Щось грандіозніше

«Терміти».

Рада приголомшено відсахується і піднімається на ноги, а їхні вусики різко обертаються в повітрі.

«Це досить неприємне відчуття», — зауважує Кулант відсторонено, наче вона зараз не скрегоче щелепами порожній простір, наче в них знаходиться голова, яку вона хоче відгризти.

«Щозатерміти,яніколипронихнечулаалераптомдужехочу боротисязусіманимидуже-дуже!»

«Жвава…»

«Вибачте-вибачте! Іноді я забуваю. У всякому разі, я тепер дуже хочу з чимось поборотися, чому це?»

Усі члени ради повертаються до мене.

«Це нелегко пояснити. У мене була така ж реакція», — кажу я їм.

Я вагаюся.

Скільки я хочу розкрити їм прямо зараз? Якщо я розповім раді все про термітів, хіба вони не захочуть знати, звідки я взяв свої знання? Я ніколи прямо не пояснював своїм родичам своє походження, і я не розумію, чому це мало б значення, але тепер я почуваюся трохи ніяково, потрапивши в цю ситуацію. Пха! Приховувати інформацію лише тому, що мені трохи незручно, було б смішно! Тут на кону життя мурах!

«Терміти — соціальна комаха, дуже схожа на нас. У них є королева, можливо також король, і вони виробляють яйця, з яких вилуплюються німфи, які згодом дозрівають у робітників і солдатів. Відомо, що вони їдять деревину, ймовірно саме тому Каармодо вирішили використовувати їх проти гілкастоподібних. Вони навіть можуть прогризати дерева або колоди і будувати всередині свої гнізда. Оскільки рептилії використовують їх як зброю, я впевнений, що вони поширено їх модифікували, щоб вплинути на них. По правді кажучи, вони можуть бути дуже потужним ворогом, і ми повинні бути надзвичайно обережними».

Мурахи, що зібралися навколо столу ради, урочисто кивають головами, обдумуючи те, що я сказав.

«То коли ми атакуємо?» — запитує Лірой.

«Клята Лірой!» Я б’ю вусиком об різьблену поверхню великого круглого столу. «Це серйозна справа, тут не підійде твій звичайний підхід безрозсудно бігти на ворога!

«Ні, ні, я вважаю, що цього разу вона має рацію», — каже Слоун, задумливо постукуючи передньою ногою по щелепах.

Я дивуюся словам зазвичай холоднокровного генерала.

«Ти не можеш бути серйозною. Від тебе, Слоун? Мені здається, що я з’їхав з глузду!»

«У мене є вагомі причини для моєї позиції, Найстарший, якщо ви хочете мене вислухати, перш ніж робити поспішні висновки».

«Добре!» Я махаю ногою на знак вибачення. «Вся ця справа мене напружила. Вибач, продовжуй».

«Добре, отже».

Генерал повертається на своєму місці, щоб звернутися до столу, а всі наші погляди зосереджені на ній, поки вона метушливо чистить свої вусики перед тим, як заговорити.

«Я вважаю, — починає вона, — що я справді ненавиджу запах слова «терміти» і хочу їх якомога швидше знищили».

Всі за столом серйозно кивають головами, коли кожен з членів ради засвоює цю заяву.

БАМ.

«Ти не можеш говорити це серйозно!»

«Найстарший, я запевняю вас, що я серйозно. Сама згадка про цих дияволів збуджує ману в моєму ядрі. Їх потрібно знищити».

«Слухай, я настільки ж готовий почати якесь безглузде вторгнення в прошарок, який є для мене надто потужним, але це не здається хорошою політикою для Колонії в цілому. Я не правий? Лише кілька тижнів тому я сказав вам, що ви надто швидко кидаєтесь на третій шар, а тепер ви хочете кинутись до четвертого!

Віктор піднімає обидві свої передні ноги в заспокійливому жесті.

«Ніхто не пропонує здійснити повномасштабне вторгнення до четвертого шару, — вона на секунду дивиться на Лірой, —… наскільки я розумію». Уповільнення темпів нашого прогресу та більш обдумане розширення вже принесло дивіденди та приноситиме їх і надалі. Коли ми почнемо розширювати наші володіння в третьому шарі, ми будемо в набагато кращому стані, ніж були раніше, щоб безпечно утримувати те, що ми захоплюємо. Наразі ми не маємо нічого подібного до сили, необхідної для завоювання території в четвертому шарі, але нам це не потрібно, чи не так? Ми просто повинні боротися з цими термітами. Це означає, що все, що нам потрібно зробити, це відправити експедицію, щоб допомогти захистити гілкастоподібних».

