Новобранці

«Падайте! Падайте, ви, загарбники та невіруючі! Ви — поживні речовини, які надає Підземелля, щоб виростити щось більше! Ваша біомаса стане будівельним матеріалом, використаним для побудови нового Шляху! Нового Шляху! Ідіть з миром під щелепами колонії!» Бейн постійно промовляв і його дзвінкий голос котився тунелями, наче вітер.

«Може відпочинь вже нарешті?» — пробурмотів Ісаак, невпинно крутячи списом поруч з солдатом-мурахою.

Чому він не повернувся на поверхню, патрулюючи тихі вулиці Оновлення та насолоджуючись новим пивом, яке там варили, він досі не знав. Замість того, щоб розслабитися та підняти ноги, він опинився в Підземеллі, борючись разом з Колонією та кількома іншими вцілілими членами міської варти, слухаючи весь цей час божевільного проповідника.

Після ще п’яти хвилин запеклої битви раптовий наплив тіньових звірів нарешті було придушено, і Ісаак зібрав своїх людей на відпочинок. Він зняв шолом і витер піт з чола. Інші робили те саме, поплескуючи один одного по спині та розповідаючи усім про рівні чи вдосконалення навичок, які вони змогли отримати.

«Друже Ісаак!» — пролунав голос позаду нього.

«Ах, лайно», — вилаявся він, а потім з посмішкою обернувся і побачив однорукого священика, який наближався, згорбившись через вагу щита, який він ніс на спині.

Ісаак скривився.

«Я не впевнений, що тобі справді потрібно носити цю штуку з собою, — сказав він, — чи отримуєш ти навіть бонус до сили від свого класу?»

«Ні», — сказав священик, важко дихаючи. Година криків анітрохи не вплинула на чоловіка, але те, що він переніс величезний щит на двадцять метрів, повністю вибило з нього всі сили. Що за штука професійні класи. Примхи Системи не були новиною для Ісаака, він народився і виріс у ній, і ніколи не знав життя без неї. «... але тягар легкий, — видихнув Бейн, — я зміцнений своєю вірою. Щит праведності — це мій тягар, який я мушу нести, як напряму наказав Великий».

«Невже «Великий» справді так постановив?» — скептично запитав Ісаак. «Я пам’ятаю це не зовсім так».

«Потрібно залишати простір для певного тлумачення дій Великого, — відповів священик, захищаючись, — ти б віддав перевагу, щоб я нескінченно турбував його запитаннями про все, що той робить чи говорить?»

«Хіба ти не робиш це все одно?»

«Не в цьому справа!»

Обличчя Бейна на цей момент трохи почервоніло, і Ісаак на мить оглянув все його тіло. Так хвилюватися було доволі незвично для нього, і Ісаак бачив, що він виглядає втомленим, виснаженим внутрішньою боротьбою. Хоча всі інстинкти в тілі Ісаака кричали йому попередження, він простягнув руку і схопив божевільного священика за плече.

«З тобою все гаразд? — запитав він, — ти не схожий на себе».

Іноді було легко забути, наскільки молодим був Бейн. Зазвичай він рухався і говорив з такою цілеспрямованістю та рішучістю, що звичайна нерішучість і вразливість молодості були непомітними в чоловікові, запаленому жаром його переконань. У цю мить Ісаак згадав, що він насправді був старшим з них двох. Священик був молодим чоловіком, який щойно закінчив церковне навчання і влаштувався на свою першу посаду, коли відбулася остання хвиля, яка викинула його з скромного життя в щось зовсім інше.

«Я… я в порядку», — відповів Бейн, здивовано кліпаючи очима, поки гнів і розчарування, здавалося, просто витікали з нього, залишаючи його схожим на збентеженого молодого чоловіка більше, ніж Ісаак зазвичай його таким бачив. «Я вважаю... Мені здається, я просто втомився. Потрібно зробити так багато всього».

«Це не мана? Ти останнім часом повертався на поверхню?» запитав Ісаак.

Бейн повільно похитав головою.

