Повернення додому

Слоун з неабиякою гордістю спостерігала, як перша партія біомаси та ядер прибула з новоствореної ферми навколо гнізда. Тридцять солдатів усі несли повну щелепу, а також були обтяжені мішками, перекинутими на спини. Це була виснажлива і складна робота, яку мурахи виконували з радістю і гордістю, особливо ця група. Уся біомаса, яку зараз переносять, призначена для академії, щоб дозволити новим робітникам еволюціонувати з повним покращенням мутацій.

«Нарешті хоч якісь результати після всієї цієї роботи», — Кобальт виглядала надзвичайно задоволеною, стоячи поруч з генералом і дивлячись на солдатів, що пробігають повз. «Різьбярі були доведені до межі своєї витривалості, але воно того варте. Я чула, що вони вже починають збирати ядра».

«Вже?» Слоун була трохи здивована. Монстри могли формувати ядра лише тоді, коли концентрація мани в їхніх тілах досягала певної точки. Вона очікувала, що їм знадобиться більше часу, щоб накопичити необхідну ману, навіть якщо вони встановили ретельно контрольовану систему зрошення, яка гарантувала, що наповнена маною вода була доступна в кожній з фермерських зон.

«Так, — підтвердила Кобальт, — я чула, як Белла раділа через це раніше, хоча я не впевнена, скільки з цих ядер вона очікує побачити, враховуючи те, що Найстарший хоче, щоб випускники академії досягали четвертого рангу».

Навіть зараз більшість робітників не могли еволюціонувати з повними ядрами з другого на третій ранг. Отримати достатньо ядер, щоб підняти кожну мураху з третього до четвертого? Нездійсненна мрія. Незважаючи на це, Найстарший був рішучим і, незважаючи на все, що ставалося, він зазвичай мав рацію, коли наполягав на таких речах.

«Белла та Еллі звернулися до мене з іншою ідеєю, щоб отримати більше ядер, — сказала Слоун, — вони хочуть відправити невеликі групи формувачів за межі нашої території, щоб отримати ресурси».

«Це безпечно?»

Генерал знизала вусиками.

«Безпечніше для них, ніж для будь-якої іншої касти. Кожен з них має двох або трьох вихованців, яких вони можуть використовувати для боротьби, що означає, що двоє мурах об’єднані в пару фактично мають чотири-шість бійців, кожному з яких потрібні ядра, біомаса та досвід, щоб бути ефективними. Вони не отримають нічого з цього, якщо вони будуть бовтатися тут, оскільки нам потрібен кожен шматочок для нових робітників. Я вже схвалила цю ідею».

Кобальт лише похитала головою.

«Тепер все рухається дійсно швидко», — пробурмотіла вона, і Слоун мусила погодитися.

Облога закінчилася лише тиждень тому, і з тих пір Колонія шалено працювала, щоб якнайшвидше запустити проект ферм, одночасно будуючи захист, стримуючи хвилю, тренуючи безпрецедентну кількість робітників і нарощуючи свої можливості у всіх відношеннях. Було таке відчуття, наче Найстарший з лазерною точністю націлювався на їхні межі за допомогою цих проектів, але Слоун не вважала, що над цим рішенням було зроблено багато роздумів. Не те щоб вона коли-небудь сказала б це вголос або десь, де б дізнався Найстарший.

Два члени ради насолоджувалися кількома хвилинами тиші, спостерігаючи за тим, як їхня сім’я поспішає, виконуючи тисячі справ, які потрібно виконати, час від часу чуючи феромонне повідомлення «Лінюхи!» або «Припиніть лінуватися!». Лише коли вони побачили великого розвідника, що прокладає стежку крізь багатьох інших мурах на стежках, вони підбадьорилися і вигукнули.

«Берк! Куди ти так поспішаєш?» — гукнула Тунгстант.

Розвідниця тяжко зупинилася, а її ноги важко працювали, щоб уповільнити її рух, перш ніж зупинитися перед ними двома.

«Щойно отримала повідомлення від розвідника, що Найстаршого помітили на зворотному шляху. Я поспішала, щоб повідомити раду».

