Загін мурах, зібратися!

Я багато років намагався відобразити Найстаршого у його чистому вигляді в різних формах. Камінь був першим матеріалом, який я використовував, грубий і твердий, він відповідав йому в той час. Так само, як камінь, який я витесав щелепами, кігтями та магією, він був грубим та неопрацьованим, створінням грубої сили та прямих країв. Краї насправді ніколи не змінилися, Найстарший залишається найбільш прямолінійною мурахою, яку можна знайти в Колонії. Принаймні, якщо знати махінації їхнього розуму, як знаю я. Я надто довго спостерігав за ними, щоб не знати про їхню внутрішню роботу.

Коли інші намагаються навчитися моїм навичкам, я, звичайно, роблю все можливе, щоб допомогти їм. Навіть кілька людей і деякі з Голгарі звернулися до мого досвіду, побачивши мої роботи. Мені не було чого їх вчити з основ, усі вони були вправними художниками. Проте залишалося щось від духу, гідності та влади, якими володіє Найстарший, що вони так і не змогли належним чином вловити. Я можу відверто сказати, що я нічого не стримував у своїх зусиллях навчати їх, у Колонії немає нікого, хто б приховував знання про те, як поширювати славу Найстаршого, але я підвів кожного зі своїх учнів.

Щоб правильно зобразити Найстаршого, потрібно визнати істоту, якою вони насправді є. Люди, Голгарі та інші розумні раси, навіть багато хто серед Колонії, закривають очі на ті аспекти свого предмету, які вони не здатні зрозуміти. Найстарший є потужним, так. Найстарший, звичайно, могутній. Найстарший мудрий, щедрий, турботливий, сміливий, розумний, радісний і часто незбагненний, усі це знають. Але перш за все, Найстарший — це істота, яка містить і пережила великий біль. Для мене гідність Найстаршого стає ще більш вражаючою через її джерело. Усе, чим вони є, і все, чого вони досягають, випливає з бездонної криниці страждань, про існування якої більшість не знає, і походження якої ніхто не може назвати.

Це не те, про що я говорю прямо, це не моя справа, але я намагаюся спрямувати на це око моїх учнів. Там, у тому ваганні, ви це бачите? Тут, у цій безкорисливій жертовності, розумієте? Вони бачать велику гору, що височіє в небо, і намагаються її відобразити. Я бачу крихітну частинку цієї гори під поверхнею, коли вона спускається до темряви. Це дрібниця, але це все, що будь-кому дозволено побачити.

Уривок з приватного щоденника Мікеланджеланта, великого скульптора Колонії.

Чим більше часу минає, тим більше ймовірність того, що щось піде не так, тому було вирішено якомога швидше атакувати місто. Рада виключила мене з питань логістики, і я дуже радий, що вони це зробили. Я вважаю, що ми всі можемо визнати, що мої сильні сторони не в цьому. Натомість я зібрав своїх вихованців і запропонував нам відпрацювати наші навички, поки ми чекали, щоб до нас приєднався людський контингент. Мене трохи здивувало те, що жителі міста були настільки готові ризикувати своїм життям і здоров’ям, але я погодився. Ми не маємо наміру використовувати їх у бойових діях, мурахи набагато краще для цього підготовлені, але я сподіваюся, що вони зможуть вгамувати нашу опозицію. Люди, які думають, що вони повинні перемогти або померти і бути з’їденими, ймовірно, будуть дуже завзято боротися. Якщо замість цього ми зможемо попросити людину пояснити жителям міста, що їх не знищать і не вб’ють, тоді, можливо, вони відступлять, і ми зможемо запобігти якомога більшій кількості смертей.

Для обох сторін. Я цілком упевнений, що Колонія могла б знищити кожного чоловіка, жінку та дитину в цьому місті, але куди це нас приведе? Якби про це дізналися, кожна імперія, королівство, найманці та фермери з гострими вилами приїхали б з усього світу, щоб винищити нас. Можливо, це може статися, навіть якщо ми їх пощадимо, але я ризикну заради шансу на життя замість гарантії смерті в будь-який день тижня. Нам потрібно більше часу, щоб стати сильнішими. Згодом усі захочуть прийти за нами, я це знаю. На Пангері ми еквівалентні тисячам повзаючих мішків з золотом. Єдиний спосіб вижити — це бути більшою проблемою, ніж джерелом прибутку. Що означає сила. Більше мурах високого рангу, більше мурах загалом. Це прямолінійна формула, для реалізації якої потрібен лише час.

