Стовп вогню

Чому монстрів третього шару називають демонами? Це питання мені часто задають ті, хто не знайомий з цією конкретною категорією або не дуже добре знайомий з монстрами загалом. Це розповсюджене помилкове переконання, що саме цивілізовані раси Пангери назвали монстрів третього шару «демонами» у відповідь на особливо розумну жорстокість, притаманну більш розвиненим монстрам, які там зустрічаються. Це просто не так. Насправді сама Система присвоїла цим монстрам ім’я демонів, ймовірно, задовго до того, як будь-яка істота з поверхні зустрілася з ними та вбила їх.

Чому це може бути так? Ах, тепер ми підходимо до суті справи. Це питання є причиною багатьох дискусій і спекуляцій в академічній спільноті навіть донині, і, незважаючи на думку багатьох моїх колег, я не вважаю, що можливо прийти до вичерпної відповіді.

Деякі висувають теорію, згідно з якою сама система містить відчуття «добра» і «зла», і використовують мову, пов’язану з різними навичками, класами та монстрами, щоб підтвердити цю ідею. Я визнаю, що цей аргумент має певну вагу. Різноманітні класи зцілення або ті, хто схильний до зусиль, які, як можна стверджувати, спрямовані на безпосередню користь суспільства, зазвичай отримують схвальні та позитивні формулювання у своїх описах, які дає Система. Інші класи, які є... менш приємними за своєю природою, такі як мучитель, кат або злодій, набагато менш компліментарні в їхньому описі, хоча слід зазначити, що мова Системи також не засуджує такі класи.

Отже, за цим аргументом система назвала найзліших з усіх монстрів демонами, оскільки вони найбільше заслуговують цього звання. Інші стверджують, що ця концепція за своєю суттю є хибною, оскільки всі монстри з Підземелля, по суті, є високомотивованими вбивцями. Менш розумні монстри можуть становити меншу загрозу, ніж їхні розумніші... колеги... але мотивація в обох схожа: вбивай, їж і ставай сильнішим.

Наскільки мені відомо, лише вихідці з третього шару отримують задоволення від того, що вони роблять, і навіть роблять усе можливе, щоб завдати болю, страху чи жаху своїм жертвам. Численні свідки засвідчили, що демони поводяться так навіть тоді, коли полюють один на одного. І кожен демон намагатиметься потурати собі відповідно до своєї природи, як це описано в їхньому виді. Демони гніву вдаються до жахливих проявів гніву та люті проти тих, хто, як вони вважають, образив їх. Демони жадібності йдуть на абсурдні кроки, щоб зібрати та накопичити те, чого вони бажають, насолоджуючись заподіяним болем. Демони заздрості, як відомо, забирають все у своїх ворогів, залишаючи їх буквально ні з чим, перш ніж завдати останнього удару.

Чому вони так діють? Чому Система назвала їх саме так? На мою скромну думку, немає нікого, хто міг би сказати напевно.

· Уривок з циклу лекцій «Про природу демонів» вчителя Соки з Альянсу Бурі.

Я так до біса втомився. Мені потрібно більше мурах поблизу, щоб живити Вестибюль, двадцяти охоронців, які стежать за нами здалеку, просто недостатньо, щоб забезпечити всю енергію, що мені потрібна. Минуло два клятих дні, і ми не мали майже жодної перерви за весь цей час. Постійних боїв протягом такого періоду часу достатньо, щоб перемогти будь-кого, навіть істоту шостого рангу, як виявилося. Ми навіть намагалися заритися в стіну і на деякий час сховатися від хвилі, але це було не надто ефективно. Я не знаю, чи монстри тут розумніші, чи наші ядра надто легко виявити через кілька метрів обваленої стіни тунелю, але щойно ми сховалися в кишені, яку викопали, як монстри почали проривати собі шлях до нас.

Припиніть бути настільки наполегливими! Залиште нас вже у спокої!

Зрештою нам вдалося трохи відпочити, закопуючись глибше та змушуючи монстрів працювати довше, щоб дістатися до нас, але цього було недостатньо, щоб зарядити наші батарейки. По правді кажучи, ми повинні були вже давно розвернутися, але я відчуваю, що з кожним кроком ми наближаємося до третього шару, і я збрешу, якщо скажу, що мені не цікаво поглянути. Це новий кордон! Наступний етап підкорення Підземелля Колонією! Якою буде місцевість? Які тунелі, яку ману ми там знайдемо? Почуття пригоди вирує в мені, і я не можу змусити себе придушити його, незважаючи на небезпеку, яку тягне за собою просування вперед.

«Найстарший, я мушу порекомендувати не чинити так», — я відчуваю вбивцю веселощів десь над собою.

«Протектант? Що ти маєш на увазі?! Тобі не цікаво поглянути на третій шар? Не кажучи вже про неймовірну користь для Колонії, якщо ми зможемо заблокувати вхід на нашу територію хоча б на годину!»

Якщо ми зупинимо потік демонів у другий шар під Колонією, тиск на всі контрольні точки вище різко зменшиться. Це одним махом досягне мети цієї експедиції!

«Моя єдина мета — переконатися, що ви залишитеся живим, — приходить відповідь, — йти далі в хвилю не варто ризику».

«Це було б набагато простіше, якби ви більше допомагали», — бурчу я.

«Ми допомагаємо більше, ніж ви думаєте. Ми зробили стільки, скільки могли, залишаючись прихованими».

«Ви, мабуть, отримуєте від цього дуже багато рівнів скритності».

«... так».

