Вислів віри

Не дай терміту жити.

Уривок з «Мудрості Найстаршого»

[Ні, нам не потрібно влаштовуватися, чи щось подібне. Ми прийшли вбивати термітів, виведіть нас на фронт, ми дуже хочемо розпочати роботу,] кажу я, здається трохи збентеженому, хранителю гаю.

[Ви повинні адаптуватися до рівня мани перед боєм,] попереджає він мене, і його повільні, глибокі тони лунають у моїй голові. [Ви не звикли до того, яка вона на цьому рівні. Це може вплинути на вас дивним чином.]

Він не помиляється щодо рівня мани, таке відчуття, наче вона настільки густа, що я міг би в ній плавати. Мої ноги горять, висмоктуючи неймовірно щільну енергію з землі, а це навіть не Підземелля, я просто витягую її з коріння Дерева-Мати! Яке це відчуття — ступити на підлогу Підземелля, де є вени… Я навіть не можу собі уявити.

[Мій народ жадає скуштувати термітів, і навіть я, можливо, не зможу їх стримати,] Я зізнаюся перед великою дерев’яною особою, [буде найкраще, якщо ви приведете нас до воріт, інакше ми втечемо туди самі.]

Він хмуриться на мене.

[Я не знав, що ваш рід настільки кровожерливий.]

[Ти ніколи не бачив, як комаха бореться з іншою комахою? Краще між ними не ставати.]

З тих пір, як ми опинилися під поверхнею і серед коріння дерева, я відчуваю, як серед моїх родичів зростає дикий менталітет. І, чесно кажучи, в мені теж. Терміти! Вони тепер так близько! Ненависний ворог, війна, яка триває на Землі понад сто мільйонів років. Лише одна соціальна комаха може процвітати, ресурси Підземелля належать нескінченному рою Колонії! Ми не допустимо існування цих суперників!

Дещо схвильований, хранитель відводить нас геть від поселення, поки нервово визираючі гілкастоподібні спостерігали за тим, як десять тисяч могутніх комах марширують повз їхню громаду, кожна з яких горить бажанням боротися!

Ми подорожували все глибше і глибше, звивистими стежками переплетених коренів, які здавалися нескінченним лабіринтом, що занурювався в серце світу. Розмір і масштаб материнського дерева здавалися нескінченними, але нарешті ми дійшли до чогось, що було мені знайомим. Бруд. Дорогоцінний бруд. Як перша мураха в колоні, я ступив на дорогоцінну землю і одразу відчув себе як вдома.

[Саме тут неподалік вони напали на нашу Матір,] похмуро прозвучав хранитель гаю, показуючи на сусідній тунель, [звірі завдали шкоди моєму народу, і тепер Мати не дозволяє нам боротися. Вона сама бере на себе цей тягар, але якою б вона не була могутньою, вона не створена для боротьби з цим ворогом.]

[Скоріше цей ворог був створений спеціально для боротьби з нею,] я зазначаю, [і чомусь мені здається, що ваша мати не настільки здібна у боротьбі, як в інших речах.]

Хранитель скоса дивиться на мене.

[Вона могутня,] запевняє він мене.

[Я не сумніваюся в цьому, але якого б рівня вона не була, вона повинна бути могутнішою. Скільки еволюційної енергії їй знадобилося, щоб створити дітей з власної душі? Я припускаю, що багато.]

Масивна постать хранителя гаю не відповідає, але я це більше не помічаю, терміти вже близько, і настав час полювати.

«Знайте, — попереджаю я свою сім’ю, — ми тепер близько. Коли ми зустрінемося з ворогом, це буде дика бійка, якої ви ще не бачили. Пам’ятайте, вам потрібно зробити лише дві речі: залишитися живими і вбивати термітів, у такому порядку. Все зрозуміло?»

Вони не відповідають, але я відчуваю десять тисяч думок згоди через Вестибюль. Ніхто не хотів марнувати енергію на феромони, коли ворог був так близько.

Я цілеспрямовано рухаюся вперед у тунель і помічаю, що коріння дерева все ще присутнє, продираючись крізь бруд тут і там, звиваючись і розколюючись на менші частини, чим далі ми рухаємося. Невдовзі я починаю помічати частини пожованого кореня — явний доказ присутності термітів. Дерево відновлює пошкодження, але повільно, судячи з різних ран, які я бачу. Цілком можливо, що терміти використовують якусь слину або мутацію щелепи, щоб уповільнити процес її загоєння. Як далеко зайшли Каармодо, щоб підготувати їх до цього ворога? За ознаками здається, що вони, схоже, не пошкодували зусиль або коштів у своїх махінаціях.

Терміти не обов’язково повинні їсти деревину, всупереч поширеній думці. Їм потрібна целюлоза, яка випадково є в деревині. Вона є у всіх рослин, хоча й не в однаковій мірі, вона утворює клітинну стінку, яка надає рослинам міцну, негубчасту структуру. Люди навіть не можуть переварити цю речовину, настільки слабкий їхній шлунок.

Попереду я щось чую, тож прискорююсь і незабаром натрапляю на щось, від чого мої вусики смикаються від огиди та люті. Це феромонний слід, але не знайоме тепле повідомлення моїх родичів, о ні. Цей для мене дивний, чужий і абсолютно огидний. Мої ноги здригаються і смикаються, і я намагаюся побігти, борючись з інстинктом витерти вусики. Просто жах! Це жахливо! Яке зло може породити цей жах?!

Реакція Колонії за моєю спиною є настільки ж гострою, коли вони натрапляють на слід термітів, і хвиля гніву в Вестибюлі сягає небачених висот, відлунюючи в моєму панцирі, наче військовий барабан.

Потім ми вириваємося на галявину, буйну життям. Квіти, товсте соковите листя та ліани товщиною з людину повсюди, і вони звиваються в постійному русі проти монстрів, яких ми можемо частково побачити на галявині. Величезні голови та щелепи, що тримаються на тонких ногах, ламаються та рвуть рослинне життя з дикою відданістю, вриваються в поросль, і я бачу, як вони ламають її та з’їдають на місці. Перед нами їх сотні, кожен з них горить з маною, що вказує на принаймні четвертий ранг.

Але це думки, а для думок зараз немає місця.

«НЕ ДАЙ ТЕРМІТУ ЖИТИ!» Я реву, і мої родичі підхоплюють мій крик, після чого ми мчимося вперед у приливній хвилі хітину та люті.

«ЗА КОЛОНІЮ!»