Новий біль у шиї

Коли я вперше зустрів Ентоні, я, чесно кажучи, був не надто високої думки про нього. Монстри типу комах були слабкими, це було загальновідомо. Насправді, це знання було настільки поширеним, що минув деякий час, перш ніж я зрозумів, що насправді знаю не так багато про цю гілку монстрів, я просто відкинув їх через колективну погану репутацію. Попрацювавши з ним і відчувши його потенціал, я витратив чимало часу, копаючись в архівах і вивчаючи матеріал, який у нас був на цю тему, а його було жалюгідно мало. Було багато записів про мурах, але в основному історичного характеру, в яких детально описано той чи інший спалах, типи особин, з якими стикалися, і те, як їх знищили. Надзвичайно мало роботи було зроблено для вивчення гілок дерев еволюції, загальних типів мутацій або будь-яких ретельних досліджень, якими був відомий Культ Хробака.

Чому? Чому ця гілка монстрів, більше ніж будь-яка інша, була знехтувана настільки повним чином? Мене це збентежило, але я не мав іншого вибору, як визнати, що я сам зробив те саме. Незважаючи на те, що я здобув репутацію особи, яка глибоко досліджує архетипи монстрів, на які мої сучасники зазвичай дивилися зневажливо, я ніколи не думав про те, щоб глибоко вивчати мурах. Гадаю, я можу зрозуміти їхню упередженість, мурахи — це зневажений архетип монстра. Загальні мешканці Підземелля ненавидять їх за шкоду, яку вони завдають, і за досить жахливу манеру нападу, прогризання тунелів крізь стіни та атаки на вразливі зони потоком хітинових тіл, тоді як моїм колегам-науковцям було мало користі від таких індивідуально слабких монстрів, коли вони намагалися виготовити вершинного хижака, щоб той став древнім.

Тож я вирішив зібрати всі знання, які міг, щоб виправити цю помилку. Зібравши разом і перехресно посилаючись на дослідження кожного монстра-комахи комунального типу, якого я зміг знайти, я почав будувати профіль того, що може бути можливим не лише на нижчих рівнях, а й на вищих. Те, що вийшло, було зовсім не таким, як я очікував. Комах-монстрів високого рівня можна побачити дуже не часто, але вони всі без винятку могутні. Мурахи високого рівня, окрім Королеви, ніколи не зустрічаються, але цілком зрозуміло, що вони були б настільки ж сильними.

Мої очікування з цього приводу виправдалися, хоча й не так, як я передбачав.

- Уривок з «Роздумів про еволюційний ланцюг комахоподібних у Новому Світі» Граніна Лазуса.

Монстри-чемпіони мені не зовсім невідомі, оскільки Жвава є одним з них. Я говорив про це з Граніним, як про побіжну тему, а враховуючи те, що він знає майже все про монстрів, йому було що сказати. Загалом інколи, але особливо серед комунальних монстрів, чемпіони становлять явну загрозу, коли з ними стикаються дослідники. Розумніші, сильніші та здатні згуртувати інших монстрів навколо себе, ці істоти, мабуть, завжди були пролемою у Підземеллі, яку краще залишити в спокої та уникати, ніж протистояли їй напряму. Я вже відчув радість піклуватися про одну мураху-чемпіона, і я не надто закоханий в ідею піклуватися про другу.

[Що б ти не робив, не з’їдай її, Інвідія. Просто будь обережний, розумієш?]

[Я буду. Молодий в без-з-зпеці з-з-зі мною.]

[Радий це чути.]

Абсолютний безлад, який спричинила ця личинка, був неймовірним. Навіть Жвава не була настільки сильним болем у шиї перед вилупленням. Тільки подумати, що цей потенційний чемпіон уже здатний спричинити катастрофу такого рівня... лише моє найкраще та найсуворіше навчання зможе зупинити майбутні катастрофи. Тим не менш, вона ще навіть не перейшла в стан лялечки... що саме ми будемо робити з нею, коли ми повинні бути на передовій, щоб боротися з хвилею?

Інвідія докладе всіх зусиль, я впевнений, але я не очікую, що він буде боротися, тримаючи в роті їжу. Нам потрібне більш постійне рішення...

Поки я розмірковую про те, що робити з маленькою дрібницею, я пливу своїми думками по Вестибюлю та потоку волі, який міститься в ньому. Личинка також там є, і її ледве свідомий розум забезпечує мене енергією, як і будь-який інший член Колонії. Я відчуваю її думки теж, хоча дуже тихо, і лише тоді, коли зосереджуюсь. Там є величезна цікавість, а також палке нетерпіння. Я можу відчути, що вона поспішає вирости і вилупитися, приєднатися до робочої сили та зайняти своє місце серед своїх родичів.

Ще не настав час, маленька личинка! Тобі потрібно трохи підрости, перш ніж ти будеш готова це зробити! Що ж, ми можемо піти і знайти для неї трохи їжі. Ми втрьох блукаємо і знаходимо істоту, що з’явилася в тунелі, який я стримую, швидко вбиваючи ворогів, перш ніж попросити Інвідію відпустити личинку, щоб вона могла поїсти.

Личинка майже одразу з’являється з зони жаху, а саме кишенькового виміру демона і з явним полегшенням вивертається на землі. У неї небагато чуттів, личинки сліпі та з дуже слабким нюхом, але я впевнений, що там було не надто приємно, що вона заслужила після паніки, яку спричинила. Понюхавши їжу, вона рухається до неї з такою силою та енергією, що нагадує мені Жваву, коли та була личинкою.

Невдовзі по всьому тунелю лунає звук роздирання та жування, і я спостерігаю, як маленька личинка береться за роботу, з’їдаючи набагато більше, ніж можна було б уявити можливим для істоти її розміру. Навіть тоді вона намагається відповзти, чіпляючись за камінь і намагаючись викотитися з моїх лап, поки я не звертаю уваги. На жаль для неї, я добре знав про її наміри, коли вони сформувалися в її маленькій голівці. Назад в рот! Зрештою ти навчишся.