«Ні. Ні, я в порядку. Я обережний».

«Тоді що?» Ісаак уважно подивився на нього, намагаючись спонукати його відкритися.

Священик спочатку говорив нерішуче, але потім з дедалі більшою пристрастю.

«Є так багато роботи, — зітхнув він, — клас мурашиного мага — це абсолютно нове одкровення, але швидкість нашого прогресу, нашого підняття рівнів, різко впали після завершення облоги. Я намагався пояснити вірним, що такий клас складно тренувати, і він, швидше за все, потужний, але вони так відчайдушно прагнуть наступного вдосконалення, наступного шансу для Системи просвітити їхній славетний шлях. Вони ризикують і надто наполягають. Незалежно від того, як я намагаюся їх попередити, кілька членів моєї церкви були відправлені на поверхню для зцілення та тривалого відпочинку протягом останнього тижня. Ці дії уповільнюють, а не прискорюють їхній прогрес. І все ж мені складно звинувачувати їх, оскільки я теж поділяю їхнє бажання зробити наступний великий стрибок».

«Мурашині маги приєдналися до всіх патрулів, — протестував Ісаак проти цього ідіотизму, — до кожного з них. За кількістю годин патрулювання вони перевищують усіх вартових, навіть тих стажерів, яких ми взяли з Райлі».

Яким болем у дупі вони були для Ісаака. У міру того як жителі підземного міста все більше звикали до життя під «владою» мурах, тим більше вона їм подобалася. Для бідних і трудящих Колонія була героями-визволителями. Коли Ісаак після облоги відкрив ряди охоронців для добровольців, бажаючих була ціла повінь. Добре, що Колонія вирішила оплатити рахунок, оскільки Ісаак зовсім не здогадувався, як він повинен був би платити їм усім.

У нього була надія, що Колонія ніколи не знайде застосування всьому тому золоту, яке вони знайшли.

«Так, — погодився Бейн, — але їм цього просто недостатньо. Нові члени також часто потрапляють в оману і потребують великої кількості наставництва, щоб не зробити або сказати щось, що заплямує імідж Великого і зруйнує нашу роботу по розповсюдженню інформації. Керувати цим було справжнім жахом і через це я вже кілька днів не спав».

Священик протер очі, і Ісаак чітко побачив, наскільки вони були червоні.

«Заради Шляху, — вилаявся Ісаак, — як ти, чорт візьми, тримаєшся на ногах? Тобі треба піти поспати!»

«Не проклинайся», — наставляв священик з ледь помітною посмішкою.

«Я серйозно! Ісаак сказав. «Навіть у Колонії є правило обов’язкового відпочинку».

Бейн закліпав очима.

«Перепрошую, що?» він запитав.

«Ти не знав?» Головний вартовий був шокований. Зазвичай священик першим дізнається речі про Колонію. «Великий наказав відпочивати кожному члену Колонії. Я вважаю, що йому набридло, що вони весь час намагаються працювати до смерті, тому було створене це правило. Вони до біса серйозно ставляться до цього, я нещодавно бачив, як мураху тягнули в тінь для відпочинку».

Це було настільки дивне і жахливе видовище, що Ісаак здригнувся, згадавши його. Було щось настільки тривожне в тихих криках, які, здавалося, виходили від тієї мурахи, поки її повільно тягнули в темряву. Це було моторошно на рівні, який він не зовсім свідомо розумів. Тоді він повернувся до норми та звернув увагу на священика. З якоїсь причини божевільний дурень страждав, і, можливо, він, Ісаак Берд, міг би хоч раз допомогти.

Натомість він повернувся обличчям до Бейна, і це було так, наче він просунув голову надто близько до печі. Очі священика палали пристрастю, а вогонь в них вирував настільки яскраво, що здавалося, наче він перетворить сльози, що текли по його обличчю, на пару.

«Слава Великому, — благоговійно прошепотів він, — яка неймовірна мудрість!»

«Ах, лайно», — пробурмотів Ісаак.