Облога, частина 1

Гвехехех. Мені вдалося ухилитися від зустрічі! Коли моя мутація завершилася, я використав всю свою підступність і хитрість, щоб вислизнути. Звичайно, мені потрібно було знайти місце, щоб перечекати час перед початком битви, де рада не заважала б мені, тому я, природно, рушив прямо до воріт, щоб скоротати час з мурахами та людьми, які там розміщені.

Коли я висунув голову з тунелів і переді мною замаячили великі зовнішні ворота гнізда, я був більш ніж здивований, побачивши, що вся рада зібралася і чекала на мене.

«Ах, Найстарший нарешті прибув, — зауважила Адвант з абсолютно рівним запахом, — тепер ми можемо розпочати зустріч».

Ти самовдоволена маленька...

«Звідки ви взагалі знали, до яких воріт я піду? Я вимагав. «Наскільки ви знали, я міг піти в інший бік гнізда!»

«Очікується, що штурм буде зосереджений по цей бік гнізда, — доповідає солдат, не відповідаючи на моє запитання, — як наразі проходить наша підготовка?»

Зазнавши поразки, я не мав іншого вибору, окрім як сидіти та слухати, як рада розглядає багато деталей, які ми вже обговорювали. Ми були відрізані від інших гнізд, які максимально окопалися під час підготовки. Легіон і Голгарі вільно співпрацювали, щоб сформувати широку сітку, яка заблокувала нас від Підземелля, і відтоді встановили оборонні позиції біля кожного виходу. Колонія була фактично закрита в трьох окремих клітках. З нашої розвідки ми визначили, що ворог зосередив свої сили тут, у головному гнізді. Очевидно, що вони мають намір завдати якомога потужнішого удару по Колонії за той час, який у них є. Має сенс, враховуючи зростаючу загрозу хвилі. Якщо вони зможуть достатньо покалічити нас, тоді їм, можливо, не доведеться навіть пальцем поворухнути, щоб знищити решту, оскільки інші гнізда можуть бути надто ослабленими, щоб самостійно вижити під хвилею.

Тим часом Легіон і Голгарі можуть просто очистити це гніздо, відновити ворота та перечекати шторм. Я не сумніваюся, що вони зможуть самостійно захиститися від монстрів, які прийдуть.

Під кінець зустрічі я ледь не впав у сон. Звичайно, це важливі речі, але у них насправді немає нічого, про що ми б не знали чи не підозрювали, що станеться. Залишилося лише тримати ворота. Якби ми могли це зробити, ми б вижили, якщо ні, то ні. Коли обговорення нарешті закінчується, хтось повертає мене до тями, і я помічаю, що Пропелант виводить Жваву з заціпеніння. Потім всі йдуть готуватися до воріт.

Опинившись там, я дізнався, що все вже йде повним ходом. Енід розповідає реакцію на нашу узгоджену апеляцію щодо розсудливості, але, як не дивно, вона не була почута. Легіон навряд чи відступить, але я сподівався, можливо вони це зроблять. На мій подив, жоден з жителів села чи мешканців Райлі не вирішив змінити сторони, незважаючи на те, що їм чітко дали зрозуміти, що вони могли б, якби захотіли. Люди мають рішучий і твердий вигляд, наче вони витримують випробування, у якому вони навіть подумати не можуть про невдачу. Принаймні, це те, що Бейн кричав протягом останньої години. Ця людина — проповідницька машина, і сьогодні він повністю демонстрував свої навички. Очікується, що битва почнеться трохи підзніше, тому він тут і підбадьорює людей палаючими словами з гарячим запалом. Я не знаю, як він продовжує говорити, не розриваючи собі горла, але він якось справляється. Людям це подобається і їхня енергія швидко піднімається до вершини, навіть поки такі розумні люди, як Енід та Ісаак, дивляться збоку, збентежені.

Мурахи, зі свого боку, зовсім не звертають уваги на це видовище. Натомість тисячі членів Колонії, розміщені тут, витрачають свій час на підготовку до останньої секунди, вкотре перевіряючи кожен тунель, кожну пастку, кожен механізм, щоб переконатися, що він працює так, як очікується.

