Делегація, частина 3

Самі переговори були найпрямішими переговорами в житті Енід. Кулант була спокійною, розумною та без лукавства. Вона чітко та прямо говорила з людською радою.

Колонія хотіла, щоб вони допомагали в переговорах у майбутньому, чи можливо це було?

Так, це було чимось, що вони могли зробити, насправді було б багато тих, хто з радістю зголосився б допомогти мурахам, навіть крім непритомних фанатиків на підлозі.

В обмін на допомогу Колонія буде готова розширити свої зусилля, щоб допомогти місту в його розвитку. Включно з широкомасштабною кампанією пошуку нових біженців.

Чудово, ця допомога буде дуже радо вітатися.

І все було вирішено. Від початку до кінця їм знадобилося менше п’яти хвилин, щоб досягнути принципової згоди, а потім ще п’ять, щоб Кулант точно окреслила, що передбачають майбутні переговори з підземним містом Райлі. Зі сказаного магом Енід змогла зрозуміти, що Колонія насправді не знала, що робити з містом, і не мала справжнього інтересу в тому, щоб щось від нього отримати. Місто представляло загрозу, вони нейтралізували цю загрозу, тепер вони просто хотіли переконатися, що місто робило свої справи, не будуючи нових воріт.

Схоже Кулант вважала, що це цілком розумна позиція для мурах, і, з їхньої точки зору, це було так. Проте Енід була цілком упевнена, що жителі міста не сприймуть це таким чином, оскільки їхній доступ до ширшого суспільства Підземелля був повністю відрізаний. Перелік скарг, які вони подадуть на розгляд, буде приголомшливим, у цьому вона не сумнівалася. Але тепер це була її проблема, оскільки це була проблема Колонії, це була її угода.

Після завершення загальних переговорів настав момент, якого боявся кожен член ради. Кулант була майже радісна, коли вона сказала це делегації.

[Закінчивши з більш неприємною справою, я хотіла б тепер, як жест довіри, запросити всіх вас зустрітися з Королевою в її кімнаті. Ви, звичайно, будете під сильною охороною, але це найглибший жест відкритості, який ми можемо запропонувати, окрім дозволу вам зв’язатися з нашою молоддю, що нам наразі незручно робити.]

Настільки пряме та добре складене запрошення! Енід озирнулася на решту членів ради та побачила, що кожен з них вже рясно пітніє. Їм вдалося це добре приховати, але розширені зіниці та застиглі вирази їхніх облич свідчили про внутрішню боротьбу, що точилася, поки вони шукали розумний привід, щоб відмовити у цьому візиті. Наче таке можна було допустити. Уявіть собі, якби мурахи зробили це запрошення з відкритим серцем, а потім кожен відвідувач відмовився від нього. Мер не була упевнена, як це сприймуть мурахи, але в розумних суспільствах така відмова сприймалася б як великий ляпас. Вона була не в захваті від ідеї зіткнутися віч-на-віч з таким монстром, але вона відмовилася ображати колонію таким чином.

[Якщо ви не заперечуєте, Кулант,] почала вона, [я б хотіла прийняти ваше ласкаве запрошення від імені ради. Я не хотіла б надто турбувати Її Величність нашим візитом, я одна буду достатнім представником Оновлення.]

Відчутне полегшення на обличчях її колег-членів ради було ганьбою, і Енід зиркнула на багатьох з них з презирством. Вони навіть не мали пристойності виглядати осоромленими! Наступного разу, коли настануть вибори, їй доведеться переконатися, що більш здібних членів громади переконають балотуватися. Якщо вони були найкращим, що їхній народ міг запропонувати, тоді вони були приречені.

Вона повернулася до Кулант.

[Хоча було б добре, якби Ісаак міг приєднатися до мене, на випадок, якщо я спіткнуся. Я дуже стара для людини, як ви розумієте.]

Велетенська мураха схилила вусики на знак схвалення, поки Ісаак ганебно заскиглив, а його обличчя наповнилося виразом зради.

[Це прийнятно. Я впевнена, що Королева воліла б, щоб там не було багато людей. Хоча я повинна запитати, що означає термін «ваша величність»?]

Енід завагалася.

[Це... термін, який використовується для позначення королівських осіб.]

[Що означає королівська особа?]

[Королева?]

Кулант подивилася на неї якусь мить, не розуміючи, перш ніж вона відповіла.

[Але Королева — це не королівська особа, вона — Королева.]

...

[Звичайно.]

