Наслідки

Навколишній натовп, що скупчився на площі, відсахнувся з жахом, коли Крініс проявила свою присутність. Того факту, що вона схопила таємничих мурах, а не почала жувати безпорадний натовп, було недостатньо, щоб повністю вгамувати їхні страхи. Вигуки і обурені крики здіймаються, поки вони штовхаються, щоб відійти від мене на відстань, у той час як дитина, яка кинула дурнувату іграшку, дивиться на них широко розплющеними очима, перш ніж його відтягує геть та, кого я вважаю його мамою.

Що ж, час мені забиратися звідси.

«Пішли геть звідси! Я кричу своїм родичам, перш ніж заговорити з Бейном через ментальний зв’язок. [Нам потрібно залишити цю територію. Нехай усе трохи заспокоїться, перш ніж ми повернемося.]

Священик охоче погоджується, і наш конвой прямує прямо до найближчої стіни, а натовп штовхається, щоб звільнити нам місце та пройти повз. Кілька охоронців махають на нас своїми списами, але мурахи ігнорують їх і лізуть прямо по стіні та своїми тілами штовхають охоронців убік, щоб залишити простір для тих, хто йде позаду, щоб прямувати прямо далі. Кожного з людей, одягнених у мантії, підхоплює великий солдат і переносить, стискаючи їх в щелепах. Можна було б подумати, що вони трохи боялися б, коли їх схопили нищівні пащі могутніх монстрів, але натомість вони виглядають майже радісно. Ці люди настільки ж зійшли з розуму, як і клятий священик. На них більше немає жодної надії.

Я тримаю в щелепах мураху, яка все ще бореться, а Крініс тримає інших дев’ятнадцять. Це ускладнює повзання по стіні, окремі мурахи порівняно малі, але тримати двадцять з них одночасно — це не жарт з точки зору ваги! Вверх і вверх, і ми знову на відкритому повітрі, поки галас позаду нас продовжується. Бути оточеним моїми колегами-комахами, а не запанікованими жителями цього міста, це таке полегшення. Знову серед собі подібних!

Ті мурахи, що розібрали ворота, уже виходили з міста, не гаючи часу на пошуки та перенесення інших дорогоцінних артефактів назад у гніздо. Якщо ми зможемо розкрити таємниці цієї магії, тоді майбутнє Колонії справді не знатиме меж! З ними йде солідний контингент солдатів і розвідників, які охороняють дорогоцінний вантаж. Для решти присутніх мурах робота зрозуміла. Можливо ми захопили ворота всередині площі, але немає жодних гарантій того, що їх немає ще, крім тих, про які нам казали.

«Як ви думаєте, чи всі ворота матимуть такий характерний конструкт збору мани?» Кулант запитує поруч.

Насилу стримуючи моїх полонених, я використовую момент, щоб відповісти.

«Я не впевнений, — визнаю я, — оскільки тут немає вен Підземелля, мана тут набагато слабкіша, ніж у тунелях, тож було б логічно, що їм потрібні такі конструкти для живлення воріт. Проте ми знаємо недостатньо, щоб припустити, що це точно так».

Маг киває головою.

«Тоді нам просто доведеться дізнатися це самостійно».

«У будь-якому разі не завадило б відправити магів перевірити щільність мани в цьому місці. Ніколи не знаєш, що вони можуть виявити».

Низької концентрації мани майже достатньо, щоб створити мені проблеми. Тільки використовуючи свою зовнішню маніпуляцію маною, щоб притягнути енергію до себе, я можу зберегти своє ядро.

Кулант йде працювати, щоб полегшити пошуки, поки більшість мурах повертаються та мчать у місто. Я з тисячею інших залишаюся спостерігати за огородженою стіною площі, де поступово наводиться порядок, судячи зі зменшення рівня шуму, що доноситься зсередини. Як би мені не хотілося побігти до форту на підтримку Королеви, ситуація тут недостатньо стабільна, щоб я міг бути впевненим, що захисники міста не будуть лютувати. Принаймні це дає мені трохи часу, щоб допитати своїх полонених. Гвехехех.

«Отже, — звертаюся я до мурахи, стиснутої моїми щелепами, — я вважаю, що ви ті маленькі мерехтіння, які я відчуваю останнім часом?»

Почувши мій запах, в’язень обм’якшав у моїх щелепах. Я трохи почекав, щоб побачити, що станеться, але, на мій подив, вона взагалі не реагувала.

«Ауу?» Я кажу: «ти не збираєшся мені відповідати?»

Нічого. Кожна мураха, яку Крініс тримає в щупальцях, так само ослабла. Я відчуваю, що вони ще живі, схоже, що це їхня стратегія, щоб уникнути мого допиту. Яка дурниця! Невже вони справді вірять, що мовчазноїго ігнорування буде достатньо, щоб від мене втекти!?

