Вирощені у тіні, частина 2

Вона не знала, коли вони можуть прийти за нею. Вона заснула у своєму ліжку, в притулку, поряд з іншими дітьми, які втратили сім’ї, і прокинулася у зовсім іншому місці. Спочатку вона була збентежена, коли розплющила очі і виявила, що все ще оповита повною темрявою, але вона звикла до цього. Безіменна щоразу зустрічала їх, коли вони прокидалися, вітала їх назад у святилище та починала наступний раунд навчання.

Втрата зору була першим випробуванням, яке постало перед нею та іншими. Чи могли б вони навчитися рухатися в темряві так, ніби там було світло? Чи зможуть вони адаптуватися настільки, що цей стан незрячості не стане настільки ж комфортним і розслабленим, як денне світло. Щоб досягти цього, їм потрібно було покладатись на свої нові відчуття, слідкувати за запахом, які створювала для них безіменна, навіть якщо це був невиразний вогник, замаскований хибними і оманливими слідами.

«Наше навчання для вас буде складним для нас обох, — сказала їм безіменна, — ми ніколи не досліджували різні способи взаємодії Системи з вами на відміну від нашого роду. Ви не можете мутувати, не можете еволюціонувати, але у вас є свої власні переваги. Це вимагатиме терпіння, спроб і самовідданості.

Нагадування про те, що вони можуть піти, приходило часто, наприкінці кожного сеансу. Тієї першої ночі їм довелося пройти через лабіринт, покладаючись лише на свій дивний новий нюх. Нікому з дітей це не вдалося, годинами блукаючи між холодними кам'яними стінами. Коли час закінчився, Безіменна зібрала їх і нагадала, що вони можуть здатися, якщо захочуть. Ніхто з дітей не прийняв цю пропозицію.

Вона не пам’ятала, як заснула, але прокинулася знову в своєму ліжку, чомусь більш бадьорою та освіженою. Вона проводила свій день, як завжди, і наступний, і наступний, ніколи не знаючи, коли засне, і де прокинеться.

«Ласкаво просимо назад», — втретє привітала їх безіменна. — Повернімося до роботи».

За кілька тижнів вони настільки загострили свої відчуття та розум, що проходження лабіринту без зору було тривіальним завданням. Їхня довіра до нового відчуття була абсолютною, і вона продовжувала підніматися швидкими темпами. Якщо мураха і була задоволена їхнім прогресом, то вона не показувала цього, і лише казала їм, що наступного разу буде складніше. Так і було, так було завжди. Наступного разу, коли вони увійшли до святилища, лабіринт зникнув, а його замінила бігова доріжка. Їм дозволять продовжити далі лише тоді, коли вони зможуть завершити її менш ніж за хвилину.

Сповнена рішучості показати, наскільки вона покращила свої здібності, Емілія побігла так швидко, як тільки могла, а її концентрація була повною, поки вона шукала будь-який натяк на запах.

«Стрибай», — відчула вона.

Потім вона впала в яму.

«На дорозі є перешкоди, — сказала їм безіменна, — які змінюватимуться кожного разу, коли ви будете сюди прибувати».

Щоб пройти дистанцію за потрібний час, вони мали мчати якнайшвидше, пригинаючись, стрибаючи, та ухиляючись від небезпек, яких вони не бачили, при тому що попередження запахом надходили лише в останній можливий момент. Вона була вдячна, що мурахи зуміли знайти спосіб пом’якшити всі поверхні, інакше вона, ймовірно, вибила б себе зі свідомості з десяток разів протягом місяця, який знадобився їм трьом, щоб освоїти цей курс.

«Пам’ятайте, що якщо ви не хочете повертатися, ви маєте всього лиш сказати нам про це», — нагадувала їм мураха в кінці кожного сеансу.

Жоден з трьох не відповів.

Наступного разу, коли вони прокинулися, вони були догори ногами.

«На відміну від нас, мурах, у вас немає ні хватки, ні кігтів, якими ми міцно тримаємося за камінь», — повчала безіменна трьом враженим юнакам зі своєї позиції зі стелі. «Тим не менше, ми вважаємо, що це тренування є фундаментальною частиною того, щоб бути одним з нас. Ви повинні мати можливість рухатися туди, де інші люди не думають, що ви можете бути. Ви повинні бути настільки ж тихими і нерухомими, як сам камінь. Вони ніколи не повинні бачити, як ви рухаєтесь».

Передпліччя Емілії горіли вже через хвилину, а пальці задерев’яніли через три. Без звуку вона впала зі стелі на м’яку поверхню.

«Відпочинь п’ять хвилин, а потім піднімайся назад», — сказали їй, що вона й зробила.

Коли вони могли втриматися за камінь протягом години, не впавши, це повважалося задовільним.

«Якби ви були мурахами, планка була б двадцять чотири години, але я вважаю, що цього достатньо», — заявила безіменна.

І це продовжувалося далі й далі. Кожного разу, коли вони долали виклик, з’являвся новий. Тихо рухайтеся, доки не зможете бігти без жодного звуку. Зливайтеся з навколишнім середовищем, поки вас не стане неможливо відрізнити від темряви. Вони грали в ігри, де потрібно було знайти один одного, залишаючись повністю прихованими від інших. Одного разу Емілія попросила безіменну теж зіграти разом з ними. Лише один раз.