Я не хочу відкривати Протектанту та її команді, що я насправді точно знаю, що вони задумали. Їхні думки та бажання, їхня воля вливались у Вестибюль, посилюючись Нефом, і відкриваючи мені вікно в їхню діяльність. Чого вони хочуть, що вони роблять і як вони це роблять, для мене вже не загадка, особливо коли я активно звертаю увагу. Я впевнений, що кількість інформації, яку я отримав би від кожної окремої мурахи, якщо зосереджусь на цьому, була б надзвичайною, якби я спробував це в гнізді, але це досить тривіальне завдання тут, коли в межах досяжності лише двадцять моїх родичів.

«Переконайтесь, що ви продовжуєте отримувати рівні», — закликаю я їх усіх, широко направляючи свій запах на стелю, де ховається решта, «Я знаю, що ви наполегливо працювали, щоб піднятися на новий ранг. Ще трохи, і ви досягнете п'ятого рангу, давайте зробимо це!»

Якщо всі вони досягнуть п’ятого рангу в той же час, коли мої вихованці досягнуть шостого, моя група досягне значно вищого рівня потужності, що зробить нас мобільною фортецею, яку Колонія зможе кидати проти наших ворогів. Очевидно, тоді ми могли б утримувати облогу набагато ефективніше.

«У будь-якому разі, ми знову йдемо вперед!» Я заявляю. «Ми не повернемося додому, поки я не побачу третій шар. Якщо ви хочете повернутися, тоді рухайтесь вперед ще агресивніше!»

Я відчуваю, як прокльони лунають у кожній душі загону захисників наді мною, кожен з них лютує через те, що їхня ціль, яку хоче захистити рада, настільки налаштована шукати небезпеку на кожному кроці. Це не моя вина, команда. Це не я доручив вам цю нездійсненну місію, тож якщо ви хочете скаржитися, тоді поверніться та кричіть на тих, хто вас на це завдання поставив. Підтвердивши моє бажання йти далі, група мобілізується та продовжує кусати щелепами нескінчений потік монстрів. Чим глибше ми йдемо, тим більше необхідно залучати охоронців, які працюють у групах, щоб вивести монстрів з рівноваги, завдати шкоди цілям з дистанції скоординованими залпами кислоти або використовувати магію, щоб вбити слабших супротивників. Це робить помітну різницю, і ми з моїми домашніми тваринами продовжуємо рухатися вперед.

Перше, що я помічаю, це тепло. Нестримний холод тіньового моря ледь-ледь поступається, і ледве помітний натяк тепла торкається мого панцира. Дякувати Гендальфу! Температура була настільки низькою, що мої ноги були на межі замерзання. Чим більше ми рухаємося, тим тепліше стає, і тим менше тіньових монстрів ми бачимо, наче вони активно уникають спеки. Що, на мою думку, має сенс.

[Крініс, ти нормально почуваєшся, коли стає тепліше?] Я стурбовано запитую.

[Це незручно,] вона визнає, [але зі мною все добре.]

[Добре, тоді ми можемо продовжувати далі.]

Ми йдемо вниз, далі в глибину. Зрештою ми натрапляємо на те, чого я не очікував побачити, густу стіну туману, що вкриває шлях вперед. Ми обережно йдемо вперед, випробовуючи нашу опору та напружуючи почуття, поки монстри та демони кишать навколо нас. Кожного разу, коли я рухаю ногою вперед, камінь стає гарячішим, поки не досягає майже пекучої температури, яка, на щастя, не завдає шкоди, хоча все ще щипає. Крихітці особливо незручно, і я відчуваю, як він перестрибує з ноги на ногу, поки ми пробиваємося крізь туман.

Це триває, можливо, сотню метрів тунелю, і коли ми виходимо на інший бік, Підземелля повністю трансформується. Нас більше не оточує темрява і холод, натомість стіна тепла і випалює вологу з моїх очей, а яскраво-червоне світло виходить з вен, що протікають крізь стіни, наче розгалужені лінії чистої магми. Набагато більш шокуючим, ніж це, є те, що відкривається далі перед нами. Тунель продовжує спускатися вниз, утворюючи рампу до того, що, як я бачу, є пласким стовпом. Недалеко попереду стіни тунелю розширюються, відкриваючи величезний простір відкритого повітря, у що, відверто кажучи, складно повірити. Бажаючи побачити більше, ми рухаємося вперед, відкидаючи монстрів убік, навіть скидуючи їх за край, щоб вони впали вниз глибини.

[Затримуйте їх,] Я кажу своїм вихованцям, [Я хочу поглянути.]

Поки Крініс, Крихітка та Інвідія починають захищати мене від монстрів, я підходжу до краю рампи і дивлюся через край, а мій розум завмирає від неможливого видовища. Підлога... така... така далека. Що я взагалі бачу? Навіть у Підземеллі... це точно неможливо...

Але свідчення моїх очей неможливо заперечити. Рампа, на якій ми стоїмо, з’єднується зі стовпом вогненної скелі, що піднімається на висоту приблизно десяти кілометрів від підлоги. Мені складно розібрати, але наскільки я бачу, кам’яниста земля наповнена лавою, вогнем і звивистим килимом монстрів, які збігаються до підніжжя стовпа. Сама колона вкрита монстрами, які пробираються кігтями вгору, все ще продовжуючи боротися один з одним на кожному кроці. Це демони, які досягли нас у другому шарі, ті кілька, що пережили підйом. У далекій-далекій відстані, коли я напружую очі до їх меж, я можу розгледіти ще один високий кам’яний шпиль, який виглядає так, наче він тримає саме небо.

Отже, ви хочете сказати мені, що вся поверхня та два верхні шари утримуються цими колонами?! Такого ж не може бути, правильно?!