Коли нарешті настає час, я пробираюся до воріт разом з купою людей і мурах. Мої вихованці також виходять на прогулянку. Отвори є досить стандартною особливістю оборонної стіни або воріт, з яких група може вийти, не відкриваючи самих воріт. При будівництві великих воріт гнізда різьбярі обов’язково включили ці менші дверцята, але в дуже мурашиний спосіб. Усі отвори на наших воротах прикріплені до стелі. Отже, Крихітка, Крініс, Інвідія та моя власна почесна варта виходять через люк у верхній частині воріт і розташовуються, щоб зустріти ворога, коли він наблизиться. На перший погляд може здатися, що це відкрита територія та місце для суїцидальних, але ніщо не може бути дальшим від істини. Стіни навколо нас всипані тунелями, наповненими до межі мурахами. Вся мета воріт полягає в тому, щоб ми могли переслідувати і атакувати ворога з відносної безпеки, а для цього нам потрібно висунути носа з-за них.

Зазвичай це включало солдатів, які стояли на вершині стіни, в якій були розміщені ворота, але Колонія не хотіла стіни. Мурахи можуть повзати прямо вгору, тому навіщо? Натомість ворота охоплюють весь тунель і є бар’єром між внутрішнім і зовнішнім простором. Нехай стоять вони вічно!

У нас немає багато часу, щоб розташувати нашу бойову лінію, перш ніж звуки бою почнуть пробиратися тунелем до нас. Рев і гуркіт заклинань, хрускіт каменю та їдкий звук кислоти наповнюють повітря та відлунюють від кам’яних стін перед нами. Ще через кілька хвилин я відчуваю припливи та відпливи магічної війни, яка точиться, поки мурахи намагаються обрушити камені на голови Легіону, кидають вогняні кулі, шматки льоду та все інше, поки ворог відхиляється та обороняється щоб просуватися вперед. Маги Легіону з часом стали більш безжальними та хитрішими, тому вони намагалися розтрощити тунелі навколо мурах, змушуючи магів Колонії вступити в оборонну битву, щоб зберегти форму каменю навколо них.

Біжучий загін розвідників тримається далеко попереду найближчих солдатів, викидаючи безперервний шквал кислоти. Спеціалізовані артилерійські мурахи – це неймовірне видовище, оскільки вони викидають літри й літри киплячої кислоти з кожним постілом, створюючи буквально дощ рідини, що розчиняє плоть, на щільні ряди наших ворогів. Поки легіонери просуваються до нас, вони інколи відступають, проте ніколи не припиняючи стрільби.

Невдовзі з’являються перші ряди ворога, і я можу лише зітхнути, побачивши незграбного варвара на чолі. Ця жахлива сокира вже виблискує енергією, готова будь-якої миті обрушити на нас смерть. Насправді за броньованим демоном я навіть бачу стару подругу Моррелію. Незважаючи на шолом, я можу впізнати за кольором і формою броні, що це вона всередині. Я дуже хотів би поставити їй запитання чи два про всю цю ситуацію, але я щиро сумніваюся, що у мене буде така можливість. Після часу, який ми провели разом, я не можу сказати, що мені не боляче бачити її появу на полі битви проти нас. Хоча вона врятувала нас востаннє, коли я бачив її, тому...

Хто знає?

У будь-якому випадку, настав час розпочати це шоу.

«Хтось ще вважає, що наші гості виглядають спраглими?» Я не питаю нікого конкретно. — «Давайте напоїмо їх».

Секунда мовчання.

«Нам випустити кислоту?» З-за стелі наді мною доноситься невпевнений запах.

«Так. Саме це я і мав на увазі, коли казав «давайте напоїмо їх». Я не мав на увазі, щоб вони справді пили кислоту, а скоріше натякнув... неважливо. Просто працюйте».

«Зрозуміло, Найстарший», — лунає відповідь.

Я думав, що весь цей процес піде набагато крутіше, ніж виявилося. У мене була підготовлена фраза і все таке.

Тепер Легіон знаходиться лише за сто метрів від самих воріт, все ще проводячи повільний бій, крок за кроком просуваючись до наших воріт. Згуртовані ряди сотень легіонерів утворюють пекельну форму черепахи, а їхні оборонні навички перекриваються, утворюючи неприступний бар’єр. Звичайно, було б складно це подолати. Я навіть не можу уявити, скільки кислоти знадобиться, щоб пережувати їхню витривалість.

З отворів у стелі я чую скрегіт металу, коли великий механізм відтягується вбік, після чого швидко лунає плескіт, а потім гуркіт величезної кількості рідини.

Можливо двадцять мільйонів літрів буде достатньо?