Делегація, частина 1

Було б применшенням сказати, що Енід нервувала. Першого разу, коли її чоловік взяв її до Підземелля, вона нервувала. Вивозячи з блакитної пустелі мушлі караків, вона нервувала. Похід у серце гнізда Колонії? Вона явно нервувала. Коли представники звернулися до неї з приводу мурах, які бажають продовжити співпрацю з біженцями, які живуть на поверхні, вона ледь не впала зі стільця. Це правда, що людям стало комфортніше в присутності монстрів, навіть сама Енід відчула глибоку зміну ставлення до них, але вона відчувала, що мурахи більш-менш байдужі до людей, які були їхніми сусідами.

Звичайно, їм було цікаво. Навіть зараз члени колонії, майже виключно маги та ремісники, блукали містом, спостерігаючи та розпитуючи. Реміснику в місті було складно прожити й дня, щоб велетенська комаха не просунула свої вусики у вікно і не почала розпитувати про те чи інше. Деякі вважали це нав’язливим, але мурахи, безперечно, виконали більше, ніж належну їм частку роботи. Колонія зробила багато, щоб допомогти групі людей, яким вони нічим не були зобов’язані, чи то в обробці полів, пошуку будівельних матеріалів чи розширенні зрошувальної системи, яку вони самі побудували.

Вона обережно ступала, поки вони продовжували йти крізь те, що, мабуть, було близьким до священної землі для мурах. Вони багато годин брели через Підземелля, щоб дістатися до цього підземного гнізда. Міська рада трохи побоювалася подорожі так глибоко, у прикордонних королівствах було дуже мало людей, які могли безпечно потрапити до другого шару. Зброяр Аарран був одним з тих, хто найбільше вагався, чи ризикнули спуститися, але Колонія зуміла зробити подорож майже нудною.

Бути в супроводі цілої сотні монстрів здавалося майже екстравагантним, але вони чудово справилися. Енід не думала, що вона почула хоч одне чудовисько протягом усієї подорожі, смішна думка за звичайних обставин, але чисельна сила Колонії зробила неможливе можливим.

«Я все ще не вірю в те, що бачу».

Енід закотила очі та подивилася на Ісаака, який вражено дивився на складне різьблення, що прикрашало кожну стіну, повз яку вони проходили. Вона сама була шокована якістю роботи. Її меркантильний дух спалахнув, побачивши ретельні деталі. Робота такої якості мала б великий попит на кількох ринках, про які вона могла подумати. Їй потрібно було перевірити, чи зможе вона відстежити художника цього всього під час візиту.

«Ісаак, зосередься. Ми тут представляємо Оновлення як члени ради. Припини дивитися на стіни та спробуй проявити трохи гідності», — сухо сказала вона.

Капітан варти таки випростався, але це тривало недовго. Через п’ять хвилин він по-ідіотськи дивився на щось інше. Енід знову пішла докоряти йому, але Аарран перервав її.

«Залиште його, мер. Мені самому складно тримати язик на замку. Якби ви сказали мені, що щось подібне існує в Підземеллі, я б назвав вас брехункою прямо в очі».

Вона звернула погляд у новому напрямку, але посивілий старий ремісник, як завжди, був несприйнятливий до її гніву. Він лише знизав плечами та повернувся до обережного переміщення ніг, поки вони рухалися тунелями.

[Якісь проблеми?] — пролунав у її пам’яті трохи чужий голос її гіда.

Вона зосередилася на з’єднанні та відповіла.

[Ні, нічого поганого. Я вважаю, що мої люди просто трохи здивовані тим, наскільки ваша сім’я розвинулася за такий короткий час.]

Вона відчула гордість мурахи через розумовий міст. Енід помітила, що найкращий спосіб зробити комплімент мурасі — це похвалити її родину.

[Так, ми дуже наполегливо працювали, щоб застосувати концепції, яких ми навчилися у Найстаршого.]

[Хіба ви не навчилися їх від нас?]

[Це була ідея Найстаршого] — знизала вусиками маг.

Це було ще одне спостереження, яке зробила Енід. Вони були майже невиправними у своїй рішучості приписувати Ентоні честь і/або хвалу, часто за речі, з якими він сам не погоджувався б мати жодного стосунку. Дійсно, після розгляду цінності мистецьких творів, які вона бачила, її другою думкою було те, наскільки веселою мала бути реакція «Найстаршого», коли він вперше все це побачив.

Завернувши за ріг, вони підійшли до великої центральної кімнати. Її розмір і ідеально однорідна форма були достатніми, щоб справити враження на відвідувачів, а витончене різьблення на стінах поряд з справді масивним різьбленням Ентоні в центрі було чудово підсвічено сяючими кулями, розташованими навколо основи. Стіни та підлога кімнати щетинилися мурахами, які перелазили один через одного, пробігаючи тунелями, що відходили від цієї, мабуть, центральної частини. Від цього видовища у Енід перехопило подих, у цей момент навколо них повинні були бути тисячі членів Колонії.

