Затримується на язику

Схоже, що ми натрапили на грибні сади термітів, і які ж вони величезні. Піднявшись на дерево, я бачу, що весь ліс на цьому схилі гори вкритий білою пліснявою. З такої відстані здається, ніби земля вкрита пухнастим снігом, але, знаючи те, що я знаю, це викликає в мене лише неясну огиду, а не подив.

Хіба вони не повинні тримати грибний сад у гнізді? Чому вони розпускають повсюди свій безлад?!

Огидно.

Я споглядаю, як росте грибок, коли спускаюся з дерева. Є мурахи, які також живуть за рахунок цього, травоїдні види, яким не потрібно здійснювати набіги та поїдати інших комах, щоб вижити. Мабуть, найвідоміші з них це мурахи-листорізи. У величезних колоніях до двох мільйонів особин, одні з найбільших з усіх мурах, листорізи називаються так завдяки тому, як вони отримують їжу. Величезні робочі конвої виходять з гнізда, щоб знайти дерева, де товстоголові солдати використовують свої товсті щелепи, щоб як ножицями зрізати листя, а менші робітники віднесли їх додому. Коли вони заносять все це під землю, вони згодовують листя своїм дорогоцінним грибним садам, плодами якого харчуються. Я пам’ятаю, як читав, що нові матки-листорізів навіть беруть з собою невеликий шматочок грибів колонії, коли вони йдуть, щоб вони бути в змозі почати обробляти свій власний сад, коли осядуть.

У таких випадках гриби ретельно доглядають у глибині гнізда, а нав’язливі працівники стежать, щоб жодна плямочка цвілі не вторглася та не пошкодила запас їжі. Вони точно не дозволяють грибам просто повсюди рости!

Можливо, це якось пов’язано з Каармодо? Якщо вони культивували свою власну королеву, щоб створити цей вид термітів, ретельно розроблений для боротьби з Материнським Деревом і гілкастими, то цілком зрозуміло, що їм також довелося створити їжу для них. Лише, схоже, вони не змогли її стримати. А може й не намагалися.

[Це грибний сад, величезний грибний сад], я підтверджую для інших, коли повертаюся.

[Ти маєш на увазі, що це все грибок?] В голосі Сари звучить жах.

[Так, і ти ще нічого не бачила. Ліс попереду, аж до гори, повністю ним вкритий.]

Велетенський, страшний ведмідь ніжно здригається.

[Це жахливо,] каже вона.

[Що ж, що це, мабуть, непогане джерело біомаси. Я сумніваюся, що це грибок, створений для того, щоб захопити тіла інших зсередини.]

[Навіть не згадуй про це!] вигукує Сара.

Я дивно на неї дивлюся.

[Ти, схоже, маєш дуже негативне ставлення до цього матеріалу.]

[Я ненавиджу цвіль і грибок,] зізнається вона, [завжди ненавиділа.]

[Це одна з ведмедячих штучок?]

[Це одна з штучок Сари,] твердо каже вона мені, [не має значення, в якому житті.]

[Як скажеш,] я знизую вусиками, [хтось хоче його спробувати?]

На кілька довгих секунд настає тиша, перш ніж Крихітка вирішує, що він достатньо налаштувався, щоб спробувати, і підходить до грибка. Він опускається, щоб підняти його, і я бачу, як він відривається від землі в його масивній, м’ясистій руці. Він виглядає майже наче пух, і у нього льодяна бавовняна текстура.

Одним плавним рухом велетенська мавпа піднімає його вгору і запихає в свій величезний рот. Затамувавши подих, ми всі спостерігаємо, очікуючи його відповіді. Кілька секунд задумливо жуючи, Крихітка дивиться на нас, а потім знизує плечами. Це досить звичайна реакція від великого хлопця, що має означати, що цей грибок на смак абсолютно огидний. Якщо Крихітка не хоче щось їсти, я можу лише припустити, що ця річ на смак як радіоактивні відходи.

[Що ж, якщо ми не збираємося його їсти, ми могли б підпалювати все на ходу або просто залишити в спокої.]

Сара на секунду розглядає мої пропозиції.

[Ми виконуємо тут рятувальну місію, у нас немає часу намагатися спалити велетенський грибний сад. Якщо у тебе ще залишився слід, я пропоную просто продовжувати рухатися.]

[Звучить непогано,] я згоден, [у мене все ще є слід, і він змішаний з тонною запаху термітів, тому нам слід бути обережними, коли ми рухаємось. Ми, ймовірно, можемо припустити, що ця гора має гніздо термітів, а це означає, що вони, ймовірно, прямо у нас під ногами.]

Применшення століття. Наскільки ми знаємо, у цій горі можуть бути мільйони істот. Прийнявши рішення, ми знову вирушаємо в дорогу і незабаром нас з усіх боків охоплюють білі поля. Це так дивно, природна рослинність під нею все ще жива, хоча й трохи зменшилася через те, що ця біла штука росте всюди, але грибок просто скрізь, до такої міри, що нам доводиться крізь нього проходити. Крихітка прокладає слід крізь них, ніби він пробирається крізь присипаний сніг, а за ним залишається широка стежка зі зламаних ниток гриба.

Знаєте що…

Поки я спостерігаю, як грибок починає змінюватися за ним, він вже знову дуже повільно збирається разом. Він так швидко росте! Це має багато сенсу, коли я задумуюсь про це. Жвава пройшла тут разом з сотнями мурах, тут мала б бути широка стежка, яку вони протоптали через цей наріст, але натомість тут немає жодних ознак їх пересування! За час між їх рухом і нашим прибуттям він повністю виріс.

Схоже, що Каармодо, мабуть, прискорили ріст цього конкретного гриба, щоб задовольнити ненажерливий апетит своєї колонії термітів. Який кращий спосіб накачати їх легкою біомасою, перш ніж відправити боротися з деревом?

Мої вусики хитаються туди-сюди, поки ми рішуче просуваємося вперед, відчайдушно намагаючись слідувати сліду, який залишила позаду Жвава, але чим далі ми йдемо, тим більше я хвилююся. Де вона, в біса? Її запах залишається сильним, але я взагалі не бачив жодних ознак її чи її послідовників.

Потім я щось відчуваю.. грибок... тремтить?