Дипломатія з проклятими

Колонія досі була розумною, хоч і трохи наївною, зі своєю стратегією. Відсутність досвіду боротьби з розумними ворогами, ймовірно, була причиною їх відносно прямого підходу. Якби їм дозволили рости, це б змінилося. Ще одна причина, щоб вирішити цю проблему, поки вона не стала надто серйозною. Тим не менш, Тітус був змушений тримати очі широко відкритими, наближаючись до літньої жінки, яка стояла сама в тунелі перед ним.

«Я Тітус, — підтвердив він, — командир Глибинного Легіону. Мушу сказати, що я не очікував зустріти тут жителя Лірії. Чи можу я дізнатися ваше ім’я?»

Старий солдат стояв рівно та високо, не намагаючись не здаватися страшним. Як він міг? Він був одягнений у повний комплект важкої броні безодні з демонічною сокирою на спині. По правді кажучи, він дійсно був загрозливим. Не те щоб Енід заперечувала.

«Мене звати Енід Рутер, командир. Можливо, ви знали мого чоловіка».

Тітус спохмурнів.

«Дерріон? Найманець?»

Мер усміхнулася, рада, що її любого чоловіка все ще пам’ятали.

«Так, — кивнула вона, — він високо відгукувався про вас».

«Він був одним з хороших дослідників. Темний клинок Арранісса. Я не часто поважаю найманців, але ваш чоловік був дуже здібним і дотримувався правил. Мені було прикро чути про його смерть».

«У нього не було часу на політику гільдії. Він завжди вважав саме Підземелля місцем своєї роботи і не мав інтересу до боротьби за контроль».

Командир нахмурився.

«І правильно робив. Проте як би я не хотів виділити час, щоб висловити належну повагу вашому чоловікові, міс Рутер, я впевнений, що ви знаєте, що відбувається в цьому місці, і що мій час обмежений. Я можу здогадатися чому ви тут, але я готовий вислухати те, що ви хочете сказати».

«Я згодна. Неприємно, що ми опинилися в такому становищі». Набравшись сміливості, Енід погладила спідницю. «Я не знаю, що сталося в Підземеллі під час хвилі, командире, але я думаю, що вам було нелегко. Я припускаю, що ви були зайняті, коли Гарралош піднялася на поверхню».

«Ми утримали лінію оборони і завадили нижчим монстрам вторгнутися в Лірію. Ми не могли передбачити, що Гарралош зможе зробити те, що вона зробила».

Вона лише похитала головою.

«Я не звинувачую ні вас, ні Легіон у тому, що сталося під час хвилі. Ніхто з нас не міг знати, що такий звір зможе вижити на поверхні. Але я повинна повідомити вам, що Гарралош, на яку ви колись полювали, зазнала поразки від Колонії, яку ви зараз прагнете знищити».

Тітус лише знизав плечами.

«Монстри постійно вбивають монстрів. Мені дуже шкода, що я не зміг покінчити з цією мерзенною істотою, коли мав нагоду, але я не збираюся щадити цих монстрів лише тому, що вони позбавили світ від одного зла».

«Вони зробили більше, ніж лише це, — наполягала вона, — вони врятували нас. Вони обшукали сільську місцевість і викопали вцілілих з руїн. Вони побудували нам будинки, зрошували наші поля, годували нас, захищали і об’єднували. Без перебільшення можна сказати, що без підтримки цих монстрів, швидше за все не залишилося б живих ні в Лірії, ні в інших прикордонних королівствах. Ми завдячуємо мурахам своїм життям і живемо з ними в гармонії місяцями. Ви прагнете знищити їх просто тому, що вони монстри і були створені в Підземеллі. Ми вирішили, що це неправильно».

«Ви маєте намір захищати цих створінь від моїх легіонерів? У моїх рядах є багато людей, які народилися в Лірії. Ви справді хочете воювати проти власного народу?»

«Я можу сказати вам те саме, командире, — очі Енід затверділи. «Ви спричинили війну та руйнування цій колонії, яка лише допомагала мені та моєму народу. Як вас можна вважати кимось іншим, окрім як ворогом?»

