Святилище сну, частина 1

Безіменна на якусь мить лежала біля узбіччя тунелю, перевіряючи своє оточення. Відтоді, як зняли облогу, у гнізді почалася шалена активність, і потрапити в Темний Прохід стало складніше. На щастя, Найстарший благословив її, і протягом цього короткого проміжку часу тунель був порожній. Вона притулилася до глибоких тіней, геніально створених колекцією зморшок, які були настільки непомітними, що їх було складно навіть помітити. Навіть якби хтось побачив, чи зрозуміли б вони коли-небудь, що кожен сантиметр, кожен кут був навмисним вибором, розробленим спеціально для створення цієї купки тіней.

Коли тиск збільшився, пролунало легке «клацання», і вона відчула короткочасне відчуття падіння, перш ніж приземлитися на ноги в тунелі, оповитому цілковитою тінню. Темний Прохід. Відчуття затишку охопило безіменну, коли її обійняла темрява, це було місце, де вона почувалася найбільше вдома. У проході не було слідів запаху, справжня дивина для будь-якого місця в гнізді, але вона не була здивована. Вона простягнула вусик, шукаючи вздовж стіни, доки не знайшла те, що шукала, — канавку, викопану особливим чином, яка розповідала їй саме те, що їй потрібно було знати. Тепер впевнена, вона розвернулася і почала рухатися, поки її вусики постійно торкалися вздовж стіни тунелю, доки вона бігла.

Незабаром вона почала зустрічати інших, але вони не віталися і не обмінювалися запахами, бо це було заборонено. Замість цього вони бігли один з одним, працюючи разом щоразу, коли натрапляли на мерзенне породження Підземелля, що заражало тунелі. Хвиля ускладнила ситуацію, але вона дізналася про велику роботу, виконану магами, щоб розчистити вени Підземелля. Це було лише питанням часу, коли той самий метод буде застосовано тут, їхня робота була надто важливою, щоб дозволити її переривати. Поки вони бігли, оповиті повною темрявою, вони натрапили на нові тунелі, кожен з яких приводив більше її родичів до цієї головної гілки. Кожен тунель був вистелений одним і тим же зачаруванням, підживленим чистими чорними ядрами, наповненими тіньовою маною, пожирачами світла.

Вони бігли разом, аж поки тунель, що постійно ставав ширшим, поки в ньому з’єднувалося більше гілок, не зайшов у глухий кут. Перед ними вимальовувалась стіна, всіяна світлоїдами настільки, що здавалася радше стіною чистої тіні, ніж каменем. Не зупиняючись, безіменна підійшла та простягнула вусики, обмацуючи то те, то се, поки не знайшла майже непомітну ямку. Знайшовши першу, невдовзі вона знайшла і другу та натиснула на обидві одночасно. Вона мала зосередитися, якщо хоч трохи збитися...

Клік.

Настільки тихо, що вона ледве це почула, механічний пристрій встав на місце, і за секунду стіна, яка перегороджувала шлях, раптово зникнула, впавши на підлогу внизу. Те, що лежало позаду, було священним місцем ордену, Святилищем. Кожен з її родичів нахилив голови, щоб засвідчити свою шану, переступаючи поріг, як і вона сама, коли настала її черга входити. Темрява тут була ще більш цілковитою, всередині не було жодної плямки світла. Запаху також не було, а це означало, що кожен з ордену мав покладатися на інше своє чуття, те, що відрізняло їх від решти Колонії.

Увійшовши всередину, вона опинилася в передпокої, де весь час перебували кілька послушників, які стояли нерухомо, як статуї, імітуючи стан заціпеніння, як могли. Безіменна мала інформацію, тому вона звернулася до послідовника знань.

Вітаю, сестро. У тебе є мудрість для Святилища? Служительниця запитала мовою знаків, вусиками виконуючи хитромудрий танець у повітрі.

Перевірка? Надто очевидно. Безіменна була частиною ордену з самого його заснування.

Найстарший спочиває, – відповіла вона.

Вісім годин на добу, послушник іронічно відповіла, перед тим, як обидві вісім разів зігнули ноги.

Це було священне число, ідеальна кількість сну, як це заповів їм Найстарший. Воно було центральним для всього, чого орден прагнув досягнути.

Так, сестро, я приношу новини з видобувних шахт.

Вусики мурахи здивовано здригнулися.

Я думала, що шахти ще закриті. Їх не планували відкривати протягом ще тридцяти однієї години.

Вона завжди мала детальні знання, зрештою, це була її роль.

Деякі з робітників об’єдналися з командою з армії Жвавої. Вони домовилися про дострокове відкриття, хоча це можливо лише за умови роботи у подвійні зміни.

