Усе, що можеш їсти

Досягнувши максимального рівня, я роблю коротку перерву, щоб відсвяткувати та даю команді п’ять (вусиками), перш ніж ми починаємо подорож назад до гнізда. Оскільки хвиля вже повністю почалася, нам доводиться повторно прочищати більшість тунелів, які вже були очищені раніше, оскільки порожній простір було зайнято монстрами, які з’явилися в іншому місці, або новими монстрами, які вже знову вистрибують зі стін. Це складно уявити, але я, схоже, почав забувати, наскільки втомливою була хвиля. Просто пройти через ці цілком звичайні тунелі — це кожного разу виснажлива боротьба. Поки ми маємо справу з одним монстром з бічного тунелю вже вривається інший.

Це майже так, наче підвищений рівень мани зводить монстрів з розуму, а також підвищує швидкість появи до неймовірного рівня. Це може бути також тому, що у монстрів немає можливості отримати власний простір і оселитися на якійсь території, що спричиняє їх безглузду лють. У будь-якому випадку, коли ми нарешті повертаємося до гнізда, ми четверо, а також мої двадцять невидимих спостерігачів, усі повністю втомилися та поки що закінчили з Підземеллям. Загалом нам знадобилося трохи більше трьох днів подорожі для отримання рівнів, необхідних мені для еволюції. Коли ми повертаємося стає очевидно, наскільки завантаженою була Колонія, навіть ворота зазнали значного покращення. Коли ми наближаємося, ми чітко бачимо, що укріплення наповнені мурахами, готовими захищати вхід до гнізда. Якщо їм вдалося відремонтувати кислотний басейн, не повинно виникнути надто багато проблем зі стримуванням монстрів, хоча, якщо з’являться більш потужні демони, все може стати заплутаним.

Перш ніж ми заходимо в гніздо, я повертаюся обличчям до порожнього простору над головою.

«Протектант, виходь, нам потрібно поговорити».

Тиша.

«Ви можете просто поговорити з повітрям. Я б краще не показувала себе», — невідомо звідки до моїх вусиків підкрадається її запах.

«Дивно намагатися вести розмову з кимось, кого я не бачу. Просто йди сюди!»

Зі своєю звичайною похмурою вдачею, Протектант відкривається і падає зі стелі, потрапляючи в моє поле зору.

«Що я можу для вас зробити, Найстарший? Я хотіла б вам нагадати, що ми маємо бути секретною службою захисту. Ви ускладнюєте нашу роботу, постійно розкриваючи наше існування».

«Гей, я не відчуваю справжньої потреби ускладнювати ваше життя, але вам потрібно пристосуватися і мати трохи більше гнучкості, ніж те, що вимагає від вас рада. Усі їхні нісенітниці вилетіли з вікна, коли я дізнався, що ви існуєте».

Я дивлюсь на набагато меншу елітну мураху, але вона намагається повернути голову обличчям від мене. Все ще не хочеш відмовлятися від своєї місії? Хаа. Який головний біль.

«Добре, тоді я перейду до справи. Я збираюся використати наступні кілька днів, щоб завершити свою еволюцію. Це займе щонайменше два дні, а можливо цілий тиждень. Я довго спав під час останньої еволюції, тож хто знає скільки часу це займе цього разу, точно не я».

«І? Ми будемо стежити за вами, як завжди».

«Ні, не так, як завжди. Мені не потрібен захист, коли я еволюціоную, бо я буду в центрі гнізда! Що зі мною там може трапитися? Мої вихованці будуть наглядати за мною, якщо щось трапиться, неможливо мати більше безпеки, ніж в гнізді!

«Що?!» каже вона, жахнувшись. «Ви хочете, щоб ми повністю відмовилися від місії?! Ви не залишите нас з собою?»

Вони віддані, тут не посперечаєшся.

«Ні! Після того, як я еволюціоную, я стану шостим рангом! У нас вже була ця розмова раніше, якщо ви двадцять не зможете поспівати за мною, тоді ви навряд чи зможете захистити мене від того, що я не можу перемогти сам! Мені потрібно, щоб кожен з вас напрацював свої ядра і мутації та підготувався до особливої еволюції, коли ця хвиля закінчиться, якщо ви хочете бути впевненими, що ви в змозі мене захистити. Будь-які учасники п’ятого рангу можуть повернутися до охорони, коли я закінчу еволюцію, але не більше ніж п’ять з вас залишаються разом, поки кожен з вас не досягне ідеального п’ятого рангу, ви чуєте? Це наказ!»