«А що з людьми Райлі?» — запитав Тітус. «Місто було захоплене вже тижні тому, голодні істоти не вбили їх теж?»

«Сьогодні в наших рядах багато людей з того міста, — відповіла Енід, — схоже, що багато хто вважає прибуття Колонії визволенням, а не смертним вироком. Це місто не постраждало від Колонії, далеко не постаждало».

Командир спохмурнів. Він не очікував, що ця колонія діятиме таким чином, але це не було чимось нечуваним. Мерзота явно вплинула на те, що мурахи не вбивали людей, але як довго це триватиме? Якщо ця істота, народжена з іншого світу, загине, скільки часу залишиться до того, як мурахи повернуться до своєї справжньої природи? Якщо на те пішло, скільки часу залишиться, поки сама мерзота втратить самосвідомість і зануриться у смертоносну бійню, від якої зрештою помре?

В кінці кінців це нічого не змінювало. Жорсткі лінії обличчя Тітуса не зрушили з місця.

«Легіон віддав свій наказ, і я не збираюся обговорювати тут його справедливість. Ми повбиваємо цих створінь і винищимо їх з Підземелля до останнього. Якщо ви вирішите виступити проти нас, тоді я повинен попередити вас, що ми не будемо виявляти милосердя до тих, хто виступає на стороні створінь Підземелля проти їх власного роду. Я дам вам чотири години, щоб поговорити з вашими людьми та повідомити їм про нашу позицію протягом цього часу. Якщо хтось прийде до нас, їх пропустять і дадуть безпечний прохід туди, куди вони захочуть піти. Якщо вони залишаться, вони загинуть разом з комахами».

Сказавши це, командир різко відсалютував і повернувся до своїх людей. Енід лише зітхнула. Це був результат, який вона очікувала, але він все одно тяжко лежав у неї на серці. Для Легіону люди Оновлення тепер були зрадниками, які покинули розумні раси на користь стародавнього ворога. Це було неминуче з тих пір, коли вони прийняли рішення підтримувати Колонію.

«Чи вважав би ти, що ми вчинили правильно, Дерріоне? — дивувалася вона вголос.

Дискусії закінчилися. Вона повернулася та почала повертатися до гнізда, де на неї чекали відкриті ворота. Їй було про що обговорити зі своїм народом.

Тітус отримав наказ, щоб Легіон відступив і розширив тунель, щоб створити тимчасовий табір. Легіонери відпочивали та розмовляли тихими голосами, а Тітус і Трибуни переходили від групи до групи та повідомляли їм про те, що їх чекає в битві попереду. Деякі висловлювали смуток, інші гнів, більшість відчували певну невіру через те, що їхній власний народ виступить проти них на боці монстрів, але ніхто не відмовлявся воювати. Вони воювали з Підземеллям. Завжди і без винятків.

Енід рухалася між людьми по іншу сторону воріт. Фермери, торговці, ремісники та міська варта до останньої хвилі, тепер вони твердо стояли з рішучістю захищати тих, хто врятував їм життя та дав надію. Деякі були налякані, виявивши, що їх власний рід не може побачити доброти Колонії (не кажучи вже про її святість), але їхня рішучість була непохитною. Коли минуло чотири години, жодна людина не покинула Колонію.

Розчарований, але не здивований, Тітус знову сформував Легіон, і вони знову почали підходити до воріт гнізда. Невдовзі вони змогли підняти очі та побачити великі металеві ворота попереду. Величезна голова мурахи, висічена в центрі, байдуже дивилася на них, випромінюючи чужорідну ауру, яка, здавалося, говорила, що те, що лежить позаду, не належить людству. Проте незабаром буде, пообіцяв собі Тітус.

Могутній легіонер міцно стиснув обома руками рукоять своєї сокири, розпалюючи демона всередині. Ворота були великими в його очах. Що б не сталося, він розчавить цю штуку під своїм чоботом до кінця дня.