Ложка цукру

Енід подивилася на свій чай з легкою посмішкою на обличчі. Мало того, що мурахи знайшли джерело справді чудового чайного листя, їм також вдалося роздобути цукор, невідомо звідки. Таким же чином, як вони вирішували кожну проблему, а саме безпосередньо, вони почали вирощувати та експериментувати з речовиною в той момент, коли у них з’явилися вільні для цього ресурси. Можна було б припустити, що мурахи мало піклуються про такі несерйозні предмети, натомість зосереджують свої зусилля в інших напрямках, але вона сама побувала на чайних плантаціях і бачила, скільки енергії вони витрачають на догляд за чайним листям.

Колонія справді не вірила в перекладання роботи на інших. Ідея про те, щоб хтось інший вирощував листя, а потім вони купували його, здавалася майже чужою для їх мурашиного розуму. Чесно кажучи, робочої сили їм не бракувало, але вона могла лише уявити, як неприємно їй було б мати справу з цими монстрами як торговцю. Щойно ти знаходиш те, що вони хотіли купити, ти також створюєш собі конкурента, тому що щойно вони робили покупку, вони починали намагатися отримати та виростити все самі! Через два тижні вони повернуться і почнуть продавати тобі твої ж власні товари, і, ймовірно, вищої якості, ніж ти сам міг запропонувати!

Обурююче.

Чайні поля не можна було назвати величезними, але вони, безсумнівно, були не маленькими, і тепер, коли поряд з ними додалася цукрова плантація, вони майже поширилися на цілий простір з планами подальшого розширення. Не лише її власний народ у Оновленні став залежним від приємного смаку та чудової солодкості, але й Райлі та все більше й більше самих мурах, особливо Королеви. І якщо Королеви чогось хотіли, вони це отримували.

«Мер, ви готові?» — долинув до неї крізь двері спокійний голос секретаря.

«Так, Терренс. Я підійду вже за мить».

Зі стогоном вона змусила свої старі кістки ворушитися і змусила себе підвестися зі стільця. Останні кілька тижнів, відколи закінчилася облога, вона відчувала свій вік гостріше, ніж будь-коли раніше, але вона давно звикла виганяти з пам’яті неприємності і болі, які мучили людей похилого віку. Вона зібрала свої речі та, з жалем, залишила розкішне та зручне житло, яке надала їй Колонія у гнізді. Вони навіть встановили нагрівальні ядра, які постійно підтримували комфортну температуру в кімнаті! До хвилі таке екстравагантне використання цінних ядер було чимось, про що в Лірії наважилися думати лише члени королівської сім’ї та дворянства, а тепер навіть вона могла цим насолоджуватися.

Коли вона відчинила двері, її зустріло тепле і веселе обличчя Терренса, її нового секретаря. Він був писарем у столиці до її знищення, і тепер він зміг використати цей навик на користь вцілілим.

«Як ви сьогодні почуваєтесь, пані мер?» — чемно запитав він.

«Зі мною все гаразд, — буркнула вона, — припини мене цим цькувати. Ти гірший за онука».

Чоловік середнього віку лише посміхнувся, підійшовши до неї.

«Сьогодні є кілька речей, які вимагають вашої уваги, — сказав він, — але я припускаю, що ми спочатку прямуємо до лікарні?»

«Звичайно».

«Чудово. Добре, що я призначив вашу зустріч з торговцями Райлі на обід».

Енід застогнала.

«Чого цього разу хочуть ті старі дурні?»

«Вони звернулися до Колонії щодо можливості запровадження закону про авторське право. Наскільки я розумію, є чимало підприємливих торговців, які вже готові подати претензії».

«І Колонія, не маючи жодного уявлення про те, про що вони взагалі говорять, попросила мене розібратися», — буркнула вона.

«Швидше за все, що так».

«Я припускаю, що вони хочуть претендувати на авторські права практично на все під сонцем, оскільки правова система Колонії, як вона є, відокремлена від усіх інших, тому зараз ніщо не захищено інтелектуальною власністю».

