Дзвін дзвонить по тебе

Тітус з полегшенням побачив, що Моррелію повернули, як і обіцяли, через годину після того, як Легіон вийшов з битви. У той момент, коли почався сплеск мани, Тітус припинив боротися з хранителем, а гілкастоподібні відійшли осторонь. Мета гілкастоподібних полягала в тому, щоб поставити Легіон в глухий кут, і їхня місія була виконана. Хранитель був милостивим, але не листя, воно шелестіло від очевидного щастя, побачивши, що вороги не справилися зі своїм завданням. Тітусу було байдуже. Включно з допоміжними силами, сотні хороших легіонерів були втрачені в цій битві, і навіть безпечне повернення його єдиної дитини не могло повністю придушити похмуре почуття в його грудях.

Легіонери постійно б'ються з монстрами і гинуть, він знав, що це просто реальність світу, але він ніколи не міг повністю закрити очі на біль від смерті солдатів, які гинули під його командуванням. Його дружина просто казала, що йому бракує зрілості, але що ж, вона завжди більше підходила до командування, ніж він. Зрештою, вона керувала всім довбаним Легіоном.

«Моррелія, — сказав він, обіймаючи доньку, коли вона підійшла до нього, — я радий бачити, що ти в безпеці».

Її супроводжувала група людей на чолі з Енід Рутер до кінця тунелю, який вів до гнізда. Тітус відкликав усі свої війська і все ще чекав, поки повернуться деякі з груп. Він відштовхнув доньку назад, щоб поглянути їй в обличчя та побачив змішані емоції. Щастя, сором, провина. Безсумнівно, вона звинувачувала себе в тому, що втратила контроль над своїми навичками берсерка посеред бою і потрапила в полон. Вона мала стільки потенціалу, що якби вона навчилася на своїх помилках, то незабаром стала б командиром.

Він піднявся та поклав руку їй на голову.

«Твоя мати буде дуже рада знову тебе побачити. Якби ти померла незадовго до того, як вона закінчила свій строк, я боюся, що вона звалила б Залізну Гору собі на голову».

Це була невдала спроба жарту, і чим більше Тітус думав про це, тим реалістичнішим йому здавався цей сценарій. Дивлячись, як вираз обличчя її батька змінився з жартівливого на похмуре усвідомлення, Моррелія розсміялася, і вузол всередині неї трохи розслабився, а напруга зникнула. Вона зрадила Легіон, але вірила, що це було з правильних причин. Якщо їм пощастить, вони ніколи не повернуться, і Колонія продовжить бути мирною та співпрацювати з усіма, кого вони зустріли. Якщо так, тоді їй ніколи не доведеться надто шкодувати про рішення, яке вона тут прийняла.

«Сподіваюся, що ви і ваші люди зможете безпечно відступити, поки тут не почнеться божевілля, — сказала Енід. Тоді вона насупилася. — Я також сподіваюся, що ви ніколи не повернетеся».

Це було набагато більше доброї волі, ніж він міг очікувати від супротивників, з якими він боровся ще годину тому.

«Я дякую вам за ваші слова, — кивнув Тітус, — я не знаю, куди Легіон відправить нас далі. Оскільки ця нова хвиля починається так швидко за останньою, виникнуть проблеми по всій Пангері. Ми захищаємо багато віддалених громад від Підземелля, і наші сили розтягнуті до межі».

«Я знаю, яку роботу ви робите, щоб захищати безпорадних, і це цінується в усьому світі, — сказала Енід, — якби лише ви присвятили себе цьому, замість того, щоб приходити сюди і намагатися вбивати тих, хто не потребує вбивства. Я втратила багато хороших людей, і ви теж».

Командир лише похитав головою.

«Ці два завдання — одне й те саме. Ми прийшли сюди, щоб захистити людей від того, ким стануть ці монстри. Сподіваюся, що ви усвідомите свою помилку, поки ще не пізно».

