Велика робота, частина 1

Глибоко під поверхнею, під шарами скель і каменю, горіло полум'я, якого ніколи раніше не бачили на Пангері. Це не звичайне полум'я. Воно не горіло, але його жар був нестерпним. Воно не мало кольору, але яскраво світилося світлом розплавленої сталі. Воно не видавало жодного звуку, але містило дзвін тисячі молотів на тисячі ковадл. Полум'я індустрії комах вибухнуло в колонії Formica Sapiens, і його інтенсивність зростала з кожним днем до такої міри, що якщо його не зупинити, воно поглине весь світ.

Найстарший наказав своїм родичам дивитися на людей, на їхні науки, навички та майстерність, і вчитися в них. Колонія, як і завжди, зробила все можливе, щоб підкоритися цим вимогам. Вони не шкодували зусиль, жодне питання не залишалося непоставленим, і кожне спостереження обговорювалося, поширювалося та аналізувалося, щоб вилучити кожне зерно мудрості. Колонія спочатку відкидала ковальське ремесло. Для чого їм були інструменти? Їхні щелепи могли копати краще за будь-яку лопату! Рубати камінь краще, ніж будь-яка кирка! Мало того, яка потреба була мурахам у мечах, списах чи сокирах? Їхні тіла не були м’якими і слабкими, як у людей. Навіть навпаки! Там, де люди намагалися компенсувати свою в’ялість більш твердими матеріалами, мурахи вже були озброєні та броньовані від народження! Навіщо їм був потрібен метал?

Проте були й інші ідеї. У Підземеллі можна знайти багато цінних мінералів. Якщо Колонія навчиться їх видобувати та очищати, ставала можливою торгівля. У міру того, як знання будівництва зростали, уміння маніпулювати металами ставало ціннішим. Оскільки навички більш тонких маніпуляцій були виявлені та підвищені, стала можливою більш детальна робота з металом. Раптом ковалів-мурах покликали виготовляти кронштейни, кріплення, форми та шпильки для будь-якої кількості речей. Проте початкова оцінка колонії все ще була правильною: їм не потрібні були ковалі, щоб кувати зброю чи обладунки.

Майстриня здригнулася від заціпеніння і почала протягувати вусики крізь лікті, проте все ще відчувала себе запамороченою. З тих пір, як вона еволюціонувала до четвертого рангу, її відпочинок був не тим, як раніше. Очистивши вусики, вона почала очищати себе так, як роблять тільки комахи. Вибаглива потреба в чистоті народилася в усіх мурахах Колонії, і вона ніколи не покидала їх, хоч би наскільки розумними вони не стали. Виконавши перше завдання за день, вона витягнула всі шість ніг, а потім, спочатку повільно, почала виповзати з кімнати, яку вона поділяла зі своїми шістдесятьма двома сусідами по кімнаті. Принаймні цього разу їй не довелося спати, чіпляючись за дах. Це завжди було менш спокійне заціпеніння.

Увійшовши в тунелі, вона відчула, як постійні повідомлення Колонії проникають у її вусики. «Йди сюди за тим-то», або «йди туди за певними речами» нічого з цього не стосувалося її, але це завжди допомагало їй підбадьоритися. Вона одразу відчула зв’язок з більшим організмом, яким була сама Колонія. Її кімната була недалеко від місця, де вона виконувала свою роботу, і їй дуже хотілося туди повернутися, тож вона швидко проходила через тунелі, їх звивисті повороти настільки ж знайомі, як її власні ноги.

Ще один поворот ліворуч, і вона була в своїй стихії. Температура підвищувалася з кожним кроком, і повітря наповнював дзвінкий звук ударів металу об метал. Кожна кімната, повз яку вона проходила, була частиною великої індустріальної машини, яку Колонія збудувала у своєму гнізді. Потужна виробнича лінія, яка брала необроблену руду з одного кінця, обробляла її, очищала, заливала в форми і виготовляла злитки міцного металу з іншого.

