Делегація, частина 2

Мурахам знадобилося десять хвилин, щоб завести людей у бічний тунель, а звідти – у невелику, але зручну кімнату зі стільцями, де вони могли сидіти. Сама Енід не дивилася на меблі, натомість вона зосередилася на мурахах навколо них, які, безумовно, виглядали більш напруженими та пильними, ніж хвилину тому.

Посмикування вусиків, згинання щелеп, раптові, різкі рухи — усе це свідчило про нервозність, яку вона спостерігала в мурах, і всі ці ознаки були присутні в тих, хто спостерігав за ними в цю хвилину. Точніше всі, крім Кулант. Могутній маг, як і її ім’я, була спокійною та попросила людей сісти, і зайняла своє місце на чолі столу на дивному сидінні у формі спеціально для мурахи.

Енід повільно усвідомлювала, що означає бути так близько до виводку. Вона знала, як проходить життєвий цикл мурах. Личинки вимагали величезної кількості біомаси, перш ніж вони могли сплести свої кокони та стати дорослими членами колонії. Десь неподалік буквальна армія м’ясоїдних личинок отримувала гори останків чудовиськ. У глибині її свідомості вона майже відчула, наче чує звук тисяч щелеп, що розривають м’ясо та хрустять кістками.

Їй стало погано.

З іншого боку, Бейн був у повному захваті! Він був настільки близько до серця Колонії, що практично чув, як серцебиття стукає в стінах. Це сповнило його екстазом, але водночас упокорило його. Чим було одне жалюгідне життя поруч з величчю Колонії та її дітей? Поруч вирощувалися тисячі юних див, ангелів Системи. Що міг зробити такий, як він, порівняно з цим?

Решта ради знервовано шукала лідерства у Енід, тому вона намагалася взяти себе в руки. Тут не варто було соромити ні себе, ні гордих людей Оновлення! Давай, Енід, візьми себе в руки! Вона суворо докоряла собі та згуртовувала дух, відганяючи скрегітливі звуки.

[Дякуємо, що прийняли нас тут, Кулант,] вона показала на сидіння та стіл, [очевидно, що ви доклали певних зусиль, щоб нам було зручно.]

[О, це нічого. Меблі — це лише камінь і дерево, речі, які ми досить легко формуємо.]

Аарран тихо захрипів на цю образу його професії, але Кулант або не помітила, або проігнорувала чоловіка.

[Ми все одно дякуємо], — продовжувала Енід, штовхнувши ногою під столом майстра-ідіота, [хоча я мушу запитати, навіщо підводити нас так близько до кімнат для виводку, якщо вам це незручно? Я, наприклад, рада перейти в інше місце, якщо вам так буде спокійніше.]

Будь ласка, відпустіть нас!

[Це не буде потрібно], — відповіла Кулант, розбиваючи її надії, [Найстарший дав нам зрозуміти, що якщо ми хочемо отримати довіру від іншої розумної істоти, ми повинні довіряти. Це справедливо як на індивідуальному, так і на суспільному рівні. Ми прагнемо отримати більшу довіру з боку вас і ваших людей, тому необхідно, щоб ми виявляли до вас довіру. З цієї причини ми привели вас сюди, поруч до нашого серця.]

Маг обернулася до однієї стіни, щоб краще подати жест своїй людській аудиторії.

[Через цю стіну і вниз по тунелю лежить кімната для відкладання яєць цього гнізда, де живе Королева.]

Це оголошення було зустрінуте приголомшеною тишею в кімнаті. Жодна людина не видала жодного звуку, дивлячись на цю звичайну стіну. Ніхто, крім Бейна. Очі священика вирячилися в очниць, і з його горла вирвалося придушене горляння, поки він не почав відчайдушно намагатися втриматися від радості. Війна почуттів у ньому була настільки сильною, що його обличчя стало темно-червоним, і він був змушений піднести руку до горла, щоб не дати хвалі вирватися з його душі. Ця химерна демонстрація швидко привернула увагу всіх у кімнаті, включаючи Кулант, яка навіть не уявляла, на що дивиться. Людям здавалося, що священик активно намагався задушити себе до смерті.

Енід хотіла перестрибнути через стіл і нокаутувати ідіота, але в її віці та з її статистикою їй навряд чи вдасться подібне. Найближчими до Бейна були його поплічники, які наполягали на тому, щоб сидіти позаду нього, але вони були настільки ж втрачені релігійним запалом, як і їхній лідер, і або мовчки молилися з шаленою енергією, або активно втрачали свідомість. Перш ніж Енід мала шанс виправити ситуацію, Кулант погіршила ситуацію.

[Ми мали намір запросити всіх, хто бажає зустрітися з Королевою, до неї після завершення нашої дискусії...]

Кулант звучала трохи невпевнено, поки вона сприймала дивну суміш реакцій, які отримувала. Тим не менш, вона наполягала на найщедрішій пропозиції гостинності Колонії. Утримання розумового мосту в такій кількості було складним завданням, навіть якщо вона мала допомогу, а інтерпретувати людські реакції було складно навіть у найкращі часи. Коли дві різні групи представили їй настільки різні реакції, вона не знала, що з цим робити.

Коли Бейн почув ці слова, з його вуст вирвався пронизливий вереск, схожий на крик вмираючого орла, що змусило його ще сильніше стиснути собі горло, присікаючи цей шум і заглушуючи його до тихого каркання. На той час його очі були повністю налиті кров’ю, а обличчя почало темніти від червоного до фіолетового. Йому вкрай потрібен був кисень, але він не хотів ризикувати. Він не міг! А якби він завадив королеві?! Що, якби він налякав личинок, поки вони росли?! Ні, краще, щоб він зробив те, що повинен, щоб запобігти цій трагедії. Краще б він помер!

Решта послушників були в трохи кращій формі, поки кожен з них боровся, щоб стримати абсолютно нову, ще більшу хвилю радості. Наче їхня попередня гребля змогла втримати води їхньої радості, але ця нова повінь, так швидко після першої, виявилася занадто сильною для їхніх зміцнених берегів. Спочатку один, потім ще кілька почали розгойдуватися на ногах і падати на підлогу.

Сам Бейн продовжував триматися, хоча здавалося, що він через це ще більше страждав. Міська рада з нажаханим захопленням спостерігала, як Бейн продовжував каркати та булькати, стиснувши лещатами руку на своїй шиї. Священик з дикими очима та тремтінням почав пускати піну з рота, коли його очі закотилися вгору, і вперше за кілька місяців він побажав повернути другу руку. Щоб краще душити себе.

У кімнаті запала глибока тиша, коли збентежений священик нарешті впав зі свого стільця, втративши свідомість.

[Я не знаю, що сталося,] сказала Кулант.

[Емм,] Енід запнулась, [м-мабуть, ми могли б сказати, що честь зустрітися з Королевою була надто великою для Бейна та його пособників. Вони відчували себе негідними.]

Величезна мураха на мить подумала про це, перш ніж кивнути.

[Це добре, що вони мають таку повагу. Королева є прародителькою всіх нас і заслуговує на таку увагу.]

Енід зітхнула з полегшенням та внутрішньо прокляла Бейна і його ідіотів-послідовників. Завдяки цим дебілам вони були так близькі до катастрофи! За іронією долі, якби вони були менш побожними, все було б набагато, набагато гірше!