Слоун і Тунгстант трохи розслабилися від цієї новини, особливо Слоун. Саме вона зламалася і наказала Старшому вийти з гнізда та продовжувати піднімати рівні, після чого їхній наставник раптом взяв і зникнув на п’ять днів! Замість того, щоб тинятися біля лінії оборони, як уявляла це собі Слоун, Найстарший занурився в Підземелля, зовсім не оглядаючись, ще й під час ХВИЛІ. Вони могли бути шостим рангом, але це було просто божевілля!

Тому вся Колонія була на межі, бо дні минали, а про долю Найстаршого не було жодної звістки. Слоун помітила, що на неї дивилися не надто дружні погляди, коли вона нещодавно рухалася тунелями, і вона була більш ніж задоволена тим, що це випробування закінчилося.

«Ти маєш уявлення щодо того, як далеко вони знаходяться? — запитала Слоун. — Сподіваюся, що вони не надто далеко?»

«Ні!» Берк засміялася, дивлячись на генерала з радістю. — Вони повинні бути не більше десяти хвилин від мене. Наскільки я чула, Найстарший відпочиває.

Що не дивно, оскільки вони щойно повернулися після занурення у Підземелля під час хвилі! Принаймні Жвава не робила нічого настільки божевільного. Наскільки вони знали, вона все ще мчала від одного контрольного пункту до іншого, допомагаючи, а потім зникала вдалині, перш ніж хтось міг запитати, куди вона йде далі. Її еволюція лише погіршила ситуацію, збільшивши її швидкість до такої міри, що навіть намагатися встигати за нею було запаморочливо.

Загальна активність і хвилювання почали наростати в кімнаті, коли поширилася інформація про те, що Найстарший повертається до Колонії і прибуде вже незабаром. Мурахи почали поспішати, намагаючись швидше впоратися зі своєю роботою, щоб повернутися і побачити славетне повернення найсильнішого члена Колонії — дивна поведінка, яку Тунгстант не пам’ятала, щоб бачила раніше.

Щось змінилося? Або можливо просто в міру того, як Колонія зростала, шанування найстаріших з них посилювалося. Кількість мурах, які ніколи не зустрічали і не бачили Найстаршого, безумовно, збільшувалася з кожним днем, посилюючи, так би мовити, ауру містики навколо нього. Вона ламала голову над цим питанням, поки гомін наростав, а потім, раптово й без урочистостей, велетенська мураха проштовхнулася крізь тунель у широку кімнату, супроводжувана охоронцями.

Вони виглядали побито. Блискучий діамантовий панцир Найстаршого був брудним і подекуди порізаним, їхні вусики, здавалося, відчайдушно потребували очищення, і тим, хто спостерігав, було очевидно, що вони втомилися, а їхні рухи були трохи мляві. Велика мавпа виглядала ще гірше, маса поранень і бруду покривала кожну частину броні, яка все ще була прикріплена до його тіла. Тінь виглядала так само, як завжди, її темрява була бездоганно чистою і без плям. Око було настільки ж чистим, хоча кілька невеликих травм псували його крихітне тіло.

З певним трепетом Слоун ступила вперед, щоб привітати Найстаршого з поверненням.

«З поверненням!» вона сказала. «Сподіваюся, що все пройшло добре?»

Найстарший на мить невиразно махнув вусиками, перш ніж зрозуміти, хто це сказав.

«Ах! Слоун. Добре. Все було добре! Я просто втомився. Третій шар божевільний, ти маєш його побачити, щоб повірити. Там немає кінця біомасі, якщо ми зможемо його захопити. У будь-якому випадку, я пішов відпочивати. Побачимось».

Сказавши своє, Найстарший продовжив, спотикаючись, йти до кімнати для відпочинку, поки тисячі мурах спостерігали за ним. У той момент, коли їхній герой покинув поле зору, члени Колонії повернулися до норми, і вони з новим ентузіазмом кинулися виконувати свої завдання.

Слоун була приголомшена.

«Вони сказали... третій шар? — пробурмотіла вона.

Тунгстант і Берк кивнули, не вірячи, що їхні феромони здатні правильно відповісти.

«Що за божевілля надихнуло б когось ПІД ЧАС ХВИЛІ йти до третього шару?!» — почала голосити генерал.

Переклад твору нарешті догнав автора на розділі 1400. 
Якщо тебе цікавить придбання 700+ розділів твору, а також усіх наступних по мірі написання автором, заходь у телеграм замовляй всього за 300 грн. 
Також там з'являються повідомлення про нові розділи одразу при їх випуску.