Вона сама була частиною розробки цього проекту, зайнята днями тяжких експериментів, спроб і помилок, під час яких одержимі деталями різьбярі повторювали те, чого навчилися від людей, завжди прагнучи покращити хоча б на частку відсотка. Вона усвідомлювала, що ці випробування тривають і в інших місцях гнізда. Марнотратство було неефективним, а Колонія не була готова терпіти неефективність. Тому вони прагнули вдосконалити свої процеси. Кожен злиток, що утворювався з домішками, був звинуваченням проти всієї касти різьбярів, образою, що палала в їхньому панцирі та спонукала їх працювати краще.

Але вона давно закінчила цю більш чорну працю. Її навички поводження з очищеними металами зросли надзвичайно швидко, тому їй дали нове завдання. Довіривши готовий продукт тривалого процесу вдосконалення, її нове завдання було останнім і найважливішим з усіх: ковальство.

Вона прийшла до своєї кімнати та нетерпляче стрибнула всередину, готова почати. Свіжий запас злитків як завжди чекав, вже доставлений, поки вона відпочивала. Тепер, переповнена енергією, вона кинулася до своєї станції і почала готувати її до роботи. Було активовано чари, запущено вогонь, циркуляція повітря ожила, а станції були ретельно перевірені на наявність несправностей. Поки вона готувалася, її перервав дещо небажаний гість.

«Матеріали, які споживає твій проект, стають проблемою», — повідомлення поширювалося по кімнаті, заважаючи потоку повітря, необхідному мурахам для роботи в настільки гарячому середовищі.

Зітхнувши, майстер повернулася до входу та зіткнулася віч-на-віч з тим, кого люди вважали б «керівником» або «наглядачем». Таких ролей насправді не існувало в Колонії. На кожну мураху було покладено обов’язки, які найбільше відповідали їхнім здібностям і нахилам. Цей особливий різьбяр мав талант до організації та виразне око на деталі. Покладення на неї відповідальності за управління ресурсами ливарного цеху мало сенс.

«Мої навички вдосконалюються з кожним днем». Майстриня захищалася: «Я впевнена, що наступний ранг буде вирішальним у розблокуванні технік, необхідних для завершення роботи».

«Скільки рівнів ковальської майстерності тобі залишилося до наступного рангу?»

«Три».

Вусики новоприбулої мурахи здригнулися, коли вона уявила кількість сировини, необхідної для забезпечення достатньої кількості металу для цих трьох рівнів.

«Я знаю, що тобі не потрібно нагадувати, що у касті немає великого ентузіазму щодо твого проекту. Деякі навіть почали припускати, що ти егоїстична, оскільки працюєш над таким непотрібним обладнанням».

«Егоїстична...»

Це її вразило. Дізнатися, що її власна каста, її власні колеги сказали про неї таке... невже вони настільки мало вірили в її здібності? Можливо, вона й не мала імені, але не було б самолюбством сказати, що вона володіла найвищою ковальською майстерністю в колонії, з Експертною Ковальською Майстерністю (III) Рівня 17, дуже близько до четвертого рангу. Вона працювала з металом довше, ніж будь-яка інша мураха. Невже вони справді думали, що вона просуватиме такий проект, як цей, якби не була твердою у своїй рішучості?

Вона потрясла вусиками. Це не мало значення. Лише результати мали значення.

«Я маю найвищий рівень віри, що досягну результату. Все, що потрібно, це час».

Інший ремісник кивнув.

«Я дам тобі стільки часу, скільки зможу. Хоча ти пропалюєш злитки, як ніхто інший у Колонії, це також правда, що ти піднімаєшся швидше, ніж будь-хто інший. Складно з переконанням сказати, що ти помиляєшся».

«Я дякую тобі».

Не сказавши жодного слова, мураха пішла, залишивши майстра напризволяще. Не бажаючи гаяти часу, вона почала далі робити свої приготування. Її щелепи та ноги були зайняті, але її розум був зосереджений на чомусь іншому. З тих пір, як вона познайомилася з цією концепцією, вона не могла не бути захопленою нею. Думка про мураху, одягнену в панцир, сталеву комаху, оволоділа нею. Якщо їй вдасться це створити, народиться абсолютно новий тип солдата, який буде мати зовсім інший рівень сили!

Її серце палало пристрастю, мураха схопила перший злиток у своїй щелепі та поставила його на вогонь. Її останній прототип зазнав невдачі, але вона багато чого навчилася, і її навички зросли. Можливо, цього разу вона зможе це зробити.