Стовпи світу

[Майстре, нам потрібна допомога!] Вигук Крініс виводить мене з заціпеніння, і я кидаюся, щоб допомогти їм у боротьбі з нескінченною навалою демонів, які піднімаються по рампі, коли вони підіймаються на вершину колони та закріплюють свою позицію проти своїх товаришів демонів.

Літаючі демони мають абсурдну перевагу в цій ситуації, просто махаючи крилами вгору та піднімаючись на рампу, але щойно вони досягають цієї природної перешкоди, вона втрачається, оскільки демони змушені боротися один з одним, щоб дістатися до другого шару.

[Не хвилюйтеся, я тут!] Я кличу, повертаючись у бій, мої щелепи напружуються, а розум створює нову зону.

Без надзвичайного натиску тіньових монстрів область вогню більше не служить моїй меті, оскільки демони принаймні частково їй протистоять. Уся вироблена мана синього вогню відкидається, і тепер конструкт починає викачувати чисту крижану ману, яка спритно вплітається в нову зону. Подібним чином лавова мана, з якою я працював раніше, також відкинута на користь набагато простішого у використанні повітря. Вже за кілька секунд перше заклинання зі стисненого повітря готове, і я стріляю ним у гнучкого, схожого на ласку демона, який намагається проскочити повз нас. Заскочений зненацька, звір встигає лише обурено заревіти, перш ніж потужний порив повітря переносить його за край рампи і той падає в глибину.

Льодова зона!

У той момент, коли я відпускаю заклинання, повітря навколо нас наповнюється прохолодою і обертовими шматками льоду, які нешкідливо відскакують від моїх союзників, але детонують з різким тріском, коли вони стикаються з чимось іншим. Спочатку я цілком задоволений цією новою зоною, демони, очевидно, не є великими шанувальниками льоду, але через кілька секунд я помічаю те, що ігнорував раніше. Кількість мани, яка висмоктується з мого ядра, щоб підтримувати цю зону, неймовірна! Навіть протягом цього короткого періоду відповідальний підмозок починає зморщуватися від перевтоми, намагаючись підтримувати заклинання та одночасно виробляти крижану ману, необхідну для його роботи.

Причина цього очевидна: тут неймовірно спекотно! Крижана мана витрачається надто швидко! Проклинаючись всередині, я припиняю крижану область і перемикаюся на повітря, і обидва підрозуми працюють разом, щоб викачувати один і той самий тип мани, щоб кидати стріли стиснутого повітря у моїх ворогів.

[Як ти тримаєшся, Крініс?]

[Зі мною все гаразд, майстре!] — відповідає вона сталевим від рішучості голосом.

[Не говори мені нісенітниці, Крініс,] я попереджаю її, поки ми боремося з демонами, [скажи мені прямо, це наказ!]

[Я відчуваю, що моя сила виснажується,] вона неохоче визнає, [і моя плоть не рухається крізь тіні настільки ж легко, як раніше.]

Звичайно, без природно великої кількості тіньової мани та темряви у другому шарі її сили не працюють і близько настільки ж добре, як раніше. Ще одна проблема швидко стає очевидною.

[Це лише я, чи ці демони набагато сильніші, ніж були раніше?] Я запитую, коли рука з огидним лезом жаху шкрябає мій панцир, перш ніж я можу кинутися вперед своїми щелепами та покінчити з загрозою.

[Холод, мабуть, послаблював їх, коли ми боролися з ними раніше,] здогадується Крініс, [тут вони оточені своєю природною спорідненістю, і це надає їм сили.]

Дідько! Це насправді набагато складніше, ніж я думав. Незважаючи на те, що ми досягнули найдосконалішої природної точки в Підземеллі, на яку ми могли сподіватися, рампа має не більше п’ятдесяти метрів завширшки, і кожен демон, який піднімається на стовп, не має іншого вибору, окрім як підніматися по ній, якщо хоче досягнути шарів вище, тому можливо ми будемо не в змозі протриматися тут стільки, скільки я сподівався.

[Почекайте ще трохи, тоді ми відступимо! І повертайтеся до другого шару! Зрозуміло?! Якщо комусь складно, обов’язково повідомте Інвідію!]

