Поки ти спав

Хвиля йшла далі, поки Крихітка та Крініс продовжували свою еволюцію, а мурахи Колонії, як завжди, старанно працювали. Нескінченна поява монстрів була і благословенням і прокляттям, порушуючи всі звичні справи, але заповнюючи гнізда біомасою та ядрами, які, у свою чергу, використовувалися для подальшого розширення та зростання Колонії. Королеви працювали, їли та відкладали яйця, які брали доглядачі виводку і вигодовували у своїх захищених кімнатах. Після вилуплення за кожною личинкою доглядали, як за королівською особою. Постійно годували та доглядали, грали та лоскотали щогодини. Кожну личинку доглядала одна мураха з моменту її вилуплення до щасливого дня, коли вони закінчували академію. Це дозволяло їм максимізувати користь і бонуси, отримані від їх наставницьких навичок.

Це була добре налагоджена машина, яка постійно змінювалась і покращувалась. Світ Пангери постійно змінювався, і Колонія повинна була адаптуватися, щоб випередити його, щоб не померти та не вимерти. І саме це занепокоєння тримало обох членів ради від доглядачів на своїх кігтях.

Терезант і Флоренс невтомно працювали над тим, щоб наступне покоління Колонії виховувалося найкращим чином, який вони знали, і коли ці знання змінювалися, змінювалися й їхні методи. Ніщо, окрім найкращих, найефективніших методів, не було б прийнятним для настільки важливого завдання, але навіть ці випробувані та надійні практики не завжди виконували своє завдання. Іноді вони були змушені мислити нестандартно, тому що, як би дивно це не звучало, не кожна личинка, лялечка чи дитинча були однакові.

Особливо ця.

«Куди вона поділася цього разу?!» незвичайно роздратована Флоренс застогнала, коли Терезант повідомила їй погані новини.

«Якби я це знала, я б до тебе не прийшла», — буркнула їй колега, явно страждаючи від нестачі відпочинку.

«Це вже третій раз, коли вона втекла за сьогодні! Якби я не бачила цього на власні очі, я б навіть не повірила, що личинка може рухатися настільки швидко! Що сказали її доглядачі?»

«Вони на межі істерики. Думка про зникнення личинки нечувана. Вся група на межі паніки! Вони вважають, що не виконали свій обов’язок перед наступним поколінням!»

Вони опустили свої вусики, таке відчуття було гіршим болю для доглядачів. Цього не можна було винести!

«Переконайтеся, що вони заспокоєні, вони не підвели Колонію, це ця личинка перевершує будь-що, що я бачила раніше. Яка можлива причина, щоб личинка покинула виводкові кімнати?! І як, чорт візьми, вони могли це зробити!?»

«Заспокойся, сестро, — сказала Терезант, — ми повинні взяти цю ситуацію під контроль. Жодна личинка не пропаде під час нашої варти, незважаючи ні на що».

«Ти, звичайно, маєш рацію. Дякую, Терезант», — зібралася Флоренс і помітила, що вона тепер спокійніша. «У тебе є якісь думки щодо того, де нам шукати в першу чергу?»

«Повинні бути сліди, це все-таки личинка. Давайте зберемо команду доглядачів і подивимося, чи зможемо ми отримати допомогу розвідників. Ми дуже швидко повернемо цю личинку до себе».

Зміцнивши таким чином свою рішучість, двоє мурах поспішили до дії. За лічені хвилини було зібрано пошукову групу, група розвідників, що проходила повз, кинулась на службу. Сталося дивне видовище, таке, яке рідко можна побачити в гнізді, коли доглядачі виводку вибігали зі своїх кімнат у пошуках норовливої личинки. Те, що вони очікували буде швидким пошуком, невдовзі стало гіршим, оскільки запах, за яким вони слідкували, розносився високо і низько через тунелі.