«На колесо вже висунуто патент, пані мер».

«Кляті стерв’ятники, — пробурмотіла вона, закочуючи очі, — мабуть, вони сподіваються таким чином перешкодити мурахам конкурувати з ними, погодившись з Колонією, що це було б незаконно».

Терренс нічого не відповів, але вони обоє знали, що вона мала рацію. Конкурувати з Колонією було марно, оскільки вони мали фактично безмежну робочу силу, за яку не потрібно було платити. Це був далеко не перший випадок, коли Енід було доручено вирішити деталі торгівлі між Колонією та суспільствами, які жили навколо них, і, мабуть, не останній. Поки що хитрий старий торговець виявилася більш ніж здатною протистояти жадібним торговцям, які вважали, що її буде просто обдурити. Хоча армія з тисяч і тисяч монстрів, які її підтримували, точно не шкодила.

Коли вони прибули до лікарні, яка була призначена для некомах у гнізді, Енід не гаяла часу та вийшла вперед, щоб втішити поранених і хворих. Ласкаве слово тут, взята рука там, вона піднімала настрій своїм людям просто своєю присутністю, і спостерігаючи вдячність на їх обличчях, Терренс не міг не відчути, як його глибока вдячність цій старій жінці зміцнюється. Вона так багато працювала для них, коли за всіма правами мала б бути на пенсії та відпочивати в зручному кріслі.

«Є чимало хворих на хворобу мани...» — засмутилася вона після того, як закінчила розмову з солдатом, що немічно лежав у своєму зручному ліжку.

Він кивнув.

«Напад на третій шар вдарив по нас набагато сильніше, ніж очікувалося. Ми вважаємо, що рівень мани все ще був підвищений з кінця останньої хвилі, і програми підготовки було недостатньо, щоб компенсувати різницю. Кожен немонстр повинен евакуюватися з цього шару на деякий час, доки Колонія не переконається, що ті, хто бажає приєднатися до них, достатньо адаптувалися».

«Вони надто сильно тиснуть».

Терренс звів брову.

«Колонія?»

«Ні, — відрізала Енід, — наші люди! Я не сумніваюся, що рада навіть не запитувала, чи люди братимуть участь у нападі. Вони напевно просто включили в плани тих, хто з’явився! Щоб звикнути до рівня мани у глибших шарах потрібен час.

«Я відчуваю, що дехто з наших людей хоче йти за Колонією, куди б вони не пішли, — м’яко зауважив Терренс, — як дитина, що тягнеться за батьком. Вони не хочуть залишатися позаду».

«Їх не потрібно залишати позаду, але вони повинні бути терплячими. Мурахи — монстри, вони не страждають від хвороби мани, але ми, це не вони! Скільки наших людей уже надто пристосувалися до Підземелля? Скільки більше не можуть ходити по поверхні без болю?»

«Щонайменше сотні».

Це було те, з чим її чоловік боровся багато разів, біль, який приходив від час підйому після глибокого дослідження. Якби не вона, він жив би глибше в Підземеллі і таким чином позбавив себе багатьох страждань, без потреби звикати до умов низького рівня мани на поверхні щоразу, коли він закінчував дослідження. Це було складно і могло мати довгострокові наслідки. Якби він не був настільки міцним, як гірські кістки, він, ймовірно, ніколи б не зміг цього робити.

«Можливо, мені варто поговорити з Колонією про створення програми, щоб допомогти людям звикнути до різних рівнів мани, щоб полегшити перехід тим, хто хоче повернутися на поверхню…»

«Насправді я вже отримав повідомлення через свій контакт, що вони вже почали працювати над цим. Вони створили кілька кімнат позбавлення мани поблизу гнізда. Вони зняли вени мани і відкрили кімнати для нашого використання. Я хотів сказати вам ще вчора».

Енід лише похитала головою.

«Кляті мурахи, — пробурмотіла вона, — вони надто нас пестять».