Енід і відкрито заплаканого Ісаака вивели з кімнати назад у сусідній тунель. Ісааку вдалося взяти себе в руки після того, як Енід прошепотіла йому під ніс «Моррелія», що, на щастя, відбулося до того, як вони досягнули схилу вниз, який переходив у більшу кімнату.

Двоє людей набрались сили, перш ніж спуститися під пильними очима величезних комах, що нависли над ними, спостерігаючи за кожним їхнім рухом. Унизу схилу Енід на мить заплющила очі, загартовуючи своє старе серце, а потім ступила вперед до кімнати.

Королева і була, і не була такою, як вона очікувала. Вона була, безумовно, найбільшою мурахою, яку коли-небудь бачила Енід, височіючи над людьми, коли вона обернулася, щоб витріщитися на двох прибульців з легкою цікавістю. Масивні щелепи, блискучий, товстий панцир, її ноги сягали заввишки, як дах будинку, перш ніж знову спуститися на землю. Але там, де вона очікувала роздуту, пульсуючу істоту, яка ледве могла рухатися власними силами, Королева була потужною, гладкою та рухливою. Лише її більший задній сегмент вказував на природу її виду.

Більше того, присутність двох інших дам була справжнім шоком для неї! Не такі великі, як їхня мати, двоє молодших мурах стояли позаду свого більшого родича, дивлячись на людей, які зайшли в цю найбільш закриту з усіх кімнат. Справді, окрім Енід, Ісаака, Кулант та охоронців, з якими вони прийшли, у кімнаті не було інших мурах, що робило її найбільш мирною та найбільш безлюдною кімнатою в гнізді, яку вони бачили.

[Я займуся підключенням розумового мосту,] оголосила Кулант, [дайте мені хвилинку.]

Між двома сторонами запала незручна тиша, поки вони стояли, дивлячись один на одного, але не в змозі дати коментар. Ісааку вдалося досить добре взяти себе в руки, використовуючи вправи на глибоке дихання та уявляючи схвильоване обличчя Моррелії, забризкане кров’ю під час напруженої битви. Навіть розташування цих справді страхітливих комах було недостатньо, щоб здути запал, який він відчував до своєї богині.

[Готово,] оголосила Кулант, [Мамо, це Енід, мер людського поселення на поверхні та Ісаак, якийсь солдат.]

Велетенська Королева підвела свої вусики до кожного з них, коли їх представили, щоб відчути їх.

[Ласкаво просимо до яйцекладки, гості моєї родини. Зізнаюся, я не очікувала, що хтось прийме пропозицію відвідати це місце, але я вітаю вас.]

Голос Королеви був глибоким і теплим. Зовсім не суворий чи владний, як можна було очікувати від могутнього монстра Підземелля. Енід одразу відчула зв’язок до цього голосу. Це був голос матріарха, тої, хто ставила сім’ю понад усе. Це було щось, що вона могла зрозуміти. Вона зробила сміливий крок уперед і звернулася до Королеви.

[Я... Нам дуже приємно бути тут, Королево Колонії.] Манери ніколи нікому не шкодять, це було одне з переконань Енід. [Я повинна запитати, чому ви думали, що сюди ніхто не прийде?]

Спочатку вона подумала, що Королева припускає, що вони надто налякані, але коли вона подумала ще трохи, то засумнівалася, що це так. Королева навряд чи думала, що її хтось буде боятися, навіщо? Якщо Колонія сказала, що вони будуть у безпеці, вони були б у безпеці. На цьому справа закінчувалася . І чому б хтось сумнівався в слові Колонії? Наскільки було відомо Енід, жодна мураха не збрехала жодного разу в усіх своїх стосунках і розмовах з людьми. Вона думала, що в голові Королеви, мабуть, відбувалося щось інше, і їй було цікаво дізнатися, що це було.

Пояснюючи, Королева вказала на Кулант вусиком.

[Я мало розумію людське суспільство. Про «мерів» і «правителів». Особи, які відповідають за речі. Я не така фігура в Колонії. Я мати багатьох дітей, але я не центральна фігура тепер, коли у нас більше Королев.]

[Мати! Це просто неправда!] Кулант протестувала.

ТВАК!

Королева стиснула один зі своїх вусиків, щоб вдарити нею по голові мурахи-мага. Це викликало в голові Енід образ нетерплячої матері, що стукала свою дитину дерев’яною ложкою по голові. Зображення було настільки комічним, що вона ледь не розсміялася.

[Те, що ти та твої сестри постійно наполягаєте на чомусь, що я не вважаю реальним, робить вас майже настільки ж нестерпними, як і турботний. Прийміть те, що я кажу.]

[Так, мамо.]