Багато справ було введено в безлад, оскільки дедалі відчайдушніша група доглядачів мчала з місця до місця, вриваючись у ковальські кузні та перевертаючи їх догори дном, перш ніж повернутись і знову вибігти. Багато вусиків тривожно ворушилися, поки вони здійснювали набіги на кімнати відпочинку, порушуючи заціпеніння багатьох працівників і ненавмисно вводячи безіменних у відчай, перериваючи їх відпочинок. Але з цим нічого не вдієш, у Колонії не було жодної мурахи, яка б встала перед доглядачем і заважала їм працювати. Серед каст не існувало ні ієрархії, ні порядку чи ланки командування, але всі знали, що робота з догляду за молоддю була найважливішою з усіх. Коли доглядачі увірвалися на їхні робочі місця, усе, що мурахи могли зробити, це забратися з їхньої дороги, поки вони не пішли.

Тож Терезант і Флоренс ставали все більш несамовитими, йдучи за слідом цієї неможливої личинки через усе гніздо, поки нарешті запах не вивів за межі самого гнізда.

«ЯК?!» Флоренс вибухнула: «Вона не може бути настільки швидкою! У неї немає ніг!»

Терезант на мить замислилась.

«Як ти думаєш, чи могла вона зачепитися за інших мурах за допомогою своїх щелеп? Це може пояснити швидкий темп і відсутність слідів».

Флоренс витріщилася на неї.

«Ти думаєш, що вони не помітять?» вона запитала.

«Це личинка! Вони маленькі і легкі. Якби вона зачепилася за ногу чи під панцир…»

«Дідько!» Флоренс вилаялася. «Це означає, що вона може впасти будь-де в тунелях і поповзти будь-куди. Нам потрібно рухатися швидко! А що, якщо поряд з нею з’явиться монстр!»

«Ми не дозволимо цьому статися», — пообіцяла Терезант сестрі перед тим, як звернутись до пошукової групи позаду них. «Приведіть своїх сестер, — наказала вона їм, — нам потрібні ще вусики для пошуку».

Через п’ять хвилин найбільше скупчення доглядачів поза межами їхніх кімнат, яке коли-небудь збиралося, налетіло на ферми біомаси, немов шторм, розкидаючи всіх перед собою в полюванні за личинкою. Хаос панував усюди, куди б вони не потрапили, оскільки все більше і більше мурах були змушені приєднуватися до полювання, поки тисячі і тисячі мурах не заполонили тунелі, шукаючи вздовж і впоперек, відстежуючи слабкий запах однієї личинки, яка, здавалося, пересувалася по всій території, аж поки ніхто не міг бути впевненим, де починається чи де закінчується стежка.

Чим більше доглядачі напружувалися, тим більше мурах покидали свою роботу, щоб допомогти їм, що швидко вийшло з-під контролю, і вся промислова діяльність у Колонії припинилася. У халепу затягнули навіть солдатів, потягнувши за собою генералів. Перш ніж вона навіть усвідомила, що відбувається, Слоун виявила, що організувала центральний командний пункт для пошуку, керуючи не менше ніж п’ятдесятьма різними пошуковими групами, які обшукували територію в пошуках личинки.

Адвант повела атаку до самого краю оборони Колонії, слідуючи слабкому сліду, який вів прямо до зовнішньої стіни, а потім повертався назад, приблизно у бік ферм. Зрештою схема почала вимальовуватися, коли Слоун зібрала воєдино рух личинки і організувала шукачів у широку сітку, розташовану так, щоб оточити та звузити територію, якою могла рухатися невловима личинка. З калатаючими серцями в грудях, мурахи повільно сходилися, перевертаючи кожен камінець і листочок, щоб не пропустити свою ціль. Повзучи крок за кроком, вони просувалися вперед, затягуючи мотузки навколо цілі та блокуючи шляхи втечі.

Було побудовано аварійні стіни, армія різьбярів працювала без паузи, тунелі відгородили стінами та побудували аварійні станції спостереження. Кожна мураха, яка входила і виходила, перевірялася з голови до ніг, щоб вони несвідомо не пронесли личинку через контрольно-пропускний пункт.