Поки я кількома розумами намагаюся розібратися в своїх елементальних навичках, Крихітка б’є по повітрю, Крініс практикує магію тіні, а Інвідія створює бар’єри, які Крихітка одразу руйнує, я намагаюся знову пройтись по плану. Цього разу Колонія докладає всіх зусиль, цілих десять тисяч мурах зібрані для нападу. Солдати, розвідники, маги, формувачі, медики, генерали, і всі інші. Я очікую, що буде викликано кожного окремого члена четвертого рангу. Наскільки я розумію, це означає, що окрім необхідної кількості охорони в гніздах разом з кастами, які не діють на полі бою, Колонія не матиме майже нікого в Підземеллі. Природно, там залишаться розвідники, а також кілька патрулів, але здебільшого ми йдемо ва-банк проти цього міста.

Ми повинні з легкістю перемогти. Ні, не так. Ми ПЕРЕМОЖЕМО з легкістю. Весь опір буде придушено, і місто буде завойовано менш ніж за годину. Заходимо, знаходимо будь-які ворота, трощимо їх і придумуємо, що робити далі. Мені потрібно зосередитися на своїй власній роботі, яка полягає в тому, щоб підкорити будь-яку еліту, яку ми зустрінемо. З моїми трьома вихованцями я становлю найкомпактнішу бойову силу, яку має в своєму розпорядженні Колонія. Ми єдині, хто може протистояти справді сильним. Рада, не кажучи вже про решту мурах, цілком готові знищити потужних ворогів через грубу, виснажливу чисельність, але я відмовляюся. Втрата життя була б неприпустимою, як це буває в природі, коли мурахи ведуть боротьбу з істотами, більшими та могутнішими за них самих. Мабуть, я жадібний. Перемагати мало, я хочу перемагати і втрачати якомога менше членів сім'ї.

З такими думками, я провів кілька годин, поки не прибули люди разом з Торрін та Коруном.

[Привіт] Я звертаюся до них, [як пройшла поїздка?]

«Вітаю вас, о Великий! Ми тут, щоб служити і висвітлювати вашу славу!»

Перш ніж вони встигають відповісти, Бейн стрибає вперед і одним плавним рухом падає ниць. Не може бути, щоб він зробив це з першої спроби, він, мабуть, практикувався. Решта «мурашиних мантій» наслідують його приклад і миттєво стають на коліна до землі, висловлюючи свою радість і співаючи хвалу. З стомленим зітханням я простягаю ще один розумовий міст до однорукого священика.

[Як справи, Бейн? Я трохи здивований-]

[ВАШ ГОЛОС НАПОВНЮЄ МЕНЕ РАДІСТЮ, ВЕЛИКИЙ! Я НЕ МОЖУ ВИРАЗИТИ-]

[ГУЧНО!]

Цей ідіот. Він дійсно корисний, але його справді заносить з усіма цими розмовами про «великого». На мить я думаю спробувати перенаправити його відданість Королеві, але вирішую проти цього. Хоча вона набагато більше заслуговує на ці потужні емоції, я не хотів би обтяжувати її без потреби.

[Я теж радий бачити тебе, Бейн, просто говори трохи тихіше. Я хотів сказати, що я здивований, що Енід дозволила тобі очолити групу.]

[БУЛО... Було вирішено, що для цього конкретного завдання щирість почуттів і чесна відданість були найважливішими рисами, що робить нас переконливішими свідками Колонії. З цієї причини мене попросили привести моїх найвідданіших послідовників для допомоги.]

Його розумовий голос став набагато розважливішим, але з його очей буквально текли потоки сліз, поки він дивився на мене з шаленою радістю на обличчі. Це страшенно моторошно! Все ж, я можу це стерпіти, він і його люди тут для того, щоб допомогти, ризикуючи собою. З деякими труднощами я створюю розгалужений розумовий міст і з’єдную його з усіма присутніми людьми, щоб я міг говорити з усіма одночасно.

[Я вітаю вас і дякую за допомогу. Я сподіваюся, що ваша участь врятує багато життів, як мурах, так і інших. Я дякую вам за вашу хоробрість і відданість.]

Я занурюю голову та вусики в короткий поклін/кивок, і до того моменту, коли я піднімаю голову, кожен з них заливає тунель своїми сльозами.