Мені справді не подобається керувати іншими мурахами, мені просто незручно вказувати їм, що робити, але ці двадцять загинуть, якщо вони не піднімуть ранги, і вони не виділять час підвищити собі ранг і не будуть мутувати, якщо я не примушу їх до цього. Навіть якщо вони не сприймають мою логіку, вони не можуть відмовитися від прямого наказу, і Протектант швидко в’яне під моїм всебічним поглядом.

«Все буде зроблено так, як ви наказуєте, Найстарший», — бурмоче вона перед тим, як знову зникнути.

Покінчивши з неприємною розмовою, я прямую до гнізда та бачу невелику гостинну групу, яка чекає з іншого боку. Присутні Гранін, Торрін і Корун, а також Флоренс і Віктор. Я особливо здивований, коли бачу, що доглядач виводку не біля молодняку, де та проводить практично весь свій час, коли її немає на зустрічах ради.

[«Всім привіт!»] Я вітаю всіх поєднанням феромонів і магії розуму [«Я не очікував, що ви зустрінете мене біля воріт. Як справи в гнізді?»]

«Все гаразд, — швидко запевняє мене Віктор, — наші плани вже в дії, і наша оборона тут і в супутникових гніздах вже створена».

Флоренс киває.

«Саме так, — радісно погоджується вона, — робітники змогли вступити до Академії та розпочати належне навчання. Академія вже розпочала великий проект розширення, щоб прийняти збільшену кількість учнів і ми впевнені, що зможемо виконати це завдання»,

Доглядачі виводку є, безумовно, найбільш заспокійливою кастою, завжди веселі та оптимістичні. Вони працюють настільки ж старанно, як і всі інші, не зрозумійте мене неправильно, але всі вони, здається, поділяють таку ж спокійну та щасливу ауру, яку мають Флоренс і Терезант.

«Що ж, це чудово».

Я повертаюся і говорю з усіма.

[«Що привело вас сюди?»]

Гранін робить крок вперед і якусь мить дивиться на Віктор. Мураха киває, і його голос лунає в моїй свідомості.

[Мурахи готуються привести тебе до запасу біомаси, який вони створили. Рада прийняла мою пораду щодо вибору кількох членів, яких виховуватимете у потужних воїнів, щоб серйозно зміцнити вашу силу, і ти першим отримаєш це ставлення. Тепер, коли ти досягнув вісімдесятого рівня, Колонія надасть тобі всю необхідну біомасу та ядра. Я хотів долучитися зі своєю тріадою, щоб ми могли порадити та обговорити твої опції, поки ти їси.]

[«Що ж, це має сенс. Веди».]

Коли я пішов, у гнізді кипіла активність, і зараз усе так само. Поки ми рухаємося тунелями, всюди знаходяться мурахи, які виконують невідомо скільки різних завдань. У кожній кімнаті та через регулярні проміжки часу в тунелях стоять солдати та розвідники на варті, готові кинутися на будь-якого монстра, що з’являється з насичених маною стін. Навіть автоматичні повідомлення зі стін були оновлені.

«Почалася хвиля!» Я чую з сусідньої коробки, захоплений. «Наполегливо працюйте, щоб забезпечити майбутнє Колонії! Регулярно робіть перерви для заціпеніння!»

Приємно бачити, що остання частина не була ігнорована. Моїм родичам потрібно відпочивати. Зрештою ми потрапляємо в невелику кімнату, і я відразу помічаю дві речі. По-перше, це величезна купа біомаси, від якої у Крихітки миттєво течуть слинки. По-друге, повна відсутність вен мани на стінах.

«Ви дійсно змогли це зробити?!» Я шокований і в захваті.

«Маги зрозуміли як працює цей метод, і внутрішні частини гнізда були переобладнані. Це місце розташоване поблизу виводкових кімнат і було підготовлено для вашої еволюції. Це не коштувало великих зусиль, враховуючи роботу, яка вже була виконана».

Божечки. Вони вчасно цьому навчилися.

[Що ж, добре, Ентоні,] вривається Гранін. [Приступай до їжі, нам є про що поговорити.]

Троє Голгарі сідають і влаштовуються зручніше, дещо нетерпляче спостерігаючи за мною, поки я вагаюся. З глибоким внутрішнім зітханням я підходжу до біомаси і починаю їсти.

[Добре,] кажу я, [з чого починаємо?]