«Гей-гей! Я піду! Відправте мене! Я хочу туди!»

«У нас вже навіть є волонтер, дякую, Жвава».

«Без проблем!»

Що ж, я розумію їхню думку. Нам не потрібно воювати проти розумних рас і завойовувати міста чи турбуватися про дивну політику, нам просто потрібно захистити дерево від термітів. Чи зможемо ми негайно знищити заразу та їхнє гніздо? Жодного шансу. Але ми можемо окопатися і вести оборонну війну, доки не отримаємо можливості належним чином конкурувати в четвертому шарі.

«Я просто хвилююся, що коли ми дійдемо туди, ми будемо їм не рівнею», — нервую я. «Навіть дереву та гілкастоподібним складно, а це означає, що ці терміти могутні, можливо, могутніші навіть за демонів, з якими ми зараз маємо справу».

«Нам доведеться надіслати наші найкращі сили, щоб мати надію на успіх», — погоджується Адвант. «Ми будемо дотримуватись оборонної стратегії та намагатись закопатись настільки міцно, наскільки можемо. Якщо ми притупимо наступ і послабимо тиск на дерево, тоді вона буде задоволена тим, що ми відплатили їй за послугу та проявили солідарність до наших союзників».

«Мені доведеться піти особисто, — додає Кобальт, — працювати в абсолютно новому середовищі буде, м’яко кажучи, складно, і якщо я буду на місці, я зможу надати найкращу підтримку командам різьбярів».

«Я буду представляти цілителів», — каже Мендант своїм тихим запахом. «Ми не можемо дозволити собі втратити когось з вас, тому вам потрібне найкраще зцілення, яке ми можемо забезпечити».

«А хто залишиться тут і буде стежити, щоб наші операції в третьому шарі не пішли боком, як раніше?» Я протестую.

Вони всі дивляться на мене.

«Ні, ще чого, я йду до четвертого шару, ви збожеволіли? Уявіть залишити мене керувати будь-чим…»

Я здригаюся.

Інші мурахи за столом пересувають свої вусики, подібно до жесту закочування очей, що, на мою думку, трохи несправедливо. Вони знають мене достатньо добре, щоб розуміти мої сильні та слабкі сторони. І все ж вони чомусь постійно мають більш високу про мене думку, ніж я заслуговую.

«Схоже, що ми вирішили прийняти пропозицію», — важко кажу я. «Я піду поговорю з хранителем гаю і скажу йому, щоб він починав створювати цю браму. У нас є лише два тижні на підготовку, тому нам варто використати цей час якомога краще».

Усі погоджуються і починають підніматися зі своїх спеціально розроблених стільців для мурах, готуючись піти. Я залишаюся на своєму місці, оскільки мій розум все ще обертається від думки про те, що я так скоро потраплю до четвертого шару. Я нервую, дуже нервую. Це надто швидко! І все ж сама думка про те, щоб потрапити туди, змушує ману в моєму тілі кипіти та розжарює моє ядро. Це так захоплююче! З якими викликами ми зіткнемося?! Яких суперників ми зустрінемо?! Бажання продовжувати заглиблюватися в Підземелля стає лише сильнішим, чим більше я досліджую!

Майже наче мене затягує глибше.

«Найстарший», — ніжне слово відштовхує мене від думок, і я здригаюся, коли розумію, що ми з Кобальт єдині мурахи, що залишились в кімнаті ради.

«Привіт, Кобальт. Я на хвилинку поринув у свої думки, в чому справа?»

Маленький різьбяр дивиться на мене, поки я височію над нею в моєму кріслі, і простягає свою особливу передню ногу, щоб поплескати мене по кігтю.

«Дякуємо, що поділились з нами своєю мудрістю про ворога термітів», — каже вона.

«О, — здивований я, — це не проблема. Очевидно, що б я не знав, я завжди поділюсь цим з Колонією».

Вона спокійно дивиться на мене.

«Ми знаємо», — киває вона.

Вона знову мене гладить.

«Незалежно від того, ким ви були раніше, ви член цієї сім’ї та наш дорогоцінний старший. Ми віримо в вас і дуже пишаємося тим, що ви готові повірити в нас. Ось хто ви тепер. Не забувайте про це».

Останнім кінчиком своїх вусиків різьбяр відпускає мій кіготь і тихо виповзає з кімнати, залишаючи мене наодинці з моїми думками та сяючими нитками прийняття та любові, що течуть від ради до мене.