Флоренс і Терезант відчули, як радість наповнила їхні серця, коли павутина натягувалася дедалі більше. Вони не втратять личинку, а їхні сестри відчують радість, коли це загублене ягня буде повернуте до решти. Вони поставили себе в авангард пошуку, і ніхто не був більш старанним, ніж вони. Двоє доглядачів перевірили кожну скелю, кожну складку на камені та не залишили жодної тіні морських водоростей без огляду, поки вони просувалися.

Згодом численні пошукові загони зібралися навколо однієї точки, перехрестя тунелів поблизу краю території Колонії. Всі були напружені, коли тисячі мурах зібралися в полі зору одна одної. Десь попереду, у цій нешкідливій на вигляд ділянці скелі, ховалася личинка, вони переконалися в цьому. Всі стежки вели сюди, втекти було неможливо!

«Ах! Який чудовий сон! Я так добре почуваюся! Ох. Ах. Привіт усім?»

У цю мить Найстарший підвівся прямо посеред натовпу глядачів, потягнувшись після періоду заціпеніння.

«Найстарший? Що ви тут робите?» — запитала Терезант.

Велетенська мураха обернулася, щоб окинути очима напружені вусики натовпу, що зібрався.

«Я тут відпочивав. Що, в біса, відбувалося, поки я відпочивав? Знаєте що. Не хвилюйтеся, я вважаю, що воно у мене».

Доглядач виводку нахилила голову, не знаючи, що мав на увазі Найстарший, коли вони рушили вперед, нагнулися і, здавалося, нізвідки дістали личинку з землі своїми щелепами, піднявши її, щоб усі могли побачити.

«Це те, що ви шукаєте?»

На мить запанувала цілковита тиша, а потім натовп, що зібрався, вибухнув шаленими оплесками, цокаючи щелепами, і хвилі феромонів прокотилися тунелями. Доглядачі виводку були майже переповнені емоціями, коли тривалий пошук нарешті підійшов до кінця. Терезант і Флоренс пройшли вперед на тремтячих ногах, щоб підійти до Найстаршого та оглянути личинку.

«Нарешті ми її знайшли!» вони вигукнули. «Тепер ми можемо віднести її назад до кімнат і належним чином подбати про її потреби».

Маленька личинка жорстоко звивалася в руках Найстаршого, але могутня мураха без проблем утримувала її в хватці, не завдаючи шкоди маленькому.

«Я не впевнений, що це хороша ідея, — приголомшив їх обох Найстарший, — вона нагадує мені Жваву. Це єдина інша личинка, яку я бачив з такою кількістю енергії. Якщо ви візьмете її назад, вона лише знову втече. Ви можете залишити її зі мною, і я вирощу її особисто.

Двоє доглядачів відчули, як холод пробіг по їхніх панцирах.

«Ви? Виростите її особисто? В-ви в-впевнені, що це... безпечно?» Флоренс запнулась.

Найстарший подивився на них обох, і від нього піднялася аура роздратування.

«Що ви маєте на увазі?»

Так швидко, що вони ледь не пропустили це, з’явився літаючий демон-охоронець Найстаршого, велетенська паща розсікла повітря під ним і широко розкрилася. Швидко, наче спалах, Найстарший розвернувся і жбурнув личинку прямо в пащу, яка швидко закрилася та зникнула з поля зору.

«НАЙСТАРШИЙ!?» — вигукнула Терезант.

«Заспокойся, — буркнув Найстарший. «Він не збирається її їсти. Якщо ця личинка збирається завдавати болю і змушувати всю Колонію її шукати, вона може отримати невелике покарання. У цьому випадку покарання означає перебування в міжвимірній пащі демона».

Тоді вони засміялися. Ой як вони сміялися.

Вкриті шрамами та налякані, двоє доглядачів повернулися до виводкових кімнат, щоб заспокоїти своїх сестер і втішити одна одну від спогадів, які вони хотіли б забути. Через годину Колонія повернулася до нормальної роботи, ніби нічого й не сталося.

Переклад твору нарешті догнав автора на розділі 1400. 
Якщо тебе цікавить придбання 700+ розділів твору, а також усіх наступних по мірі написання автором, заходь у телеграм і замовляй всього за 300 грн. 
Також там з'являються повідомлення про нові розділи одразу при їх випуску.