Облога, частина 13

Гранін зітхнув і почухав твердий граніт, що вкривав його ногу. Він відчував свої руки на камені, наче це була частина його власного тіла, результат процесу синтезу, який він пережив у молодості. Він жодного разу не пошкодував, що обрав скромну руду, яка тепер вкривала його тіло. Граніт був поширений, як грязюка, стійкий до атмосферних впливів і до зносу. Він був настільки ж впертий, як і він сам, і йому подобалося, наскільки це йому пасувало, так само, як йому подобалося повідомлення, яке він надсилав.

Багато хто хизувався своїм багатством і зв’язками, використовуючи священну традицію зв’язування з каменем як спосіб відрізнити себе від своїх товаришів Голгарі. Він вважав це поганим смаком. Це була ще одна ознака деградації, гнилі, що занурилася в імперію каміння крізь століття. Щоразу, коли вони бачили його, щоразу, коли ця еліта була змушена звернути свій погляд на його шкіру, він давав їм ляпаса. Він бачив відразу в їхніх очах, бачив насмішку, що з’являлася в кутику їхніх губ. Хоча він не зізнався б у цьому, звісно, не в своєму похилому віці, він з дитячою радістю тер своєю шкірою їм обличчя. Змушуючи їх дивитися, як живе решта Голгарі.

Ось чому, коли його покликали постати перед Високим Клинком, він отримував особливе задоволення, чухаючи ногу, і не докладаючи зусиль, щоб приховати нудьгу, яку він відчував від того, що був змушений стояти і чекати, поки його помітять його «кращі». Принаймні це дало йому трохи часу для роздумів.

Йому довелося визнати, що він мав рацію, довірившись своїм інстинктам з Ентоні. Цей хлопець показав величезні перспективи як для монстра і подолав усе, що Пангера досі кидала проти нього. Те, що він побачив від Колонії під час цього конфлікту справило на нього нескінченне враження. Існував безсумнівно великий потенціал у мурашиних монстрах, які весь цей час залишалися недослідженими. Але Гранін не міг звинувачувати дослідників, які працювали до нього, він сам не помітив їх, незважаючи на те, що теж присвятив свої дослідження в рамках Культу Черв’яка видам, які залишилися поза увагою.

Якби Ентоні вдалося вижити і еволюціонувати ще два-три рази, його справжній потенціал був би розкритий. Подумавши про це, в ньому знову спалахнули амбіції, які Гранін вважав похованими далеко в молодості. Мрія кожного члена культу полягала в тому, щоб створити або стати наставником останнього древнього і завершити коло. Це була їхня місія, завдання, передане їм самим Великим Хробаком. Як і всі нові члени культу, Гранін прагнув цієї слави і присвятив довгі дні, переглядаючи книги та блукаючи Підземеллям у пошуках забутих, недостатньо досліджених або невидимих зразків монстрів. Хоча він зробив внесок значно вище середнього як член культу та мав багато великих успіхів, мрія зрештою зникнула в ньому.

Лише для того, щоб зустріти дивну мураху на своєму шляху, яка відкрила йому очі на нові можливості побачити які він не очікував протягом свого життя. Часом він шкодував, що не пішов зі своїми молодшими членами Тріади, коли Ентоні втік. У той час він вирішив, що краще буде стояти разом зі своїм народом у випробуваннях, які мали прийти, але кожен день його люди, здавалося, знаходили новий спосіб дати йому зрозуміти, що вони не хочуть, щоб він був з ними.

За кілька метрів від них каста воїнів бурмотіла між собою у вільному колі навколо Високого Клинка. Їхній славетний вождь слухав усе це із задумливим нахмуреним обличчям, наче будь-що, що там говорилося, було важливим. Гранін сумнівався, що вони можуть сказати будь-що, що не було вже сто разів згадано. Незважаючи на те, що кров Голгарі лилася як вода, вони не були ближчими до досягнення своєї мети, і їм не вистачало часу. Все через гордість кланів.

«Формувач Лазус, Високий Клинок хоче поговорити з тобою».

Нарешті у них з’явився час для нього. Він досі не був впевнений чому вони взагалі наполягають на розмові з ним. У них є власний клан формувачів, відданий дому Балта, навіщо звертатися до такого, як він? Очевидно, через Ентоні, але він не знав, що їх так зацікавило в його зв’язку з ним.

