Атака на Райлі, частина 8

Рада майже не відповідала, але це не було несподіванкою для капітана Воллеса. Останніми роками правлячі родини стали не більш ніж п’явками, які постійно висмоктують добробут, якого досягнули їхні предки. Він майже міг уявити їхні обличчя, замкнені у своїх особняках, поки вони панікували і намагалися зберегти свої володіння. Нерішучість і параліч, які, ймовірно, охопили їх під час цієї кризи, було настільки легко уявити, що це було майже комічно. У животі капітана вибухнула крапелька радості, і він ледь не захихотів вголос, перш ніж стриматися.

Тиск підштовхнув його до межі, тепер він міг це відчути. Тепер він зрозумів, що розпач, який, на його думку, зникнув, був просто придушений, витіснений на задній план його розуму, де він з’їдав його розсудливість. Він був вдячний за це. Півгодини він міг рухатися з неймовірною цілеспрямованістю та приймати рішення з кришталевою ясністю завдяки власному божевіллю, яке розвивалося, і, він сподівався, що він спромігся якщо не врятувати життя, то більш гідно відправити на ту сторону місто, якому він прослужив усе своє життя.

Тому що йому кінець. Він міг це так чітко побачити. Комахи з такою образливою легкістю пробили оборону міста і поставили перед захисниками неможливе завдання. Захищатися від нездоланних ворогів на всіх мислимих фронтах? Це принципово не було можливо зробити. Який у нього був вибір, окрім як спробувати зібрати своїх людей в одне центральне місце? Іншого варіанту йому не було запропоновано.

Коли ця думка спала йому в голову, Воллес прийшов до висновку, який так його турбував, і якого йому було так складно позбутися. Він приймав правильні рішення для свого народу, його десятиліття досвіду запевнили його в цьому. Якщо і були кращі рішення, то він їх просто не знав. Але він не міг не відчувати, що його привели до його нинішнього становища, що він весь цей час танцював на долоні свого суперника. Що кожне його рішення, яким би воно не здавалося в той час, було нічим іншим, як шляхом, який поставив перед його ногами інший розум.

Чи можливо, що самі мурахи не були організаторами цього вторгнення? Те, як вони так майстерно перевіряли та обходили захист навколо міста, як вони так ефективно долали будь-яку опозицію. Це не здавалося йому схожим на те, що він коли-небудь читав про конфлікти проти мурах, породжених Підземеллям. У літературі, яку він читав, було зрозуміло, що мурахи кидалися вперед у суїцидальних поривах, повзучи через купи власних мертвих, щоб дістатися до ворогів. Нескінченні орди істот низького рівня, які відчувають брак біомаси та досвіду, атакують одиничні точки, йдуть слідами запахів зі своїх гнізд та б’ються проти ворога, доки жертва не втомиться, не стане необережною або просто не втратить надію. Зі скануючого конструкту він знав, що жодна з цих істот не була нижче третього рангу! Як це може бути звичайна колонія?!

Ще один регіт загрожував вибухнути, але він зумів перевести його в кашель, хоча кілька гвардійців і жінок поблизу подивилися на нього скоса. Хтось приручив королеву мурах, використовував її як домашнього улюбленця і тепер використовує її для нападу на Райлі. Це було найправдоподібніше пояснення! Чому він не подумав про це раніше? Чи був це злочин настільки рідкісний і невимовний, що він не хотів його розглядати? Можливо.

Площа, як її зазвичай називали жителі міста, була відносно великою, враховуючи кількість населення. Тут знаходилася адміністративна та правляча частини Райлі. Будівля ради, казначейство, офіси варти та різноманітні відкриті простори з гарними садами, якими могли дозволити себе оточити лише екстравагантно заможні люди в підземному житловому просторі, і все це оточене переважно декоративною, але все ж функціональною стіною. Ці доглянуті газони та вишукані альпінарії тепер були вкриті тремтячими та плачучими біженцями. Внутрішня святиня еліти, пронизана тими людьми, яких вони найбільше хотіли сюди не допустити.

