Тихі зали

Ви можете подумати, що працювати на території, якою керують мурахи, буде складно. Дійсно, я чув, як багато висловлюють такі почуття, доходячи до того, що натякають на те, що я страждаю від душевної недуги, коли кажу їм інакше. Будь-які спроби пояснити з мого боку сприймаються як марення божевільного. Добре, що вони все одно торгуватимуть, навіть якщо відмовляться брати участь у належному дискурсі. Золото, викуване мурахами, як виявилося, все одно золото.

В цьому стільки сенсу! Звичайно, довелося трохи пристосуватися, але як тільки я це зробив, мій бізнес почав процвітати! Можливо, я мав перевагу в цьому відділі, оскільки я набагато швидше прийняв новий статус-кво, ніж багато моїх конкурентів. Хабарі? Угоди під столом? Все зникнуло, за одну ніч. Мураху не підкупиш! Було багато тих, хто намагався, але могли лише досить незграбно стояти, таємно простягуючи в руці гаманець, а велетенська комаха дивилася на них, не розуміючи. Сама ідея комерції була чужою для їхнього суспільства. Вони не продавали, не купували і не торгували жодним чином, але щойно вони зрозуміли фундаментальну природу ідеї: справедливу компенсацію в обмін на товари та послуги, тоді вони вирішили переконатися, що все так і стається! Будь-який торговець, що не побачив світла, постраждав найпростішим і найсерйознішим з можливих способів: тяжкими штрафами.

Здирницькі ціни? Половина бізнесу втрачена за одну ніч. Підроблений товар? Половина бізнесу. Порушники-рецидивісти вийшли з бізнесу за тиждень. Як би вони не намагалися приховати свої нікчемні справи, мурахи завжди їх винюхували. Вони голосили і скреготіли зубами, звертаючись до ради, але мурахам було байдуже. Чому б їм турбуватися? Коли було висловлено припущення, що покарання можуть бути надто обтяжливими, вони були щиро спантеличені та відкинули будь-який компроміс. Оскільки вилучені матеріали були негайно та ефективно розподілені серед бідних у місті, серед людей процвітала підтримка до нових адміністраторів.

Таким чином було створено нове ігрове поле для класу торговців. Місце, яким керують непідкупні, жорстоко справедливі та чомусь майже всезнаючі створіння, які ставлять під сумнів саме існування бізнесу. З таким драматичним падінням витрат мурахи наполягли на тому, щоб заощадження були передані далі, як «справедлива компенсація». Зниження цін дозволило багатьом з тих, хто ніколи не мав доступу до моїх товарів, тепер стати клієнтами, а обсяги, які я перевозив, зростали й зростали.

Для чесного бізнесмена немає нічого кращого, ніж працювати під керівництвом мурах!

Уривок з «Листа до Біланана з Тулсона» купця Чуло з Райлі

----------------------------------------------

Колонії потрібно було кілька годин, щоб ретельно обшукати все місто. Кожна будівля, кожен будинок, кожна кімната і кожен льох відкриті для огляду комахами. Десь під час процесу надходить повідомлення від сили, яку Королева привела до форту Легіону, повідомляючи нам, що він порожній. У стінах не було жодної душі. Більше того, папери, документація, ядра, рідкісні матеріали, все зникло. Кілька кузень і майстерень були повністю чисті, не залишилося жодного шматка дроту чи інструменту, які б вказували на те, над чим вони там працювали.

Очевидно, що вони заздалегідь розуміли, що ми прийдемо, і стерли всі сліди себе та своїх технологій з форту, перш ніж покинути його. Скільки часу їм знадобилося, щоб це зробити? День? Два? Чи зрозуміли вони, що відбувається, коли ми почали перевіряти захист навколо міста, чи мали якісь інші засоби виявлення нашої присутності? Також існує ймовірність того, що їх відкликали під час підготовки до штурму на іншому фронті після отримання заклику про допомогу від Голгарі.

Незалежно від того, яка з цих ситуацій виявиться правдою, це не віщує нам нічого хорошого. У форті були знайдені ворота, як і казав капітан Воллес, і були швидко розібрані та повернуті до гнізда для подальшого вивчення. Надаючи додаткову правдивість його словам, жодних інших воріт не було знайдено ніде в місті, навіть у найбільших і найбагатших на вигляд домівках. Принаймні в цьому місті використання приватного шлюзу телепортації виявилося занадто дорогим, щоб виправдати себе.

Після того, як наша місія була виконана, а безпека колонії забезпечена на короткий термін, колонія починає відступати з міста. Головний біль від необхідності керувати містом як частиною території колонії також починає давати про себе знати, коли Бейн вступає в переговори від нашого імені. Наступного дня він організовує повне засідання міської ради Райлі, вирішуючи, скільки мурах залишиться в місті і куди їм йти, що гвардійцям буде дозволено робити, а що ні. Це жах, на який я просто не маю часу.

