Дратувати луску

Обидві сторони дивляться одна на одну з напругою в повітрі. Окрім мене, старшого Каармодо та його слуг, ніхто не слухає нашу розмову, але, мабуть, мови наших тіл достатньо, щоб усіх збентежити. Переді мною сто велетенських ящірок і вп’ятеро більше слуг сецула. Якби це було все, можливо, все було б не так вже й погано, але я точно знаю, що в цьому регіоні ховається вдвічі більше, причаївшись, готові атакувати, якщо ситуація погіршиться.

Позаду мене стоїть десятитисячна армія мурах, вишикуваних стрункими рядами, готових миттєво атакувати. Я не сумніваюся, що в регіоні навколо нас мобілізується ще більше, але зараз Колонія розділена по всьому шару, що ускладнює об’єднання великої кількості сил. Маючи ще кілька годин, я впевнений, що ми могли б удесятеро збільшити цю кількість, але ми не маємо такої розкоші.

Можна подумати, що з такими цифрами наші шанси вже хороші, але, чесно кажучи, баланс сил рівний. Єдине, що схиляє його на нашу користь, це присутність мене і моєї команди. З чотирма могутніми монстрами шостого рангу, ми маємо перевагу, і я вважаю, що вони це знають. Оскільки нас підтримує армія, у них немає можливості швидко знищити нас, кількість щитів, які з’являться, коли вони стануть агресивними, є абсурдною, тому, якщо бій затягнеться, ми станемо для них проблемою.

Отже, ми маємо старе-добре мексиканське протистояння.

Єдине, в чому я не впевнений, — це чи хочуть ящірки бійки, чи ні. Колонія здебільшого ні, але ящірки? Хто знає.

[Ви впевнені, що не чули про термітів? Містер Каармодо? Вони спичиняють різного роду хаос у четвертому шарі. Тисячі, сотні тисяч, а може навіть мільйони. Вони атакували Мати-Дерево, загрожуючи їй. Вона може бути змушена звернутися до своїх союзників, і можливо навіть залучити Народ. Якщо це станеться… хто знає, що трапиться.]

Велетенська ящірка стискає щелепу, склавши руки на грудях.

Вони дивно виглядають, ці старші Каармодо. Їхні тіла трохи подовжені, їх передня частина піднята до чогось схожого на груди людини з двома руками. В іншому вони все ті ж, подовжене тіло, десь вісім метрів від верхівки голови до хвоста, що підтримується на чотирьох товстих, міцних ногах з колючими кігтями.

Кожен з цих хлопців, по суті, монстр з точки зору своїх фізичних якостей. У поєднанні з їхнім потужним розумом це створює пекельне поєднання.

[Я вже сказав тобі, що ми нічого не знаємо про цих термітів, про яких ти говориш. Мати-Дерево нам не друг, і її страждання приносять мені радість. Вона ніщо інше, як монстр, а монстрів слід знищувати заради загальної безпеки.]

Це доволі прямолінійно. Я майже впевнений, що коли він говорив про монстрів, він мав на увазі не лише дерево.

[Це цікавий світогляд. Я впевнений, що Легіон був би радий вам допомогти. Чому б вам не викликати їх? Покличте їх сюди, щоб ми всі могли разом потанцювати.]

Затягується довга, трохи ніякова мовчанка.

[Ви не можете їх покликати? Дивно, такі речі їм зазвичай подобаються. Їм би кортіло взяти участь у такому винищуванні монстрів. Схопити Мати-Дерево? Їм би це сподобалося. Або, можливо, вони більше не підтримують вас через якусь… скажімо так, «перейдену межу». Дерево все чує, знаєте? Її виноградні лози повзають повсюди.]

Каармодо виглядає явно не враженим.

[Ти думаєш, що нам потрібна допомога Легіону, щоб розчавити вас? Ви дуже себе переоцінюєте.]

[Невже? Тоді чому б тобі не підійти і не замахнутися?]

Пауза. Дві армії, що стоять на межі, дивляться на нас. Ящірка вагається.

[… Замахнутися чим? Моїм хвостом?]

[Ні, я маю на увазі... в сенсі... кидатись руками.]

[… як їх кидати? Заради пісків, кажи щось розумне, безглузда ти комаха!]

[Дідько! Я маю на увазі атаку! Зроби перший крок! Якщо ти думаєш, що настільки нас перевершуєш, атакуй нас і побачиш, що станеться. Ось що я маю на увазі.]

[Ах. Я розумію твій сенс. Ці ідіоми не мають для нас жодного значення. Я здивований, що вони мають його для вас. У вас немає рук.]

[Справедливо. Мені варто припинити їх використовувати.]

[Справді. Це викликає плутанину.]

[Так... отже... ти хочеш боротись?]

[О, ні. Ми повернемося. Поки що.]

Перед моїми недовірливими та, відверто кажучи, розчарованими очима війська Каармодо, які кілька хвилин тому діяли так агресивно, повернули хвіст і почали відступати. Я настільки вражений розвитком подій, що майже не роздумуючи простягаю мозок до суперника.

[Почекай! Ти просто збираєшся піти? Навіщо ви взагалі сюди приходили?]

Який сенс мобілізувати всі ці сили лише для того, щоб попозувати і витягунути нас з наших гнізд? Хіба це не колосальна трата часу?! Кляті ящірки!

[Сподіваюся, що я більше не побачу тебе, комаха], — відповідає він, відходячи, та недбало оголяючи нам спину, впевнений у тому, що ми не завдамо першого удару.

Армія мурах позаду мене мовчки спостерігає, як наші супротивники відступають, а наші розвідники, безсумнівно, слідкують за ними з тіні, щоб переконатися, що вони повернуться туди, звідки прийшли. Поки я дивлюся, як вони йдуть, ззаду підходить генерал, з якою я розмовляв перед тим, як ми пішли, і я роздратовано повертаюся до неї.

«Що це, в біса, було? Вони просто намагалися згаяти наш час?»

Генерал, здається, не настільки роздратована, як я, спокійними очима дивлячись на рівнини, що повільно порожніють.

«Це переконало мене в тому, що вони мають намір вторгнутися до нас», — відповідає вона. «Мені потрібно буде негайно повідомити про це раді».

«Почекай, що?! Вони навіть боротись не хотіли…»

«Вони досліджують нас. Вимірюють нашу реакцію, стримуються та перевіряють, наскільки вони можуть натиснути. Зрештою вони досягнуть точки, коли повірять, що знають, на що ми здатні. Тоді вони, ймовірно, атакують. Нам потрібно бути готовими».

«О, ми будемо готові», — пихкаю я.

Але я нервую. Якщо ящірки активно шукають війни, це ще одна війна, з якою нам доведеться мати справу. Під нами божеволіють демони восьмого рангу! Як ми можемо боротися з такою кількістю супротивників одночасно?

«Я тут ненадовго», — бурчу я генералові. «Дайте мені знати, що вам потрібно зробити, і я займусь цим».

Надто багато речей накопичується, я вважаю, що настав час зайнятися роботою. Коли я повернуся вниз, я збираюся мутувати, покращити свої навички, а потім розірвати термітів. Якщо я зможу знищити їх і одночасно досягти сто шістдесятого рівня, тоді я буду в першокласному становищі, щоб займатися рештою справ.

Не зв'язуйся з Колонією!