На стіні були всі вартові, волонтери та найманці, яких Воллес міг знайти та дати зброю, а також сам Воллес. Він не чув від Ясмін більше десяти хвилин, схоже, що вона загубилася десь біля ринку. Шкода, вона була хорошим офіцером, хоча й трохи м’якою. Він дивився на місто, чекаючи наступного кроку нападника. Чи підійдуть вони, щоб спробувати домовитися? У такому випадку, можливо, був хоч якийсь шанс, що люди виживуть. Або вони, набагато ймовірніше, просто розгромлять захисників з усіх боків, використовуючи досвід і біомасу, яку нададуть громадяни, щоб ще більше збільшити свою мурашину силу?

Незалежно від того, що він думав, що станеться, він все одно був шокований, коли однорукий чоловік, одягнений у земляно-коричневу мантію з чимось, схожим на вусики, що стирчали зверху, разом з ще двадцятьма подібними повільно ступив головною дорогою до них. За цими постатями стояли дві величезні мурахи, можливо Королеви цієї колонії, а за ними з усіх боків зібралися ряди тисяч інших.

«Хе-хе!»

Дивлячись на цих дивних людей, він не міг не розсміятися вголос. Вони просто виглядали так смішно. Незграбно сплетені вусики, що звисали на їхні обличчя з верхньої частини капюшонів, не допомагали належним чином приховувати їхні обличчя. Чи справді це були натхненники всього цього вторгнення? Люди, які контролюють цю могутню, величезну армію монстрів?

Напруга на стіні була високою, коли люди виступили вперед, запросто в межах радіусу дії лука. Воллес сам відчув, як навколо нього густішає повітря. Якби хтось втратив холоднокровність і зробив постріл, то всі з них загинули б. Судячи з виразів обличчя оточуючих, цей факт був очевидний для всіх, а не лише для нього. Приголомшливої демонстрації сили перед ними було достатньо, щоб переконати їх, що опір був більше формальним жестом, ніж надією на виживання.

Не маючи змоги більше чекати, Воллес нахилився через парапет і покликав дивних мурахо... людей, перш ніж вони підійшли ближче. Постать на чолі, молодий чоловік, у якого залишилася лише одна рука, зупинився, від чого вся процесія зупинилася. Пройшла довга мить мовчання, перш ніж головна фігура підняла голову, сильно вдихнула та почала говорити.

«ВИ СТОЇТЕ В ПРИСУТНОСТІ -»

ТВАК!

У приголомшливій ситуації менша з двох великих мурах опустила вусик, щоб вдарити людину по голові, що змусило її похитнутися вперед, перш ніж вона втримала рівновагу. Виправившись, людина повернулася до мурахи, глибоко вклонилася (Воллес присягнувся, що вусик знову смикнувся), а потім повернулася до стіни.

«ГМ! МИ ВТОРГНУЛИСЯ У ВАШЕ МІСТО, АЛЕ МИ НЕ ПРАГНЕМО ЗАБИРАТИ ВАШЕ ЖИТТЯ! ЯКЩО ВИ ПОГОДИТЕСЯ НА НАШІ ВИМОГИ, ТОДІ ВАС УСІХ БУДЕ ПОМИЛУВАНО!»

На стіні пролунало кілька зітхань полегшення, але стільки ж бурчань недовіри. Після масової паніки та смертей, які це, без сумніву, спричинило, виглядати мирним зловмисником у цей момент було неправдоподібним. Але Воллес не поділяв їхньої реакції, він не відчув ні полегшення, ні недовіри. Натомість він хихотів, його плечі тремтіли, а губи скривилися в посмішці. Саме тоді, коли він вирішив, що мурахами керує інший агент, ситуація перед ним чітко показала інакше! Якщо подумати про це, увесь цей день був божевільним. Можливо варто звикнути до цього.