Народжений деревом

Хранитель гаю не мав імені, як і кожен з гілкастоподібних. Принаймні не в розумінні розумних рас чи навіть Колонії. Їм не вистачало багатьох речей, які були в інших. Ні імені чи прізвища, ні статі, ні батьківщини, ні справжньої історії. Вони не володіли розмовною мовою, у них було мало промислових чи культурних артефактів, вони не мали релігії чи реліквій чи взагалі чогось іншого, що сторонні могли б вважати необхідним, щоб зв’язати їх разом.

І все ж жоден народ на Пангері не був більш об’єднаним, ніж вони. Причина цього була проста і неможлива для будь-якої іншої групи: вони були створені з однієї душі.

Хранитель пам'ятав, як народився. Осколок Матері-Дерева відколовся, не від її фізичної форми, а від самого духу, і потрапив у її люблячі руки. Обійнятий Матір’ю, цей осколок почав рости. Ідеї, думки та емоції повільно об’єднувалися в цьому позачасовому царстві всередині Дерева, поки хранитель виховувався своїм єдиним батьком. З часом цей крихітний осколок перетворився на власний яскравий палаючий дух, цілком дорослу сутність, готову вийти на світ.

Але це був не той шлях. Замість того, щоб бути відправленим у світ, хранителя тримали поряд з Матір’ю, випустили з її рук і дозволили з’єднатись з іншими духами, яких вона виховала.

Як описати той світ? У хранителя не вистачало слів, щоб описати точну картину. Там було і тепло, і затишок, і безпека. Більше того, там була спільнота. Тисячі й тисячі гілкастоподібних бавилися там, у Домі Душі. У тому місці вони відчували безмовну радість, насолоджуючись компанією буквально споріднених душ. Будучи з однієї душі, вони не мали потреби спілкуватися, вони могли ділитися думками та емоціями на первинному рівні, що виходить за межі фізичної реальності.

Хранитель провів більшу частину свого життя в Домі Душі, поза часом, поза межами індивіду, в обіймах Матері.

Однак тепер Хранитель відчув поштовх.

Це не був наказ чи розпорядження. Дерево-мати не взаємодіяло зі своїми дітьми таким чином. Натомість це була ніжна пропозиція, але така, від якої не відмовився б жоден гілкастоподібний. Коли дух хранителя почав рухатися, так само почали рухатися і багато тих, хто був поруч, і всі вони змінювалися зі зростаючою швидкістю, коли вони залишали свій дім і входили в ширшу мережу, якою була Матір та її коріння.

Вони летіли крізь звивисті стежки та згорнуті гілки, кожен випромінюючи радість і щастя, насолоджуючись подорожжю та товариством один одного. Хранитель відчув глибоке задоволення. Ось що означало бути гілкастоподібним, ця єдність і відчуття мети, яких не можна знайти ніде більше.

Коли вони нарешті прибули до місця призначення, то побачили, що Мати підготувала їхні тіла, як завжди, і вони стрибнули в них, наче діти в бурхливий потік. Це завжди була дивна зміна перспективи, коли вони поєднувалися з тілом. Вони переходили від істот чистого світла, які існували лише всередині Матері, до створінь земної реальності, з почуттями та кінцівками. У втраті свободи був сум, але й радість іншого виду. У своїх фізичних тілах вони могли здійснювати зміни від імені Матері та допомагати один одному.

Хранитель пережив тихий, схожий на сон стан, поки тіло, підготовлене Матір’ю, продовжувало рости. Постійний потік життєвої мани вливався, і у відповідь хранитель ріс. Потужні, схожі на стовбури руки наповнювалися силою, а покриття кори з часом потовщувалося і тверділо.

Тихо, на межі усвідомлення, хранитель відчував, як інші ростуть поруч з ним. Так багато… схоже, що Мати мала на них великі плани.

З часом процес завершився, Хранитель вперше заворушився в цьому новому тілі. Дерево скрипнуло і тріснуло, коли велетенська фігура вирвалася з кореня, на якому вона була сформована, хранитель витягнув кінцівки та вперше розплющив очі.

Поруч одночасно виникли тисячі інших. Хранителі та звичайні гілкастоподібні однаково трусили своїми новими тілами, з’єднуючись один з одним за допомогою безсловесного зв’язку.

Як один, вони відчули присутність своєї матері. Її розум, такий величезний і потужний, що затьмарював їхню мерехтливу сутність, ніжно торкнувся їх, і таким чином вони зрозуміли свою мету.

Хранитель звернувся до інших у своєму роді, і вони швидко організувалися, зібравшись зі своїми родичами, а потім вирушили тунелями. Вони були утворені біля головного коріння, але їхні кроки швидко додали територію, поки вони йшли звивистими тунелями.

У багатотисячній групі було якесь бажання, шалена енергія, що випромінювалась від них, поки вони цілеспрямовано рухались.

Мати тримала їх так довго, але нарешті вони були звільнені.

Дерев'яне тіло хранителя було наповнене праведним гнівом. Ворог надто довго мучив Матір, вигризаючи її коріння та поглинаючи духи їхніх родичів. Втручання Колонії допомогло переломити ситуацію, і вони будуть вічно вдячні за це, але не варто закінчувати конфлікт без удару власними гілками.

Гілкастоподібні повинні першими стати на захист своєї мати. І тепер вона нарешті дозволила їм робити те, що їм заманеться.

Глибоке гудіння долинуло з хранителів, безмовний вигук похмурого задоволення, поки вони крокували вперед. Велетенські руки Залізного Дерева зігнули свої товсті пальці. Мати надала їм форму, придатну для бою, вона, мабуть, накопичила ці ресурси поки боролась Колонія.

Переповнені силою, гілкастоподібні невблаганно рушили вперед.

Коли вони нарешті натрапили на термітів, вони кинулися як одне ціле, гудіння наростало, поки повітря не завібрувало від сили їхньої люті.

Терміти занадто пізно схаменулись до нової загрози, не маючи змоги вчасно сформувати ряди чи організувати достатню кількість. Хранитель опустив обидві руки вниз в ударі над головою, зім’явши найближчого монстра з приємним хрускотом. Він ступив вперед, вдаривши ногою по переможеному ворогу, крокуючи вперед, і в його душі спалахнула шалена радість.

Це почуття було розділене між ними всіма. Як один, гілкастоподібні рушили в бій, а їхні духи з’єднались та співали ту саму пісню.