На крючку

«Вони знайшли ЩО?»

Під час перерви від бою Слоун відтягує мені вбік, і скидає на мене приголомшливу інформацію.

«Демони восьмого рангу, — похмуро повторює вона, — воюють у найглибших частинах третього шару, прямо під землею, на яку претендує Колонія».

Дідько. Це останнє, що нам зараз потрібно. Нам потрібно боротися з цими термітами, а також з Каармодо, які смикають за ниточки, а також агресивно діють вздовж нашого кордону в третьому шарі. Нас можуть бути вже сотні тисяч, але навіть ми можемо бути надто тонко розповсюдженими!

«Мені доведеться повернутися туди», — заявляю я, твердо переконаний. «Ніхто інший у Колонії не оснащений, щоб боротися з ними, не без надзвичайних втрат, тому туди піду я».

Слоун ляскає себе вусиком, ніби розчарована моєю відповіддю.

«Що?» — запитую я, захищаючись.

«Найстарший. Ви можете бути найсильнішим членом Колонії, але ви не можете робити все самі. Грокус був лише на сьомому рангу, і він ледь вас не вбив. Якби ви зіткнулися з восьмим рангом, який, на вашу думку, був би результат?»

Що ж, якщо подумати про це таким чином.

«Мене б розплющили, як млинець, у машині, спеціально розробленій для роздавлювання млинців, щоб вони були товщиною в один атом… це моє припущення».

«Я не розумію всього, що ви сказали, але вважаю, що ви зрозуміли мою думку. Навіть якщо ці демони мали жахливу якість еволюції, вони все одно були б набагато потужнішими за вас, а їх ще й двоє. Будь-які ваші думки про самостійну перемогу над ними потрібно відкинути».

Якось сумно бути відсунутим вбік у момент кризи, але вона, безумовно, має хорошу думку. Я не можу скаржитись на Безсмертних за те, що вони намагаються позбутися свого життя, а потім повторювати цю поведінку проти ще сильніших суперників.

«Гаразд, який тоді план? Я припускаю, що ми не просто сподіваємося, що вони не прийдуть за нами».

Тепер вона виглядає ображеною.

«Звичайно, що ні. Ми збираємо ударну команду з демонів сьомого рангу, яку ми зможемо викликати, якщо ці могутні вороги знайдуть нас. Спостереження та глибокі розвідувальні операції були значно розширені, а також команди генералів займаються передбаченням можливих сценаріїв розвитку подій. Ми робимо все можливе».

У мене є запитання.

«Генерали насправді не найрозумніші мурахи серед нас. Ми впевнені, що ви повинні бути групою, відповідальною за розробку теорії?»

Очевидно, що вони найрозумніші з солдатської касти, але це мало що означає. Не те щоб Слоун, схоже, цінувала, що я вказую на це.

«Замість того, щоб ображати мій інтелект...»

«Я мав на увазі не це!»

«Я хотіла запитати, Найстарший, який у вас зараз рівень?»

Мій рівень? Я, чесно кажучи, давно не дивився, що є поганою звичкою, яку я виробив. У мене, напевно, є навички, які потрібно покращити, і неабиякий шматок біомаси після всіх боїв, які ми тут провели. Я швидко кидаю погляд на свій статус і мало не підскакую від подиву.

«Вісімдесят перший», — кажу я, більш ніж шокований.

Вже пройдена половина шляху! Сьомий ранг швидко наближається!

«Добре. Якщо ви продовжите у своєму поточному темпі, тоді, можливо, зможете досягти наступного рангу, перш ніж щось станеться з цими демонами. Перестрибнути два ранги це занадто навіть для вас, Найстарший, але один може бути можливим».

Враховуючи те, що кількість еволюційної енергії подвоюється за кожну еволюцію, я не знаю, як сьомий ранг впорається з восьмим, сподіваюся, що все будене так вже й погано! Незважаючи на запевнення холоднокровного генерала, я не можу не нервувати. Загрози третього шару з кожним днем стають страшнішими, а я застряг тут у цій нескінченній війні комах.

«Я все ще відчуваю, що мені варто піднятися нагору. Навіть якщо ненадовго», — кажу я. «Я можу допомогти стабілізувати ситуацію, перед тим як повернутись».