«Я справді не думаю, що вам варто тут залишатися, Найстарший! Протектант з’являється, щоб сказати це мені особисто, а її вусики смикаються в усіх напрямках, поки вона зжимає щелепи, щоб кусати ноги та суглоби демонів біля Крихітки. «Ця ситуація надто нестабільна, не потрібно ризикувати!»

«З нами все гаразд», — кажу я їй, змушуючи своє виснажене тіло продовжувати рухатися, коли ще один демон наближається до мене, кидаючись на моє набагато більше тіло з безрозсудною відданістю. «Почекай ще трохи, а потім ми відступимо. З нами все було б добре, якби ви всі вже були на п’ятому рангу…»

«Невже зараз для цього час, Найстарший?!»

Можливо ні, але повільний прогрес моїх охоронців засмучує. Демон мчить вперед своїми кігтями, і я б’ю його в груди конденсованим поривом повітря, відправляючи його тіло в повітря та за край рампи. Це був швидкий і безболісний спосіб впоратися з ворогом, хоча він не працює настільки ж добре на важчих ворогах. Поки ми продовжуємо наполегливу боротьбу, стає зрозуміло, що ми змушені поступатися, оскільки натиск демонів з плином часу стає лише густішим. За кожного, кого ми вбиваємо, ще два готові зайняти їх місце. Навіть якщо більшість з них лише третього або четвертого рангу, у цьому середовищі вони набагато витриваліші, рухаються швидше та завдають сильніших ударів, ніж тоді, коли ми билися з ними вище в Підземеллі.

«Рааааа!» у повітрі лунає гуркіт, і мої вусики крутяться, поки я намагаюся зрозуміти, звідки він взявся.

Знизу? За краєм стовпа я бачу масивну руку, вкриту каплями чорної смоли, що простягається, впиваючись у камінь, а її товсті м’язи випирають, щоб підтягнути решту монстра на вершину стовпа.

[У нас тут великий демон, хлопці! Будьте уважні!] Я кажу своїм вихованцям, які відчайдушно б'ються.

Іскра битви знову спалахує в очах Крихітки, коли він помічає величезного демона, що височіє на краю стовпа, і широка посмішка розколює його кажаняче обличчя.

[Ти залишайся тут!] Я йому наказую. [Він мій!]

Серйозно, як істота з його виду може вижити без няні?

Не звертаючи уваги на дрібніших демонів, розчавлених його об’ємом, прибулець піднімає руки та підтягує решту свого масивного тіла, і я вперше бачу істоту цілком. Він величезний, більший за Крихітку, більший за мене, більший навіть за Королеву. Очевидно, він міцно побудований на основі його фізичних характеристик. Це монстр потужної статури, на ньому товсті пластини м’язів, які ні про що не нагадують настільки ж чітко, як про Гарралош за своєю загальною фізичною присутністю. Дві товсті потужні ноги тримають тіло, схоже на бетонну стіну. Монстр згорблений в плечах, а його голова ледве більша, ніж відкрита кругла паща з кільцями зубів на ній. На кінці кожного з його абсурдно товстих рук немає долонь чи пальців, які я очікував побачити, натомість там ще два роти, настільки ж широкі та вкриті колючими зубами, як той, що і на його голові. Усе його тіло вкрите чорною смолою, яка парить і шипить, коли вона падає на гарячий камінь під його ногами. Тут по-іншому не скажеш, цей чувак потворний.

Вставши на ноги, чудовисько ліниво простягає одну руку, а м’язи його передпліччя на мить дивно смикаються. Швидше, ніж мої очі можуть побачити, язик, схожий на спис, кидається вперед, миттєво пронизуючи ціль. За лічені секунди бідолашну жертву затягують назад у руку і її тіло зникає в тій жахливій пащі, а рука гротескно випирає навколо нього. Він не лише потворний, а ще й огидний! Що з цими демонами?! Після завершення трапези велетенський монстр починає рухатися вперед, явно маючи намір піднятися на рампу та піднятися до другого шару. Тоді він помічає мене та мою групу.

«БЕНКЕТ?!» — реве він від шаленої радості. «КОМАХА. Я ВІТАЮ ТЕБЕ У СВІЙ СТРАВОХІД!»

Він може говорити?! Це істота шостого рангу?! Мороз проходить моїм панциром. Будь ласка, скажіть мені, що він не вище шостого рангу...