингент у цей момент бою? Чому? Дерево було покалічено, а успіх Легіону був вже близький.

«Надсилайте допоміжні сили, — наказала вона. «Настав час завершального удару».

Ситуація була відносно стабільною, але могла б змінитися, якби на неї вплинули більше непередбачуваних факторів. Вона залучить свої резерви та завдасть рішучого удару, перш ніж усе зміниться не на її користь.

Наказ був швидко переданий, і десятки тисяч солдатів приготувалися до розгортання. Допоміжні загони були потужною бойовою силою самі по собі, хоч і затьмарені легіонерами, поруч з якими вони служили, але все ж компетентними та потужними.

Саме вони укомплектовували артилерію, служили в медпунктах та керували постачанням. Жодна бойова сила Глибинного Легіону не могла діяти без них.

Були серед них і більш спеціалізовані солдати.

Двадцять тисяч колишніх ув'язнених з дивними формами завивали і лепетали від захвату, коли нарешті прийшов наказ. Вони так довго чекали, спостерігаючи, як їхні сталеві брати та сестри воювали на передовій. Тепер, нарешті, настала їхня черга.

Сповнені запалу та люті, вони побігли вперед через міст і з дикою віддачею кинулися в бій. Вони врізалися в лінію фронту, наче кувалда, відкочуючи деревних створінь аж до стовбура одним могутнім, тривалим поштовхом.

Командири поряд з великим маршалом з відстороненим інтересом спостерігали, як перший з ручних боєприпасів почав вибухати.

Допоміжні загони закрутили бола над головою, перш ніж відпустити їх, і їхня вражаюча сила дозволяла їм подолати величезну відстань. Глиняні кулі розлетілися від удару, поширивши свій вантаж по стовбуру.

Сама по собі ця речовина мало що дає, але коли її запалюють, вона горить неймовірним жаром. Добре, що дерево вже горіло.

Пожежа поширилася миттєво. Вогонь вирував, і тріскання деревини, що ламається, швидко доносилось до них з відстані. Чорний маслянистий дим піднімався зі стовбура, поки все більше і більше снарядів кидались в пекло.

«Народ розпочинає наступ, їх стає все більше».

«Тепер це вже не має значення, — впевнено сказала Цицера. «Передавайте наказ про бойовий відхід».

Протягом наступної години легіонери почали відступати. Витративши всі свої боєприпаси, допоміжні сили прикрили своїх втомлених союзників, поки артилерійський обстріл продовжувався над ними. Дерево та його діти продовжували боротьбу, але вони були вичерпаною силою. Дерево мало впасти, і всі це знали.

Останніми, хто повернувся через міст, були преторіанці, їхні обладунки подекуди обгоріли і почорніли, але у всьому іншому вони були неушкоджені. Армія поступалась, коли ці титани поля бою йшли крізь ряди.

Цицера знала, що вони хочуть якомога швидше піти. У них були обов’язки та завдання, які не могли чекати. Легіону було складно зібрати навіть цю жменьку своїх наймогутніших солдатів для цієї кампанії.

Вони підійшли до командного намету і відсалютували. Вона без церемоній відсалютувала у відповідь, кулаком до серця, а потім вони повернулися і зникли, повернувшись до нескінченної війни внизу.

Удалині Народ просувався вперед, займаючи оборонні позиції, закріплюючись, а їхні маги почали захоплювати міст і руйнувати його. Великий маршал байдуже дивилась на них.

Все почалося з тихого стогону, який швидко переріс у всеосяжний рев. Мати-Дерево тріснуло і хруснуло, піддавшись під власною титанічною вагою. Наче у повільній зйомці, величезний стовбур розколовся, і дерево почало падати.

Воно було настільки великим, що вітер, що через нього почався, став штормом, коли воно впало. Коли воно нарешті впало у воду, хвилі, які воно утворило, досягнули десятків метрів. Удар пролунав по всьому шару, його чули за сотні кілометрів як зацікавлені люди, так і налякані мостри.

«Кампанія успішна, великий маршал», — похвалили її командири, що стояли поруч.

Цицера зверхньо дивилась на Народ, воїни якого були з піднятими хвостами і готові продовжувати боротьбу. Вони вимагали, щоб Легіон проявив повагу до полеглих? Чи вони намагались захистити деревних істот, що залишились?

Чи це було щось інше?

«Відступити», — наказала вона нарешті.

Підозри було недостатньо. Зібрані тут легіони були потрібні деінде, ніколи не було достатньої кількості солдатів, щоб виконувати роботу, яку потрібно було виконати. Вони не могли більше зволікати.

Було непросто перемістити стільки персоналу, навіть маючи на їхньому боці відому дисципліну Глибинного Легіону. Проте через шість годин могутня сталева армія зникла.

Гілкастоподібні обернулися і з сумом поглянули на свою полеглу матір. Величезного дерева більше не було, його стовбур і величезна крона були перекинуті у воду, вже розпавшись без її мани, щоб підтримувати себе.

Навколо них почав оживати невеликий сад, у якому квіти та виноградні лози звивалися зі злобною радістю.