Не відкривай цей люк!

Берк рухалась, використовуючи усі свої мутації та навички скритності на повну силу, поки вона ковзала від тіні до тіні, створюючи плями темряви там, де їх не було, зливаючись зі скелею позаду себе, коли її панцир зміщувався та формувався, щоб відповідати поверхні, перед якою вона знаходилась. Вона була у стані підвищеної готовності, а всі її органи чуття були напружені в пошуках найменших подразників.

Коли камінчик зрушився і покотився по стіні тунелю, перекидаючись, перш ніж зупинитися на нерівній підлозі, тонкі волоски її вусиків шалено завібрували. Незважаючи на таку кількість напруги, вона не поворухнулася, і тримала своє положення на стелі. Вона була далеко від території Колонії, у глибокій розвідці, вона не могла дозволити собі жодної помилки.

Зачепившись за темряву, вона відчувала себе неприємно павукоподібною, комахою, яку вона зневажала всім своїм мурашиним серцем, як і самотність. У цьому далекому, м’яко кажучи, неприродному місці вона не відчувала чужих стежок. Але попри це вона насолоджувалася цими моментами, коли все трималося на її власному панцирі і ні на чому іншому.

Переконавшись, що поблизу немає демонів, вона проповзла вперед на кілька метрів, перш ніж завмерла, знову ховаючись у темряві. Тепер вона була настільки близько до цілі, що не могла дозволити собі бути нетерплячою.

Вона ненадовго подумала про те, щоб викопати собі інше місце для відпочинку, приховану кімнату, куди вона могла б повернутися і сховати себе, щоб уникнути небезпеки, але вирішила цього не робити. Один погляд на стіни дав їй всю необхідну інформацію про те, чому.

Потоки лави текли навколо неї, настільки гарячі, що обпалювали саме повітря. Ніжне блакитне полум’я танцювало по поверхні, поки кипляча скеля невпинно випливала з резервуарів невимовно густої мани вгорі. Вона тепер була надто глибоко, щоб ризикувати щось копати. Було складно навіть знайти частини каменю, достатньо міцні, щоб за них можна було вхопитися; якби вона спробувала копати, шанси, що все навколо впаде їй на голову, були надто високими.

Що це було? Тремтіння в повітрі. Вихори вітру торкалися надчутливих волосків на її передніх ногах.

Вона напружилася, зафіксувавши м’язи. Вона могла блискавично відступити або атакувати, залежно від того, що побачить, але вона сподівалась, що це не буде необхідно. Тепер вона бачила свою ціль. Боротися в цей момент було б таким болем.

З темряви навпроти виринула гнучка фігура з лезами. Демон, високого рангу. Освітлений потоками лави, він, безсумнівно, виглядав небезпечним, полум’я виблискувало на його абсурдно гострих лезах, що з’являлися з сутінкової темної шкіри, що вкривала кожного з монстрів, які мешкають у цьому шарі. Спочатку вагаючись, демон важко принюхався, всмоктуючи жар і попіл, смакуючи повітря.

Берк не здригнулась. Її запах був замаскований, як і решта її тіла. Демон був лише за двадцять метрів, але це було, мабуть, надто далеко, щоб дотягнутися одним ривком. Терпіння було її союзником.

Не знайшовши нічого підозрілого, демон підійшов до діри в скелі та швидко зник з поля зору. Берк не поворухнулась. Лише через десять хвилин вона пересунула ногу, а потім знову завмерла, очікуючи відповіді. Нарешті переконавшись, що навколо нічого не залишилося, вона підійшла до цілі і почала просовувати свої вусики по міліметру за раз.

Вона все ще нічого не відчувала і тепер наважилася просунути голову.

Те, що зустрілося з її поглядом, було майже тим, на що вона і очікувала. Незалежно від того, наскільки глибоко вона заходила, третій шар залишався майже незмінним, з тією лише різницею, що те, що робило цей шар унікальним, було тим очевиднішим, чим далі вона рухалась. Прямо зараз вона стояла над входом у четвертий «пласт», що утворював третій шар. Стовп був близько біля неї, а далеко внизу, прикрите палаючим повітрям і густими хмарами попелу, через які його було майже неможливо побачити, лежало величезне місто демонів. Принаймні дюжина плит, кожна більша за ту, яку Колонія завоювала в Роклу.

Щоб контролювати це місто, потрібно буде трохи попрацювати. І це було ще м'яко сказано.

На щастя, це було не її роботою, турбуватися про подібне. Усе планування можна було спокійно передати генералам і різьбярам. Вона була одної думки з Найстаршим, коли йшлося про надто велику кількість роздумів. Залиш це тим, хто краще для цього підходить. Натомість вона зосереджувалась на речах, які може робити надзвичайно добре.

Як завжди непомітно, вона виринула крізь щілину і вчепилася в стелю над стрімким падінням дюжини кілометрів, що тепер було під нею. Щойно вона міцно вчепилася, вона обережно розташувалась і сфокусувала свій погляд на далеке місто, даючи собі трохи часу, щоб її лінзи сфокусувалися.

Поступово вони почали краще фокусуватися, хоча багато що було складно розгледіти крізь дим. Було так спекотно, що вона могла заприсягтися, що повітря палало. Мурахи, звичайно, більше любили тепло, ніж холод, але всьому були межі.

Зачекай... що вона бачила?

Цей дим, він був лише продуктом шару? Чи місто… горіло?

Чим довше вона дивилася, тим впевненішою ставала, що там щось відбувається. Напад? Спланована війна демонів? Вона не знала, хто контролює місто внизу, але вони ж, напевно, не допустять конфлікту між містами до цієї точки?

Саме тоді вона це побачила.

Демон. Величезний. Наче витягнуте лезо крові та вогню. У ту мить, коли вона побачила його тіло, його аура вразила її почуття, пригнічуючи її волю та навіюючи думки про битву та війну. Її щелепи напружилися проти її волі з бажанням скреготіти та жувати, поки вона боролася за контроль над собою. Лише після довгої боротьби їй вдалося відновити панування над власним розумом.

Що це було?

Місто горіло. Ким би не був той велетенський демон, він явно атакував місто. З настільки потужною аурою, він мав бути принаймні сьомого рангу, і він знаходився прямо під територією, на яку претендувала Колонія… це було погано.

Вона уважно спостерігала за ходом бою, хоча її погляд часто був заблокований поривами вітру, що порушували її поле зору, але проблисків, які вона отримала, було більш ніж достатньо, щоб змусити її серце охолонути.

Потім вона побачила ще одного.

Берк миттєво зникнула, повернувшись до нори, з якої вона вийшла, і кинулась назад до найближчої схованки.

Один демон це вже було достатньо погано, але два? Саме те, що було потрібно Колонії. Ще один ворог, надто потужний, щоб з ним боротися.