«Дозвольте мені щось припустити і подивитися, як ви до цього ставитеся, добре?» Я уважно спостерігаю за всіма полоненими, продовжуючи розпитувати: «Скажімо, що після того, як мене схопили Голгарі і я зникнув з колонії, рада зібралася і вирішила, що моє бігання і займання небезпечними речами це головний біль, але не щось, що вони могли б контролювати».

Тільки подумати, щоб рада намагалася казати мені, що робити. Смішно! Я тренував їх з того часу, як вони були личинками!

«Тож замість цього, подумали вони собі, «оскільки ми не можемо перешкодити Найстаршому робити все, що той хоче, натомість ми спробуємо переконатися, що він залишається в безпеці. Чому б не забезпечити охорону?» або щось у цьому роді. Проте вони відразу розуміють, що мені не потрібна група охоронців, і я, швидше за все, повинен буду навпаки захищати їх, не кажучи вже про те, яка жахливе це буде марнотратство ресурсів».

Моя щелепа трохи міцніше стискає все ще мляву мураху.

«Замість того, щоб покинути цю ідею на місці, як розумні мурахи, вони вирішили піти далі. «Якщо Найстарший не хоче, щоб його захищали, але водночас потребує захисту, чому б не захищати його таємно!? Створити спеціальну охорону, щоб стежити за Найстаршим, навіть не повідомляючи йому!»

Кожна з двадцяти фігур тепер випромінює відчуття мучеництва, наче вони знають, що їхній план не спрацював.

«Отже, рада створила план, мабуть, з якоюсь дурною назвою, наприклад операція «Тихий щит»».

Смик.

«Справді? Господи Боже. Отже, починається операція «Тихий щит», вони набирають двадцять багатообіцяючих молодих працівників, відданих до межі, готових служити будь-яким чином і дають їм найкраще навчання, повну еволюцію ядра та повні мутації. Можливо навіть особливі еволюції?»

Смик.

«Ось як. І щодо вашої останньої еволюції ви, ймовірно, четвертого рангу, я б припустив? Так, судячи з вашої мани, четвертого рангу. Для вашої останньої еволюції ви всі обрали якусь розвинуту залозу, яка маскує вашу присутність від усіх джерел. Вона напевно працює на сприйняття? Можливо Вестибюль весь цей час працював правильно, і я просто не усвідомлював? Можливо моя воля надто висока? Ну що? Що з цього?»

Я штовхаю свою полонянку, але вона вперто не хоче нічого сказати.

«Що ж, гадаю, що це не має значення. Навіть якби ви не вискочили, коли ви це зробили, я б зрештою вас вистежив».

Я не можу не зітхнути. Мене не повинно дивувати, що рада зробила такий крок. Я навіть не можу злитися. Ці двадцять молодих мурах представляють раду, яка турбується про мене, намагаючись подбати про мою безпеку, не повідомляючи мені про це. Вони фактично витратили ресурси на другу раду, особливі ядра та все інше, щоб подбати про мене. Мені б хотілося бути впевненішим, кажучи, що це було марною тратою зусиль, але я не можу заперечувати проблеми, у які я сам себе втягнув.

[Крініс, відпусти їх, будь ласка.]

[Ви впевнені, майстре?] вона пихкає.

Схоже вона роздратована тим, що ці мурахи намагаються виконувати її роботу.

[Так, відпусти їх.]

Вона розгортає свої кінцівки, і кожна з дев’ятнадцяти комах, яких вона спіймала, мчить у тіні, де вони зникають. Неймовірно, як швидко це відбувається. Незважаючи на те, що вона не рухається, я відчуваю, що мураха, що залишилася в моїй щелепі, відчуває виразну надію. Вона, здається, висить більш оптимістично. Мені потрібна лише одна річ, перш ніж відпустити її.

«Ім'я».

...

Я струшую її.

«Ім'я. Я відпущу тебе, коли дізнаюся твоє ім'я. Вони ж назвали тебе, правильно?»

Пауза.

«... Протектант».

Справді?! Хоча не те щоб я міг судити.

«Дякую, що дбала про мене, Протектант. Я пізніше поговорю з Адвантом, а потім з тобою та твоїми сестрами. Зараз нам потрібно повернутися до роботи».

З цими словами я дозволив їй впасти, і вона кинулася геть, щоб приєднатися до своєї команди поза полем зору. Як би не було приємно витягнути цю маленьку групу мурах до світла, у мене є інші речі, про які потрібно хвилюватися. Поки секунди тягнуться, я продовжую думати про форт Легіону та про те, яким буде майбутнє цього міста. Складність у тому, що ми більше не можемо залишити їх на самоті. Ми знаємо, що вони можуть будувати ворота, що заважає їм зробити це знову?

Турбота для іншого разу... яку я, ймовірно, передам раді. Нехай вони її вирішують. Можливо люди з села можуть допомогти, я не знаю. Керувати якимось підпорядкованим містом-державою під контролем колонії мурах звучить трохи дивно. Що ж, можливо, я дозволю Бейну поговорити до них, він, здається, може продати будь-кому ідею мурашиного месії.