«Це називається восьмикратним поклонінням, — сказали їм, — його буде складно виконувати лише чотирма кінцівками, але я вірю, що ми зможемо змінити його так, щоб ми могли його розпізнавати, і ви все ще могли комфортно його виконувати».

Мураха вигадала серію рухів, які підштовхнули трьох людей до межі їхньої гнучкості, напружуючи та викривляючи їхні кінцівки до межі можливостей, і навіть далі. Потім вони тренувалися годинами поспіль тижнями, поки безіменна не була задоволена.

«Це згодиться, — нарешті пом’якшилась вона, — ви повторюватимете цю практику протягом години на початку кожного сеансу. Тепер ви дізнаєтеся приховану мову ордену. Знову ж таки, це буде складно, ваші тіла відрізняються від наших, але я вважаю, що ми вчотирьох будемо достатньо розумні, щоб щось придумати».

Їм знадобилося багато часу, щоб освоїти знаки, абсолютно нову мову жестів і поз, які були розроблені для форми, яка настільки відрізнялася від їхньої власної. Безіменна ніколи не дозволяла їм ставати самовдоволеними під час практики. Їм довелося тренуватися під час проходження курсів, що постійно змінюються. Їм довелося тренуватися, звисаючи з даху. Їм довелося тренуватися, ховаючись від безіменної.

Ви добре справилися, — передала їм знаками мураха. Я пишаюсь вами.

Рідкісні слова похвали наповнили кожного з трьох теплом, якого вони не могли висловити. Очі Емілії засльозилися, але вона не видала жодного звуку.

Вам стало настільки ж комфортно у темряві, як і на світлі. Ваші навички покращились разом з вашими рівнями, і кожен з вас довів, що ви віддані нашим шляхам. Я запитую вас в останній раз: чи хочете ви закінчити навчання? Хочете більше ніколи не повертатися сюди?

Вони не відповіли, і мураха опустила свої вусики в знак пошани.

Тоді йдіть і відпочивайте.

Мураха повернулася і вийшла з кімнати, а троє юнаків завагалися. Вони жодного разу не виходили з цієї єдиної кімнати в святилищі за всі ночі, проведені у ній. Куди вони повинні йти? Всі троє подивилися один на одного в пошуках підтримки і нарешті набрались сміливості, щоб зробити крок вперед. Тунелі були звивистими і довгими, але вони запросто йшли ними, їхні рухи плавні, а кінцівки наповнені майже нелюдською силою та спритністю.

Нарешті тунелі поступилися місцем коридорам з різьбленого каменю, які змінилися вражаючими залами, що вели до величного храму. Мурахи тепер були скрізь, уздовж стін, стелі, і поруч з ними на землі. Незважаючи на це, вони змогли піти за безіменною, не загубивши її в натовпі майже однакових істот. Вони могли знайти її будь-де. Храм був дивним, підлога була висічена у вигляді велетенського кола, поділеного на вісім масивних сегментів, кожен з яких був заповнений спочиваючими мурахами.

Безіменна вивела їх до межі великого кола, доки вони разом з безліччю мурах не зупинилися біля сегмента і чекали. Невдовзі всі нерухомі фігури на цій ділянці підлоги почали ворушитися, обертаючись, розтягуючись, а потім виходячи з зовнішнього краю кола. Коли сегмент був порожнім, вони почали перемішуватися вперед і мураха передавала кожному учаснику повідомлення, коли вони проходили повз. Згодом троє дітей вийшли попереду, і фігура повернулася до них.

Хороша робота, безіменні. Будь ласка, йдіть на заслужений відпочинок, як і задумав Найстарший, — передала вона.

Троє дітей миттєво просльозилися, хоч і не знали чому. Емілія не могла сказати, хто заплакав першим, можливо, Еллісон, чи Тріан, чи навіть вона сама, але щойно вони це зробили, усі троє почали відверто плакати, а їхній плач був першим звуком, який коли-небудь було почуто в серці Святилища. Поки вони ридали, мурахи продовжували проходити до сегменту, але коли вони це робили, кожна з них зупинялась, щоб обійняти їх трьох, закинувши ногу, щоб притиснути тремтячі тіла до твердого панцира, а вусик простягувався вниз, щоб ніжно погладити їх по голові. Зрештою безіменна зібрала їх і повела на коло, де вони знайшли для себе три м’які зручні ліжка.

Спіть, безіменні. Ви тепер одні з нас, і ми ніколи вас не покинемо.

Змучені і виснажені, всі троє окуталися в теплі ковдри та пухнасті подушки, які їм дали, і спали глибше та відпочивали ґрунтовніше, ніж будь-коли раніше.

Емілія прокинулася в притулку з ніжною посмішкою на її губах і радістю, що переповнювала її душу. Вона вискочила з ліжка і почала виконувати свої звичайні ранкові справи, допомагаючи дітям підготуватися до дня, поки Марія готувала для них сніданок внизу. Коли вона підійшла до столу, Марія відвела її вбік.

«З тобою все гаразд, Емілія? стара жінка запитала: «Я знаю, що ти була зайнята своїм навчанням і всім іншим, але ти здаєшся тепер набагато тихішою, ніж раніше. Я майже не чую, як ти видаєш хоч звуку».

Емілія подивилася на знайоме обличчя їхнього доглядача і щось помітила.

«Ви виглядаєте втомленою, Маріє, — сказала вона, простягаючи одну руку, щоб торкнутися її руки, — ви добре спите?»