Падіння дерев, частина 4

Вгорі, серед коріння Дерева, боротьба ставала все більш інтенсивною. Так близько до стовбура могутнє чудовисько могло докладати більше своєї сили. Покручене коріння, товсте, наче будівлі, загуркотіло, піднімаючись із землі, показуючи свої зуби, колючі ліани та квіти, які викидають отруту, що відростали майже настільки ж швидко, як і були знищені. Мана лилась крізь дерево так густо, що кожен легіонер міг практично відчути її смак.

Проклятий монстр мусив був всмоктувати енергію з великої території, щоб мати змогу впоратися з таким рівнем використання, але отримання такої потужності мало і недоліки. Кожен легіонер знав ціну взяття більшої кількості мани, ніж він міг витримати.

Навіть монстри, народжені з мани, можуть страждати від подібного, якщо вийдуть за межі своїх можливостей. Лише час покаже, чи дерево перевиснажувало себе.

Ріанус боровся цілу годину, і навіть його надлюдська витривалість виснажувалась. Його плечі горіли, зап’ястки боліли, а ноги були слабкі. Ось тоді почалася справжня бійка. Будь-який солдат міг діяти, коли був свіжим і відпочившим, але Легіону було байдуже до таких воїнів. Коли наставало виснаження, коли тремтіли руки і коліна, ось тоді боротьба справді висіла на волосині.

Величезна дерев’яна істота перед ним зиркнула, а її очі запалали справедливим обуренням, коли вона махнула одним масивним кулаком, що впав згори. Легіонер зціпив зуби і підперся щитом над головою, ледь не прогнувшись під потужним ударом. Опустившись на одне коліно, він обвів лезо навколо краю щита та глибоко врізався в дерев’яну руку, змусивши чудовисько підняти свою кінцівку.

Він знову змусив себе підвестися, хоча його тіло запалало, коли він знову встав. Його однополчани просунулися вперед, щоб скористатися невеликим отвором, який він створив, їхня зброя спалахнула світлом, і вони готувалися використати свої навички.

Вибух ґрунту прогримів перед ними, засипавши солдатів грудками землі, перш ніж стіна ковзаючого коріння вибухнула назовні. Кількох легіонерів було схоплено та затягнуто під поверхню, щойно вони втратили опору, коли тонкі вусики ковзнули в щілини їхньої броні.

«Назад!» Ріанус гаркнув, безперервно рубаючи, спалюючи витривалість, щоб сповільнити атаку та звільнити своїх товаришів.

Над його головою промайнула тінь, перш ніж з потужним гуркотом прибула постать. Підносячись над солдатами, навіть більшими за більших дерев’яних створінь, преторіанець змахнув рукою, і широка алебарда засяяла неймовірно яскраво. Лози випарувалися під ударом цього сяйва, знищені нанівець силою цього єдиного удару. Не сказавши ні слова, могутній легіонер кинувся геть, готовий вступити в бій на іншому фронті.

«Реформуйте лінію!» — заревів Ріанус.

Він не мав часу, щоб бути враженим. Преторіанці мчали по всьому полю бою, наражаючи себе на небезпеку, наскільки це можливо, щоб захистити життя легіонерів і якомога швидше завершити битву. Це був не перший раз, коли він бачив їх, і точно не останній.

Коли легіон знову зібрався у стрій, він оцінив їхнє оточення. Над головою продовжували лунати вибухи, а навколо них постійно падав вогняний дощ. Поки полум'я поширювалося, зі стовбура дерева виходив дим, а звук тріскотіння деревини був неприємним для відчуттів.

Щойно вони тут закріпилися, вони змогли зосередити своє бомбардування з близької відстані та знищити цю штуку. Якби події розвивалися так, як очікувалося, це зайняло б недовго.

«Щити вверх!» — наказав Ріанус.

Дисципліновані легіонери рефлекторно високо підняли руки, зчепивши щити, після чого через них пройшла хвиля енергії.

Щити були не просто металевими плитами, сформованими для захисту. Вбудовані зачарування та доповнення підживлювали одне одного, збільшуючи потік мани. Чим більше солдатів було в стіні, тим міцнішою вона ставала. Ріанус тепер почувався краще, коли ряди відновились. Жодному справжньому легіонеру не було комфортно воювати самостійно.