Навіть якщо я буду там лише на кілька днів, я та мої вихованці настільки потужні монстри шостого рангу, що ми можемо завдати шкоди будь-якому ворогові. Принаймні в межах того прошарку. Коли я буду впевнений, що масове вторгнення ящірок чи повстання убер-демонів не передвіщається, я зможу відступити і продовжити жувати термітів, поки ми готуємося до останнього поштовху.

Слоун деякий час обдумує мою пропозицію, перш ніж неохоче погодитись.

«Це може бути хорошою ідеєю. Принаймні це допоможе заспокоїти всім нерви. Ви повинні переконатися, що повернетесь протягом двох днів. Я хвилююся, що трохи більше часу, і ворог зрозуміє, що ви пішли, та спробує цим скористатися».

«Хороша ідея. Я зберу групу і негайно піду».

Це означає розбудити Крихітку та піти шукати Сару. Останнім часом вона всюди боролась, тому знадобиться трохи часу, щоб її вистежити.

[Привіт, Сара! Я збираюся повернутися до третього шару на кілька днів. Зацікавлена?]

За велетенською ведмедицею зараз доглядають численні цілителі, поки вона дихає, наче ковальські міхи, якими керує Колонія в головному гнізді.

[Просто... дай мені хвилинку... я все ще... я все ще заспокоююся.]

[Ах, дідько. Вибач.]

Я чекаю кілька хвилин, щоб вона краще взяла себе в руки, перш ніж ми продовжуємо.

[Схоже, що ти почала набагато краще контролювати свою лють,] я зауважив. [Це чудово! Молодець.]

Вона посміхається настільки, наскільки це можливо для жахливого ведмедя смерті.

[Дякую тобі. Я дуже старалась. Я досі іноді втрачаю контроль, але я відчуваю покращення.]

[Круто. Отже, щодо третього шару?]

Вона вагається, перш ніж похитати своєю кошлатою головою.

[Я, напевно, залишусь. Я допомагаю тут і досягаю значного прогресу у вирішенні власних проблем. Крім того, я не хочу повертатися туди, де зараз Джим…]

[Як скажеш. Не надто тут лютуй. Удачі тобі.]

[Дякую.]

Зробивши це, ми йдемо до воріт. Ми повертаємось назад до стовбура світового дерева, повз поселення та вгору по корінню, де чекають ворота. Після такої кількості боротьби з ненависним ворогом я майже з нетерпінням чекаю повернення в полум’яну гарячу землю демонів. Весь цей дим, і попіл, і ... і ... нагадай-но, чого я там, в біса, чекаю?

Що ж. Нарешті ми на місці.

Ворота вимальовуються переді мною, сяючи неймовірною маною, яка не має для мене сенсу. Зачекай, що це я відчуваю?

«Блискуча?»

«Так...?»

«Де, в біса, ти ховаєшся? Я відчуваю тебе, але не бачу».

«Я над чимось працюю. Щось вимірне».

«Ти зараз в іншому вимірі?!»

«Ні».

«Дідько».

«Але я ховаюся в просторовій кишені!»

«О, круто».

«Попереду ще багато досліджень, але незабаром ми з командою розкриємо всі секрети!»

«Я з нетерпінням чекаю цього».

Приємно бачити, що другий чемпіон Колонії робить кроки вперед. Якщо вона може створювати кишеньковий простір, ворота вже повинні бути недалеко, правильно? Мої надії справджуються!

З позитивним настроєм та не бажаючи втрачати часу, я крокую до воріт і готуюся до нечіткого відчуття, з яким мене переміщує магія.

Тільки я його не відчуваю.

Я дивлюся вниз. Моя нога не ворухнулася. Це дивно.

Давай спробуємо ще раз. Крок вперед. У ворота. І-і-і. Ні. А зараз! Нічого. ХА! Все ще не рухається…

В чому справа, нога? Чому ти мене зрадила?!

Насправді, чим більше я намагаюся змусити себе рухатися вперед, тим більше щось глибоко всередині тягнеться і смикає моє буття, фіксуючи моє тіло на місці. Я в декількох метрах від воріт, але я не можу до них підійти! Це так дивно…

Тоді я відчуваю це чіткіше, ніж будь-коли раніше. Щось мене тягне. Наче рука, яка тримає мою ногу і ледь-ледь її тягне. Тільки це не моя нога, це моя душа. І це не рука, це Підземелля.

Воно кличе мене вниз.