Не маючи нічого, щоб сказати один одному, обидві сторони розійшлися, і Тітус повернувся до організації своїх сил, підрахунку загиблих, забезпечення допомоги пораненим і організації логістики. Йому потрібно було якнайшвидше привести свій Легіон до воріт, і він був твердо налаштований, що ніхто не залишиться позаду. Ще через дві години кожну голову було пораховано, і Легіон почав марш. Вони були втомлені та виснажені, але ніхто не скаржився. Краще важка подорож, а потім відпочинок, ніж нескінченна битва з монстрами, які вже почали з’являтися зі стін.

Енід зітхнула, дивлячись за тим, як вони йдуть, а потім повернулася, щоб піднятися тунелем до гнізда. Мурахи вже роїлися над руїнами свого колись незайманого тунелю, намагаючись відновити свій захист, перш ніж хвиля почнеться на повну силу. Дивно, яку шкоду можуть завдати хороші люди з поганими ідеями, подумала вона. Хоча, безсумнівно, Тітус сказав би те саме про неї. Не бажаючи зупинятися на таких гнітючих думках, вона натомість звернула увагу до речей, які їй потрібно було зробити далі, і список швидко розрісся.

Перш за все їй потрібно було зв'язатися з родинами загиблих. Незавидна, але необхідна робота. Вона пам’ятала, як багато разів її чоловік брав на себе цей обов’язок, повідомляючи близьких про тих, хто не повернувся зі спуску. Розгорнувши плечі, Енід йшла жваво. Потрібно було далі працювати.

Коли Високий Клинок Балта прокинувся, він інстинктивно відчув, що вони програли. Що він програв. Не лише двобій, але й експедицію, його репутацію та репутацію його будинку. Коли розмова з Глибинним Легіоном підтвердила, що реінкарнатор ще живий, він зрозумів, що йому кінець. Репутація, яку він поставив на карту, послуги, яких він вимагав, — усе дарма. Менше ніж нічого. Хвиля не знищить мурах, як сподівалися деякі з його радників, він був у цьому впевнений. Насправді він з презирством ставився до тих, хто був готовий так думати. Мурахи виявилися сильнішими, набагато сильнішими, ніж він очікував, і тисячі Голгарі були втрачені в тунелях. Коли він повернеться до імперії, ганьба цієї невдачі буде роками переслідувати дім Балта. Він відчував настільки потужне розчарування, що міг лопнути.

Сповнений злоби та гіркоти, він майже не звернув уваги, коли дрібні дворяни організували свій швидкий відступ назад до найближчих воріт. Їм доведеться довго подорожувати, і навіть тоді вони не встигнуть, перш ніж почнуть народжуватися монстри. Проте на них чекало ще більше клопоту. Коли вони нарешті почали рухатися, експедиція Голгарі була мовчазною та понурою колоною воїнів і формувачів, кожен занурений у власні думки. Це була хода переможених.

Всередині гнізда Колонія не зупинялася, щоб відпочити, навіть на мить. Рада почала діяти лише для того, щоб раптом виявити, що члени різних каст уже взялися за свою роботу. Різьбярі були скрізь у тунелях, працювали над воротами та формували камінь і метал за допомогою солдатів, які виконували важку роботу, багато з них були поранені. Цілителі шалено працювали, намагаючись повернути до норми якомога більше поранених за якомога коротший час. Якщо мураха була зцілена на вісімдесят відсотків, вона була готова, біомаса, час і їхня власна регенерація подбали б про решту. Серйозніше пошкоджені члени Колонії переповнювали більш довготермінові палати всередині гнізда, а тунелі були перетворені на зони екстреної допомоги.

Підчас конфлікту Колонія втратила багатьох. Найбільша жертва, коли їх врешті підрахували, була великою: понад десять тисяч членів родини загинули в боях. На щастя, у Королеви не припинялося виробництво яєць під час тривалої облоги, і загальне населення Колонії не надто змінилося. Незважаючи на це, багато чудових мурах померло, і їх оплакували. Колонія сумувала єдиним чином, який вони знали: роботою.