Ворог

Слово «терміти» лунає в моїй голові і одразу викликає гнів. Якби в мене була губа, вона б скривилася! Якби я міг шипіти, я б шипів! Що дивно, оскільки я насправді не маю нічого проти термітів як таких, але я відчуваю, як непереборна потреба розривати затоплює мене. Подивіться! Мої щелепи активно скрегочуть повітрям без моєї участі! Наче все моє мурашине тіло сповнене бажанням знищити, лише почувши новини про давнього ворога!

В інтересах науки я вирішив поговорити з мурахами навколо мене. Поки решта займається своїми справами, я випускаю короткий і різкий сплеск феромонів.

«Терміти».

Божечки!

Реакція миттєва! Кожна мураха в межах досяжності зупиняється на місці і починає тремтіти, а їхні щелепи напружуються, наче прагнуть обхопити шию тих, кого не варто називати. Це дивно! Я точно знаю, що мурахи моєї родини не мають уявлення про те, що таке терміт! Вони ніколи в житті не стикались з ними, ніколи навіть не чули цього терміну. Ненависть до термітів вплетена в наші ядра? Це я випадково додав це, коли змінював ядро ​​Королеви? Я майже впевнений, що пам’ятаю, як навмисне вселяв у своїх родичів ненависть до жуків, які харчуються деревом…

Незалежно від причини, жага завоювання явно присутня. Як може жити Колонія, знаючи, що десь там, на Пангері, існує гніздо велетенських термітів? Ми не можемо! Ми повинні його знищити! Їм не можна дозволити існувати з нами в одному Підземеллі!

[Я чув про термітів, так,] нерішуче кажу я хранителю гаю. [Ти хочеш сказати, що Каармодо створили собі особливу королеву термітів і використовують її у війні проти материнського дерева та гілкастоподібних в цілому? Хіба це не є трохи екстремальним?]

Велетенська дерев'яна фігура серйозно киває.

[Хмммм. Це дійсно так. За звичайних обставин таке вважалося б злим, можливо, навіть незаконним вчинком. Легіон засудив би їх за таку поведінку, а їхні союзники відвернулися б від них, але це не звичайні обставини. Повторні хвилі всіх нервують. Легіон напружений і не може реагувати так, як їм хочеться, і вони не можуть дозволити собі відчужувати одну зі старих рас, які формують їхню базу підтримки в цей час. Каармодо скористалися цією нагодою, щоб натиснути на нас. Терміти виявились небезпечним ворогом для мого роду...]

Що ж, очевидно, ви буквально зроблені з дерева.

[… і мати вирішила попросити вас відплатити їй за послугу, яку ви їй винні.]

[Почекай, послугу, яку ми їй винні? Отже, вона допомогла захистити Колонію перед останньою хвилею, а тепер нам потрібно кинутись вниз до четвертого шару, щоб врятувати її від порубки? Це трохи надто, бос.]

[Проте це те, що вона попросила. Якщо ви знайомі з нашим ворогом, то чи вважаєте ви, що можете нам допомогти? Якщо ні, тоді я поговорю з матір’ю, і, можливо, вона попросить інших прийти їй на допомогу.]

Він не надто очікує на подібне. Я вважаю, що повторні хвилі спричиняють тиск на всіх, а не лише на Легіон. Якщо Народ теж протистоїть їм, то, на мою думку, навряд чи висуне свою шию заради дерева.

З точки зору знань про термітів, я знаю досить багато. Враховуючи їхній зв’язок з мурахами, я досліджував їх як частину свого хобі. Це було захоплююче! Більшість людей цього не усвідомлюють, але мурахи і терміти зовсім не пов’язані між собою. Мурахи є нащадками ос, звідки формується наше тіло, і звідки походять крила у маток і самців. Деякі види мурах все ще мають жала в діловому районі, що лише свідчить про те, наскільки тісні наші стосунки з осами. Терміти, з іншого боку, пов'язані з жуками. У них інша форма тіла і зовсім інша соціальна структура. У той час як мурахи майже повністю самиці, терміти є сумішшю самців і самиць. Королеви, які перетворюються на пульсуючі, нерухомі яйцемашини, об’єднуються в пару з самцем, королем, під час шлюбного польоту та залишаються разом, доки той чи інший не помре. На відміну від королеви мурах, яка зазвичай спаровується лише раз у житті, королівська пара термітів спаровується щоразу, коли їм це потрібно, і може правити своїм гніздом більше десяти років. Більше того, коли королівська пара остаточно вимре, інша пара з’явиться в колонії, щоб зайняти їхнє місце, тоді як більшість видів мурах тоді просто вимруть, оскільки всі самки залишаться безплідними.

Як це відбувається в Підземеллі, я не зовсім впевнений. З одного боку, тут не обов’язково спаровуватись, щоб отримати потомство, все, що потрібно – це біомаса, але я б’юсь об заклад, що все ще є чоловічі та жіночі терміти, хоча не те щоб стать мала значення. Я уявляю, що Каармодо захопили і ретельно модифікували королеву термітів, і тепер вони всіма способами спрямовують її та її потомство проти дерева. З чим би ми зіткнулися? Більшість термітів — крихітні робочі особини, менші за більшість мурах, хоча й величезні за кількістю, але є також могутній клас солдатів з масивними щелепами, які покликані захищати гніздо.

Загалом колонія термітів набагато більша за кількістю, ніж більшість видів мурах. Королева термітів може виробляти яйце кожні три секунди, що означає близько тридцяти тисяч на день або більше десяти мільйонів на рік. Існує небагато видів мурах, які можуть навіть наблизитися до такої кількості, особливо не ті колонії, що мають лише одну королеву. Перемогти їх, ймовірно, могли лише армійські мурахи, що створюють мільйони яєць на місяць, тому зіткнення між армійськими мурахами та термітами стають епічними битвами, яким немає рівних у світі комах.

Принаймні так було на Землі. Ця битва на Пангері стане легендарною. На цій планеті не вистачить місця для процвітання двох соціальних колоній комах.

[Мені доведеться доповісти про це раді,] кажу я хранителю гаю, [і нам доведеться обговорити, що з цим робити. Я хочу допомогти, і я вважаю, що Колонія буде більш ніж готова допомогти, але ми повинні визначити часові рамки. Не те щоб ми могли просто завтра кинутись до четвертого шару і почати боротьбу. Це займе час.]

[Справа більш термінова, ніж ти собі уявляєш,] тисне на мене хранитель. [Якщо ви захочете допомогти, це буде фантастично, і мати пообіцяла виростити тут ворота, які доставлять вас прямо на лінію фронту. Вони не будуть готові за один день, але через кілька тижнів ви можете бути там. Ми не можемо довго чекати.]

[Почекай, почекай, почекай. Ви хочете, щоб я і Колонія вторглися в четвертий шар за два тижні? Ви з глузду з'їхали?]