«Де, в біса, центуріон?» — запитав він солдата праворуч.

«Не знаю», — відповіла вона. «Коли лінії вийшли з ладу, все трохи сплуталося».

«Нам потрібно буде відступити та перегрупуватися, — вирішив він, — повернути командну структуру на місце, перш ніж ми знову почнемо наступати».

«Вони тікають від нас», — зазначила вона.

«Основи стратегії, легіонер», — відповів він. «У нас немає зв’язку з штабом. Ми можемо більше зашкодити бою, ніж допомогти. Ми відступаємо».

«Так, сер», — відповіла вона.

Вони передали інструкцію по лінії і почали організований і повільний відхід, поки хаос продовжував панувати навколо них. Кілька разів їх навіть мало не розчавлювало уламками, що падали. Оскільки стіна щитів була встановлена, деревам було майже неможливо їх зламати, хоча вони кілька разів намагалися. Темп був повільним, але вони поступово відновлювали свою позицію та зустрічалися з більшими групами легіонерів, кожна з яких знову збиралась для останнього удару.

Центуріонів все ще немає…

«Куди, в біса, поділися офіцери?» — гаркнув Ріанус.

«О. Я можу щось знати про це».

Новий голос, легкий, але пронизливий, прорізав гуркіт поля бою. Він махнув головою вбік і побачив, як з диму виходить ефірна постать, наче з повітря. Одягнений у м’яке приглушене вбрання, прибулець мав гуманоїдний вигляд, хоча його риси були спотворені звіриністю. Два довгих вуха прикрашали верхню частину голови незнайомки, а коротке біле хутро вкривало всю її відкриту плоть. Її поведінка була ввічливою, майже доброзичливою, але її очі були твердими, а в одній руці вона тримала вигнуте лезо, з якого стікало щось червоне.

«Народ?» — сплюнув він, а потім його обличчя затверділо. «Ви націлилися на центуріонів…»

«Це було непросто, — зізналася вона, — але ваша впевненість, чи може варто сказати, зарозумілість, дали нам цей шанс».

«Чому ви тут?»

Вона зубасто посміхнулася.

«Нова раса народилася на Пангері, так сказав конклав. Тому ми будемо захищати цей вільний народ».

«Народжений у підземеллі, — прошепотів він, — як і ви. Ви заражені».

«Нам доведеться погодитись не погоджуватись», — заявила вона, недбало піднявши лезо.

«ТРИМАЙ ЛІНІЮ!» — заревів Ріанус. «Майстер клинків Народу!»

Це було все, що він міг сказати перед тим, як кролик мелькнув і зник перед ними. Через мить над головою пролунав розріз, а за ним — шквал світла мечів, уламки срібної смерті, що посипалися згори. Діючи інстинктивно, Ріанус не підняв свій щит, щоб заблокувати, а дозволив ударам атакувати його шолом і наплечник, щоб стрибнути назад.

Він зробив правильний вибір.

Не минуло й секунди, як пролунав ще один тихий удар, цього разу попереду, випустивши хвилю світла меча, що розрізала повітря з запаморочливою швидкістю. Ті, хто розсудив неправильно, прийняли удар прямо в груди. Рука Ріануса викривилася, коли на його щиті з’явилася тріщина, але він втримався та залишився стояти. Коли тиск послабився, він відскочив вбік, щоб прикрити свого союзника, який впав. Швидко перевіривши, він побачив, що атака не пробила пластину грудей, а вм’яла її, врізавши метал у солдата всередині.

«З тобою все добре?» запитав він.

«До біса боляче, але зі мною все буде добре», — видихнула вона.

Його очі оглядали їх, поки легіонери почали підніматися, здоровіші прикриваючи поранених, поки вони не змогли відновити дихання.

«Що це, в біса, було?» — запитав поранений солдат.

«Майстер меча Народу», — відповів він похмурим тоном, продовжуючи оглядати поле бою. Дим був густий, тому було до біса складно бачити. «Вони майже ніколи не залишають конклаву».

«Чому вони тут?»

«Вони хочуть, щоб дерево вижило», — гаркнув він. «Ще одна причина, чому нам потрібно зрізати цю кляту істоту».