«Ах! Ласкаво просимо! Слава Колонії!» пролунав звук зліва.

«СЛАВА!»

Злякавшись, почувши ще один людський голос у цьому гнізді монстрів, делегація обернулася та побачила групу людей у мантіях, які наближалися до них після виходу з сусіднього тунелю. У них на чолі, як завжди, був однорукий священик Бейн.

«Мені було цікаво, коли ти збираєшся з’явитися, — привітала його Енід, — ти весь цей час був тут?»

«Так», — очі священика ледь не заблищали від радості, що він живе в такій близькості до мурах, і Енід відвела погляд від тривожного видовища. «Колонія-»

Коли він вимовив це слово, фігури позаду нього вибухнули єдиним криком: «Хвала їхній мудрості! Хвала Колонії!»

Бейн дочекався, поки вони закінчать, перш ніж продовжити. «- була дуже привітною. Схоже, що вони були вражені тим, наскільки ми з моїми товаришами виявилися корисними під час облоги, і тепер хочуть брати участь у глибшому партнерстві!»

Мер Оновлення була шокована.

«Ви були корисні?» вона ледь могла в це повірити. «Я думала, що ви всі в кінцевому підсумку станете на заваді, перш ніж помрете комічним і дурним способом після того, як зробите з себе дурнів».

Вираз обличчя Бейна став ображеним.

«Тільки не ти, Енід. Ти ж не очікувала, що Колонія...»

«ХВАЛА! ХВАЛА!»

«- дозволила б нам просто померти? Особливо після того, як вони попросили нашої допомоги!»

Енід помітила, що він навіть не намагався протестувати проти ймовірності того, що вони зроблять з себе дурнів, лише те, що Колонія не дозволить їм померти за це. Разом з Бейном і його послідовниками було загалом тридцять п’ять людей, які збилися разом серед маси комах, які ходили навколо них. Вона намагалася наблизитися до Бейна.

«Ти хоч уявляєш, що вони від нас хочуть? — пробурмотіла вона, — подивися, чого вони змогли досягти всього за кілька місяців! Що ми насправді можемо для них зробити?

Очі священика блищали від її хвали Колонії. Він спостерігав, як з часом ставлення мера до мурах пом’якшилося, і був дуже радий бачити, що це продовжується.

«Я можу лише припустити, — прошепотів він у відповідь, — що вони хочуть, щоб ми діяли як обличчя їхніх інтересів. Під час облоги мене використовували для переговорів з містом, і я вважаю, що вони хочуть, щоб ти та кілька інших представляли їх у подальших переговорах».

Її діловий розум миттєво зрозумів, до чого прагнула Колонія. Взявши з собою інших людей, які жили мирно та заможно під їхнім «правлінням», мурахи зможуть розвіяти страхи людей у місті. Вони також зможуть скористатися гострими переговорними здібностями Енід, коли справа дійде до питань, які вони самі, ймовірно, не розуміють. Незважаючи на те, що це було нав’язуванням роботи для Енід, вона не сказала б «ні». Її відповідальність полягала перед людьми Оновлення, і глибші стосунки з Ентоні та його родиною могли принести їм лише користь.

[Приємно бачити, що ви всі зібралися тут разом,] новий, могутній розум потягнувся до Енід і заговорив з нею. Судячи з голів, що оберталися навколо неї, решта також почули цей новий голос. Як вони це зробили?

Велика мураха проштовхнулася вперед між комах навколо них і опустила свої вусики, вітаючись.

[Я Кулант. Мураха-маг та представник ради, що вітає вас у нашому головному гнізді. Приємно бачити обох членів міської ради,] вона однією ногою вказала на Енід та її групу, [а також священика Бейна та його помічників, які виявилися дуже корисними в Райлі. Ходімо, пішли в більш приватне місце.]

Пауза.

[Я прошу вас бути обережними, поки ми йдемо. Ми йдемо до кімнати, розташованої неподалік від виводкових кімнат і охорона там дуже сувора, як я впевнений, що ви розумієте. Раптові рухи чи звуки викликають у охоронців здригання, вони сприймають свою роль дуже серйозно.]

З цим попередженням Кулант розвернулась та почала крокувати крізь натовп мурах, які почали розчищати шлях і рухатися навколо людей, коли ті почали йти вперед. Сама Енід ледве могла дихати, коли обернулася та зі страхом подивилася на ідіотів-послушників, що тяглися за своїм лідером. Ці ідіоти мали мовчати?!