Повернення

Мені дуже сподобався час, проведений на поверхні з Енід, оглядаючи це місце, насолоджуючись сонцем на моєму діамантовому панцирі та гуляючи просто неба. Дивовижно, як швидко ти звикаєш до вузьких тунелів гнізда та Підземелля, хоча це може бути лише тому, що я монстр-мураха. Це нагадало мені про те, наскільки люди (і мурахи) насправді витривалі. Не так давно Колонія та кожна людина, що живе в Оновленні, були повалені на коліна, спиною до стіни, відбиваючись від гарантованого знищення. А подивіться на нас тепер, ми процвітаємо та виживаємо, незважаючи на те, що трапляється на нашому шляху.

Мир між двома расами справді розквітнув і приніс чудові переваги для обох сторін. Процвітаюча промислова революція зайняла б набагато більше часу без допомоги людей-ремісників, які так охоче ділилися своїми знаннями та техніками. Натомість Колонія забезпечила основну частину робочої сили, необхідної для створення міста, яке існує сьогодні, розчищаючи поля, добуваючи деревину та камінь для будівництва. Це партнерство, яке продовжує зміцнюватися, і тепер добровольці навіть приходять у Підземелля та ризикують життям, щоб боротися разом з нами.

Я частково відчував, що Енід хотіла б, щоб я виступив чи зробив щось подібне перед жителями міста, поки я був там, щось на згадку про мій останній візит на поверхню, але я ухилився від її прохань. Мені неприємно перебувати в центрі уваги навіть в найкращі часи, і я маю дивне відчуття, що хоч би що я сказав, фанатики, які мене слухали, перекрутили б все в якийсь неймовірний інший сенс. Натомість я задовільнився тим, що поблукав навколо міста та сунув носа в справи інших, балакав з Енід і вітався з моїми родичами на поверхні.

Це був чудовий час і приємна перерва, але постійний витік енергії з мого ядра означав, що це не могло тривати, і через кілька годин я був змушений відступити до Підземелля. З останнім помахом вусиків я проігнорував заплаканих мурашиних магів, які, здавалося, славили сонце з витягнутими руками, поки потоки сліз і соплів текли по їхніх обличчях, коли я пірнув назад у гніздо.

Опинившись всередині, я поспішив зануритися глибше, і коли опинився нижче рівня поверхні, я відчув приплив мани в повітрі і жадібно втягнув її в своє ядро, випиваючи її, наче спрагла людина в пустелі, якій простягають склянку прохолодної води. Хух!

[Це було доволі складно, га, Інвідія?] Я прокоментував до літаючого ока.

[Це було дддуже нннеприємно] відповідає він.

[Наступного разу, коли ми з тобою еволюціонуємо, ми, швидше за все, не зможемо вийти на поверхню навіть під час хвилі] зауважую я йому. [Це ж була твоя перша подорож на поверхню, правильно?]

[Такссс...]

[Які у тебе враження?]

[Там було зззанадто яссскраво.]

[Більшу частину свого життя ти провів в другому шарі. Навіть свічка, ймовірно, занадто яскрава для тебе. Ну що ж, пішли далі, я не зможу почуватися комфортно, поки ми не дійдемо принаймні до дна першого шару. Щойно ми перезарядимо наші ядра, ми повернемося на передову та знову в бій. Ти готовий, Крихітка? Крініс?]

[Готова, майстер!]

[Гррррр!]

[Хороші відповіді! Давайте зробимо це!]

Подорож назад у глибини проходить без подій, супермагістраль, побудована Колонією, неймовірно полегшує подорож. Варто сказати, що мчати цим широким тунелем у темряві трохи страшно. Вони не лінувалися, коли копали цю штуку. Тунель має принаймні п’ятнадцять метрів у діаметрі. Величезна кількість каменю, яку їм довелося б пересунути, щоб це зробити, вражає розум, а схил, ймовірно, близько сімдесяти п’яти градусів. Якби я не був мурахою, по ньому було б дуже непросто йти. Враховуючи мій різко збільшений розмір, мої навички хватки викликають більші проблеми з утриманням ваги навіть на цьому схилі. Мені доведеться багато тренуватися, щоб витримувати свою вагу.

Знову охоплені морем тіней, чорнильно-чорною плямою темної мани, що наповнює другі шари, ми продовжуємо спуск, поки не знаходимо дорогу назад до гнізда. Я не здивований побачити Вілліс, що чекає в кінці магістралі, поки її вусики тривожно смикаються.

«Вілліс, ти жартуєш? Мене не було менше ніж півдня!» — вигукую я роздратовано.

«Нас вже змусили відступити до третьої лінії оборони, — поспіхом каже вона мені, — Слоун заохотила мене чекати тут, щоб я змогла переконати вас повернутися, щойно ви прибудете».

«Де Слоун, вона на передовій?»

«Так!»

Ах.

«Добре, добре. Їм не загрожує серйозна небезпека прориву, правильно?»

Я справді не думав, що Колонія зазнає такого тиску від одного лише стримування хвилі. Вони вже стикалися з більшими проблемами, ніж це. Звичайно, я знав, що це буде складно, але те, що вони не впораються без мене, це не те, чого я очікував.

Розвідник вагалася.

«Я… так не вважаю, — сказала вона, — але вони хвилюються, що ціна стримування хвилі зросте, коли мурахи почнуть помирати у більшій кількості. Чим далі їх відштовхують, тим відчайдушніше вони змушені боротися за кожен сантиметр землі, і тим більше втрат, я вважаю вони нервують, що ситуація вийде з-під контролю, якщо ви не повернетеся, щоб послабити тиск».

Отже вони трохи панікують.

«Тоді без проблем, — зітхаю я, — ми все одно збиралися відразу повертатися на передову».

[Давайте рухатися далі.]

Знову охоплений напливом мани від хвилі, моє ядро ​​незабаром повернулося у найкращий стан, і ми пробралися через ферми до найглибшої точки території Колонії. З каменю лунає лютий шум бою, і мурахи мчать звідусіль, виконуючи тисячу різних завдань. Я бачу, що генерал все ще перебуває на своєму посту з моменту мого відходу і суворо стежить за перебігом подій, переконуючись, що її контрольний пункт працює з максимальною ефективністю.

«Заходжу на службу, генерале!» Я вітаю.

«Рада бачити вас знову, Найстарший. За останні кілька годин ми трохи відступили, оскільки концентрація демонів продовжує зростати. Ми будемо раді, якщо ви зможете очолити атаку, щоб відбити зовнішню лінію оборони. Ми втратили б багато солдатів, якби нам довелося робити це без вашої допомоги».

«Не проблема, генерале, це буде зроблено в одну мить».