«Я тут», — оголосив Гранін, відверто демонструючи свою гранітну шкіру, віддаючи честь. — «Яка ваша воля?»

Високий Клинок пильно витріщився на нього і огида та презирство чітко висвітлювалися на його обличчі, щоб усі могли це побачити. Гранін мало не розсміявся вголос, але зумів стиснути сміх в грудях. Якби він знав, що Гранін відчуває до нього те саме, як би він відреагував? Він, чесно кажучи, напевно відрубав би формувачу голову.

«Приємно бачити, що ти пережив тяжкі випробування цієї експедиції», — промовив Кооранон Балта в надто формальному стилі шляхти. «Ти виявився живучим».

«Формувачі навчаються адаптуватися і виживати в ситуаціях, у яких ми не маємо контролю. Підземелля не підкоряється нашій волі ще з часів своєї появи, тому ми вчимося ним керувати», — відповів Гранін.

Воїни навколо нього почали бурмотіти та гарчати, стверджуючи, що це образа їхньої касти. Кожен громадянин імперії підстрибував, коли воїни казали стрибати. Їх справді пестили з дня народження. Хоча зазвичай Гранін докладав певних зусиль, щоб приховати свої образи, йому, мабуть, більше нудно жити, ніж він думав раніше. Образа воїнів в обличчя була швидким способом потрапити на двобій честі. Цілком чесний бій один на один, без магії...

Дивно, але Високий Клинок підняв руку та миттєво змусив оточуючих замовкнути.

«Ти сміливий, — зауважив він, — можливо до дурості».

«З повагою, — кивнув Гранін, — я вважаю, що я просто старію. З віком людина схильна втрачати свою тонкість».

«Я помітив те саме. Можливо, тоді я зможу поговорити з тобою безпосередньо».

Він махнув рукою, і ад’ютант поспішно підніс крісло, поставивши його за плечима вельможі та запросивши його сісти з тихим «з вашої волі». Не зводячи очей з Граніна, Кооранон сидів, поклавши клинок з піхв на коліна. Формувач іронізував, що йому не запропонували місце. Типові кляті дворяни.

«У тебе є стосунки з реінкарнованою істотою, чи не так? Він був під твоєю опікою під час його перебування у формувачів?»

«Так. Я б не сказав, що у нас були стосунки, але ми спілкувалися багато разів».

Очі вельможі заблищали.

«Це добре, — сказав він, — я на це сподівався. Тоді ти, можливо, придатний для виконання цілі, яку я маю на увазі».

У Граніна з цього приводу було погане передчуття.

«Чи можу я дізнатися, яким буде характер завдання?» — запитав він, не чекаючи відповіді.

На диво, Високий Клинок уточнив.

«Я не приховував свого бажання того, щоб ця істота померла від моєї руки. Необхідно стерти ганьбу, яку той бруд наклав на мій будинок. На жаль, знищити це гніздо та вбити все всередині виявилося складніше, ніж очікувалося, і, як це не дивно, ймовірність того, що хвиля змусить нас відступити до завершення роботи, стала цілком реальною».

Він нахилився вперед, поки його руки пестили лезо, яке він підсвідомо тримав.

«Це неприпустимо».

Нестримний гнів, який палав у шляхтичі, був потужним, і сила чоловіка почала витікати аурою, пригнічуючи Граніна на його місці. Незважаючи на те, що він дивився на воїна зверхньо, його майстерність була справжньою.

«Тож я був змушений розглянути альтернативну стратегію, щоб знищити шкідника. Я використаю тебе як приманку та висуну вимогу, щоб звір зустрівся зі мною в бою за воротами. Якщо він відмовиться, я відріжу тобі голову на очах у гнізда і облога відновиться».

Чомусь Гранін сумнівався, що це відповідає тому, що Верховний Клинок, безсумнівно, обіцяв своїм союзникам у Легіоні, але для нього це не мало значення. Честь клану була єдиною честю, яка справді мала значення для Клинків.

«Типово», — зітхнув він.

Різкий удар змісив тріснути камінь на його потилиці, і він втратив свідомість.