Цьому не можна дати статися, – засмутилася служитель, – без відпочинку робітники будуть неохайними, а солдати – неспроможними належним чином виконувати свої обов’язки. Всі постраждають від їхньої жадібності до праці! Як вони сміють уникати мудрості Найстаршого в такий відвертий спосіб. Вона струсила своє роздратування. Святилище дякує тобі за цю новину, сестро. Ласкаво просимо і бажаю тобі знайти спокій всередині.

Виконавши своє завдання, безіменна шанобливо відступила від послідовниці знань, яка вже повернулася до послідовниці стратегії, і пішла глибше в Святилище. Проходячи через передпокій, вона знайшла зовнішні тренувальні майданчики, де нові члени ордену проходили суворе навчання, необхідне для досягнення повного членства в ордені. Схоже, що на даний момент готується нова група вступників. Послідовниця навчання звисала зі стелі за одну ногу, повільно розмахуючи вусиками, навчаючи посвячених прихованої мови ордену. Двадцять молодих мурах звисали з даху перед нею, кожна з яких трималася за стелю лише однією ногою. Їхнє слабке вміння хватки було помітним в їх хитанні, і безіменна з досвіду знала, що впасти на кам’яну підлогу це лише питання часу.

І дійсно, перед тим, як вона пройшла повз, один з них справді впав. Тріск хітину об камінь був неймовірно гучним у цьому тихому місці, і посвячений лежав на підлозі, лише ледве смикаючи ногою від болю. Кілька інших послідовників навчання з’явилися зі стін, щоб допомогти своїй сестрі. Невдовзі ногу доглянули, посвячену підняли на ноги та відправили назад до стелі. Тепер вона тренуватиме наступну ногу, поки вона теж більше не зможе витримувати її вагу.

Солдати завжди падали першими, їхньої збільшеної сили було недостатньо, щоб компенсувати їх більшу масу.

Проте це було необхідно. Високий ранг у хватці був основою, на якій був побудований орден, кіготь в кіготь зі скритністю. Спостереження за цілями зверху, збоку, ховаючись на стовпах і всьому іншому, за що вони могли зачепитися, було необхідною навичкою для будь-якого члена ордену. Сама безіменна одного разу провела цілий тиждень, висівши вниз головою, навіть відпочиваючи ховаючись на стелі.

Пройшовши повз зовнішні тренувальні майданчики, вона досягнула головної частини святилища, найсвятішої з усіх його численних кімнат. Всередині вона знайшла тисячі своїх родичів, а також членів ордену, кожен з яких займався своїм найсвятішим обов’язком: заціпенінням.

Найстарший давно постановив, що кожен член Колонії зобов’язаний відпочивати, і з того моменту почав формуватися орден. Членів кожної касти приймали з радістю, оскільки їхня робота була важкою, і їм були потрібні всі переваги та сила, щоб забезпечити її ідеальне виконання. Дуже багато мурах в Колонії зневажали мудрість Найстаршого та працювали понад міру, але вони не могли надовго уникнути ордену.

Велика кімната відпочинку була висічена у формі великого колеса, розділеного на вісім сегментів. Послідовниця спокою мовчки стояла на зовнішній частині одного сегменту, коли підійшла безіменна. Кожен сегмент кімнати був заповнений спочиваючими мурахами, але незабаром настав час одному сегменту прокинутися та повернутися до роботи, а безіменній настав час спати. Вона з нетерпінням чекала цього, її шістнадцятигодинна робоча зміна була надто короткою, але робота була складною. Вона була готова.

Ця безіменна вітає тебе, хтось з її родичів передав їй знаками.

Я бачу тебе, відповіла вона, ця безіменна рада знову бачити тебе.

Чи була твоя робота плідною?

Мені вдалося розкрити сплановане порушення.

Чудово! Я бачу, що кімнати сну знову заповняться.

Двоє друзів розмовляли кілька хвилин, як вони зазвичай робили, коли зустрічалися тут наприкінці зміни. Невдовзі послідовник вказала їм, що настав час, і вони приготувалися до відпочинку. Глибока летаргія заціпеніння вже почала охоплювати безіменну, і вона терпляче чекала, поки інші прокинуться.

Що поступово вони і зробили. Вгору та вниз по сегменту, сотні мурах почали ворушитися. Прокидаючись, вони поверталися і рухалися, щоб вийти з зовнішньої частини кільця та звільнити простір для наступної зміни.

Сподіваюся, що ви добре відпочили, безіменні, — передала їм знаками послідовниця, поки вони проходили повз.

Коли остання мураха вийшла з сегменту, вона повернулася до них.

Хороша робота, безіменні. Будь ласка, заслужено відпочиньте, як і заповідав Найстарший.

Кожна з них зробила вісім нахилів, тепер повільніше, коли кожен був на межі сну, перш ніж встати в сегмент, переконавшись, що місце було для всіх. Безіменна відчула, як її свідомість вислизає, і з радістю відпустила її, вдаючись у заціпеніння. Зрештою, коли вона прокинеться, буде стільки роботи, і лише шістнадцять годин, щоб її виконати.