Крім того, я і сам маю відвідати засідання власної ради. Нам потрібно вирішити, які наступні кроки буде зроблено, враховуючи те, що завоювання міста пройшло згідно з нашим найкращим сценарієм.

«Ми досі не знаємо, звідки вони прийдуть за нами», — бурчить Слоун.

«Принаймні ми можемо бути впевнені, що це не буде звідси. Це означає, що розширення та будівництво нових гнізд може продовжуватися», — радіє Тунгстант цій перспективі.

«Я згоден, нам потрібно розширюватися, — кажу я, — не лише через другий шар. Ми не можемо дозволити собі ігнорувати будь-які ресурси. Нам потрібно більше поверхневих гнізд і також збільшити охоплення перших шарів. На чим більшій території ми зможемо закріпитися, тим швидше ми дізнаємося, звідки вони прибувають».

Рада з приглушеним подивом реагує на мої слова. Вони, мабуть, не очікували, що я виступатиму за безрозсудне розширення.

«Ми можемо це зробити, Найстарший. Це трохи зрушує наш графік вперед, але ми можемо це зробити», — каже Кобальт.

«Нам також потрібно розширюватися вниз, — рішуче кажу я їм, — існує велика ймовірність того, що хоча перший і другий шари в цьому районі значною мірою покинуті, багатша територія під нами, ймовірно, була захоплена. Там буде більше міст з воротами та рас, як Голгарі, які створили свою цивілізацію в глибинах Підземелля, я вважаю, що напрямок атаки буде знизу».

«Тиснути вниз небезпечно, — попереджає мене Віктор, — Колонія недостатньо знає про те, що там відбувається».

«Ось чому мені потрібно йти, — кажу я, перш ніж вони встигнуть запротестувати, і продовжую, — не сам, не цього разу. Я візьму Жваву і її команду, і також візьму з собою моїх нових захисників».

Я сердито дивлюся на Адвант, і вона трохи в’яне.

«Нам потрібно надіслати найсильніших з нас, щоб розкрити якомога більше, якомога швидше. Це найкращий спосіб виконати роботу. Я не збираюся ризикувати без потреби, але, на мій погляд, дослідження Підземелля є ключовим для нашого виживання не лише через те, чому ми можемо навчитися, але й тому, що нам потрібно продовжувати підвищувати рівні та розвивати наших робітників, якщо ми хочемо вижити».

Я, Крихітка, Крініс та Інвідія все ще залишаємось найсильнішими не-Королевами в Колонії, і нам потрібно продовжувати набирати сили, щоб протистояти загрозам, які постануть перед нами. Ми не можемо бути скрізь одночасно, тому інші мають приєднатися до нас, Жвава – очевидний наступний вибір.

«Я раджу, щоб ми домагалися подальшої інтеграції з людським селом», — втручається Кулант. «Вони довели, що можуть бути корисними та бути нашим обличчям, коли ми взаємодіємо з істотами, що не належать до Підземелля, і я вважаю, що було б розумно продовжувати це робити і далі».

Я трохи вражений, почувши це від... не мене. Інші члени ради раді включити людей?

«Я згодна, — говорить Еллі, — багато з наших досягнень відбулися завдяки взаємодії з цими людьми, я впевнена, що ми ще багато чому можемо від них навчитися. Ми могли б подумати про створення нових сіл поруч з кожним з наших наземних гнізд, щоб переконатися, що завжди є хтось, щоб «говорити за нас».

«Це вищий рівень співпраці, ніж ми очікували, — непереконано звучить Адвант, — чи справді вони захочуть прийняти таке рішення? Де ми взагалі знайдемо людей, щоб заселити нові села? Вони, здається, не можуть збільшити свою кількість так, як ми».

Решта ради кивають головами, розглядаючи цю величезну хибу людської раси. Я не можу не посміятися сам собі. Так, вони не народжують сотні нових дітей щодня, як ми, у них це не зовсім так працює! Що прикро, бо якби ми могли виробляти відданих людей-помічників хоча б по десять на день, це була б серйозна допомога.

«Я розставлю розвідників і відведу їх подалі від гнізд, ми будемо прагнути до максимально широкої зони охоплення», — каже Берк групі. «Якщо пощастить, ми зможемо помітити їх, поки вони ще будуть далеко».

«Я поведу команду в сторону Голгарі, — каже Вілліс, — вони, найімовірніше, пройдуть через цю територію».

«Нам варто зустрітися в головному гнізді приблизно через тиждень. Чи всім це здається розумним?» — запитує Слоун.

Ніхто з членів не заперечує, і тому різні члени ради розходяться. Жвава підстрибує до мене, повна енергії.

«Гей-гей! Готові йти та досліджувати! Як у старі часи! Сподіваюся, що ми будемо рухатися швидко, ми ж будемо рухатися швидко, правильно? Зрештою, нам потрібно подолати багато території! Давайте, вперед, вперед!»

Я вже шкодую про це...