Темна павутина

Будь-яка людина з достатньою мужністю, яка пройшла Підземеллям достатньо довго, щоб пізнати його біль і славу, прийде до голоду за силою, похованою в центрі цього світу.

Слова, що приписуються Гаю Магнусу, члену-засновнику Глибинного Легіону

Ми заходимо. У певному сенсі приємно сміливо мандрувати туди, куди раніше не заходила жодна мураха разом з моїми колегами-членами колонії. Ми повземо до потужного потоку мани, який відчув Інвідія, швидко справляючись з будь-яким монстром, що трапляється на нашому шляху. Мені майже шкода цих створінь, оскільки на них накидаються десятки мурах ще до того, як я навіть відкриваю свої щелепи. Я міг би проштовхнутися на передову, але чомусь я не вважаю доречним збирати весь досвід для себе. Колонії знадобляться інші потужні учасники, тому для початку я привів сюди Жваву та її групу. Що нагадує мені...

«ПРОТЕКТАНТ!»

Жвава та інші мурахи навколо мене здивовано здригаються, коли я заливаю тунель феромонами. Зокрема Жвава дивно нахиляє вусики, дивлячись на мене. Якщо я правильно припускаю, вона, мабуть, не мала нічого спільного з планом поставити навколо мене двадцять нянь. Навіть якщо вони обговорювали це перед нею, я сумніваюся, що Жвава була б настільки зацікавлена, щоб слідкувати за подібною розмовою. Такі інтриги зовсім не в її стилі.

Я чекаю дві хвилини, перш ніж вирішую покликати знову.

«ВИЙДИ СЮДИ, АБО Я ПРИСЯГАЮСЯ, Я ЗМУШУ РАДУ ПЕРЕПРИЗНАЧИТИ ВАС ОХОРОНЯТИ ЛІРОЙ!»

Їй знадобилося лише кілька секунд, щоб з’явитися над моєю головою, чіпляючись за дах тунелю. Вона виглядає трохи похмурою, і мені трохи неприємно через мою погрозу.

«Це не те, як ми повинні працювати, Найстарший», — каже вона.

Їй пощастило, що я не можу закотити очі.

«О, я знаю все про операцію «Тихий щит». Боже. Я покликав вас сюди, тому що мені потрібно переконатися, що ви дещо розумієте. Рада, Адвант, Слоун і навіть Королева не є тими, хто говорить вам, як виконувати цю роботу. Це говорю я. Якщо ми зможемо працювати разом, тоді ми всі матимемо щасливіше життя, ніж якщо мені доведеться продовжувати гадати, що ви збираєтеся робити».

Вона мовчить і спостерігає, поки я говорю, і я майже чую, як обертаються шестерні в її голові, і вона обмірковує мої слова.

«Якщо ви думаєте активувати якийсь дурний протокол, якому вас навчили, де ви вдаєте, що співпрацюєте зі мною, але просто продовжуєте робити все так, як вам сказали, я буду дуже роздратований».

Смик.

Її так легко прочитати. Можливо, це тому, що вона настільки звикнула до того, що її не бачать? Якщо її ніхто не бачить або не помічає, який сенс вчитися контролювати свої реакції? Це явно сліпа зона в їхній підготовці.

«Слухай, усе, що я хочу сказати, це те, що тобі потрібно бути обережною, перш ніж з’являтися з нізвідки та отримувати удар замість мене. Ти нікому не потрібна мертвою. У цьому просторі я просто хочу, щоб ви полювали довкола по краям та забезпечили собі трохи досвіду та біомаси».

Якусь мить вона уважно дивиться на мене.

«Це не те, для чого нас тренували, Найстарший».

«Так, я впевнений, що вам призначено жити найжертовнішим життям в історії Колонії. Завжди на службі, ніколи не відпочивати, ніколи не мати спокою. Все це надзвичайно благородно і все таке, але дозволь мені запитати тебе про це детальніше. Якщо я еволюціоную і стану шостим рангом, а ви все ще будете четвертим рангом, від чого саме ви будете мене захищати, з чим я не зможу впоратися сам?»

...

Я дозволив цій думці повитати в повітрі, поки Протектант її перетравлювала, перш ніж відпустити її рухом вусика. Вона з вдячністю зникає в темряві, щоб приєднатися до своїх товаришів, і я відчуваю, як Крініс ворушиться на моєму животі.

[Якась проблема, Крініс?]

[Мені не подобається те, що ці новачки намагаються взяти на себе відповідальність за вашу безпеку.]

[Це не те, що я обирав, або те, що обирали вони. Ми також можемо переконатися, що вони корисні, оскільки вони вже тут. Не хвилюйся, я все ще вважаю тебе своєю справжньою останньою лінією захисту.]

ХРК!

Дозволяючи своїм емоціям взяти верх над собою, Крініс робить тріщину в моєму панцирі, стискаючи мене занадто міцно. Намагаючись позбутися дискомфорту, я просуваюся вперед разом з іншими, і незабаром ми прибуваємо до входу в цей новий простір. Чиста, темна мана тече в наші обличчя та огортає нас, коли земля падає під нашими ногами. Перед нами відкривається величезний простір, а тіньова мана настільки густа, що кружляє у величезних потоках, наче мотузка, що обмотується навколо себе. Найбільша деталь, яка справді вражає, це те, що все це місце вкрите павутиною. Велетенською павутою. Жахливими павутинами розмірами з гори. А в проміжках між пасмами величезної павутини ще більше павутин! Що це, в біса, таке?!

«Це виглядає огидно», — скаржиться Жвава, а її вусики смикаються від огиди, поки вона дивиться на безлад, який нас чекає.

«Б’юсь об заклад, що половина з них до того ж отруйна…», - бурмочу я.

Атмосфера серед групи, звичайно, впала, за винятком Крихітки. Велика мавпа широко посміхається, його очі сяють лютим світлом, а кулаки стискають боки.

[Ти хочеш помститися, а, великий хлопець?] питаю я його.

Він енергійно киває і реве, б’ючи себе в груди.

[БИЙ!] він реве в моїй свідомості.

Слово! Правильно складене слово! Якщо і існує одне слово, яке він розуміє правильно, то це саме воно!

[Хороший підхід, Крихітка! Ми зайдемо туди і порвемо ці дурні павутини на шматки!]

«Давайте, команда! Це шанс завдати удару мерзенній загрозі павукоподібних і переконатися, що вони назавжди запам’ятають перевагу комах! За колонію!»

«ЗА КОЛОНІЮ!»

«Геть павукоподібних!»

«ЗА КОЛОНІЮ!»

Це теж підійде. Наша група просувається вперед у простір і негайно починає спускатися вниз, піднімаючись по скелястій стіні та намагаючись уникати сіток там, де вони з’єднуються з каменем. Під час руху ми чуємо цокання та клацання ненависних павуків у темряві, але ігноруємо їх усіх. Їх час ще прийде, але поки рано. Наше завоювання цього простору відбуватиметься з території, де ми переважаємо, тобто землі. Пробираючись у кошмарний клубок павутини, ми почнемо пізніше, після того, як перевіримо та переконаємось у надійності опори.