Що тут відбувається?

Засідання ради було раптово скорочено через виявлення можливого міста під землею, розташованого близько до місця, де знаходиться Колонія, і це вимагало негайного розслідування. Якщо величезна купа Голгарі вискочать з міста прямо на нашому порозі, наша перевага домашнього поля зникне даремно. Не кажучи вже про те, що вони могли вийти нам в фланг. Мені також потрібно остерігатися можливого підкріплення, яке вони можуть викликати. Нам потрібно рухатися швидко, незручно швидко.

З цією метою я поспішаю зібрати своє оточення для цієї бурхливої подорожі на поверхню. Я забираю Торрін та Коруна перед тим, як зібрати своїх домашніх тварин. Замість того, щоб брати їх з собою, я вирішив відправити їх на підтримку зусиль розвідки. Там вони будуть корисніші. Якщо щось таки потрапить на південь, вони зможуть допомогти мурахам втекти з життям. З цим планом є лише одна проблема.

[Ніііі, я не покину вас, майстре!]

[Крініс! Я всього лиш йду на поверхню, я повернусь менше ніж за добу! Ти злізеш з мене!?]

[Не злізу!]

[Не змушуй мене наказувати тобі!]

[Не робіть цього, майстре! Вас затягне через портал, або вам кине виклик мега-монстр, або ви послизнетеся і впадете в яму та попадете в п’ятий шар, або древній підніметься з глибин і проковтне вас, змушуючи вас жити як паразит у його стравоході, або зірка впаде і вразить вас в ту ж мить, коли ви вийдете з тунелів! Візьміть мене з собою!]

... Усе це звучить абсолютно смішно, але чому я не можу сказати, що нічого з цього не станеться? Під час мого перебування на Пангері мені вдалося потрапити кігтями в деякі малоймовірні, але дуже погані ситуації.

[Добре, добре! Ти підеш зі мною. Крихітка та Інвідія, ви йдіть зі Слоун перевірити це підземне місто.]

[Так!]

[Я рррозкрию їхні ттттаємниці.]

Крініс ледь не тріскає мій панцир своєю хваткою, звиваючись від радості через мою поступку. Я вважаю, що має сенс брати з собою охоронця, куди б я не пішов. Звичайно, малоймовірно, що я зіткнуся з неприємностями на поверхні, але у мене починає виникати алергія на ризик. Зробивши це, я вирушаю у жваву подорож угору до надземного гнізда. Корун і Торрін чудово справляються, не відставаючи від моєї жахливої витривалості, але в кінцевому підсумку нам доводиться робити кілька перерв. Під час одної з них я помітив щось дивне.

Мій Вестибюль усе ще палає енергією від безлічі мурах, що пробираються крізь тунелі навколо мене. Розвідка, полювання, дитинчата в тренувальних експедиціях. Очевидно, що Колонія була активною в цій місцевості. Але я відчуваю, що є ще щось, щось... слизьке. Крихітна присутність, яка якось вислизає з моєї свідомості, коли я не звертаю на неї увагу. Невелике скупчення приглушених вогнів, які, здається, ширяють поруч, то з’являючись, то зникаючи. Оскільки вони з’явилися у Вестибюлі, я мушу припустити, що вони якимось чином пов’язані з Колонією, але, незважаючи на це, їхня дивна невловимість мене напружує. Решту подорожі я намагаюся визначити або побачити, що спричиняє це явище, але, здається, я не можу їх зрозуміти.

Крім цього випадку, ми без пригод досягаємо надземного гнізда. Цікаво бути оточеним такою кількістю дитинчат у тунелях. Вони такі маленькі! Складно повірити, що колись я був настільки ж маленьким і слабким. Я майже достатньо високий, щоб вони могли повзати піді мною не піднімаючись! Як і слід було очікувати, тут більше доглядачів виводку, ніж будь-де ще, які наглядають за лялечками та направляють дитинчат коли вони з’являються. Приємно бачити, що значний гарнізон більш орієнтованих на бойові дії каст все ще зберігає помітну присутність, щоб захистити дорогоцінне майбутнє Колонії. Не кажучи вже про величезну кількість різьбярів, які скрізь ходять, носять матеріали та працюють у величезних ковальських кімнатах, повз які ми проходимо.

Є щось дивне в тому, щоб спостерігати, як мурахи працюють у кузні...

Коли ми проходимо повз одну таку кімнату, я бачу різьбяра, найменшу з усіх каст, який своїми оголеними щелепами дістає з круглої кузні сліпучий гарячий металевий стрижень, а потім кладе його на низеньке ковадло. Швидко рухаючись, вона відскакує вбік і запускає механізм, що з дзвінким брязкотом опускає велику вагу згори на метал! Вилітають іскри, і вона скидає механізм, а вага повільно піднімається, коли вона переміщує метал своїми щелепами перед тим, як знову увімкнути механізм.

Мені було цікаво, як вони сподівалися обробляти метал, не маючи можливості використовувати молоти... хоча з ще однією еволюцією вони, ймовірно, могли б наростити міцність своїх передніх кінцівок. Вони можуть добре тримати молот, але на третьому рангу у них немає достатньо сили.

Ми мчимося повз усілякі цікаві кімнати, поки не піднімаємося поверхню. Я ступаю у сяйво яскравого поверхневого світла та одразу відчуваю, як моє ядро здригається від болю. Тут, на поверхні, концентрація мани значно падає, і витік, який уже діяв у той момент, коли я перетнув другий шар до першого, раптово починає набирати швидкість. Дні моїх неквапливих блукань по поверхні давно минули, друзі. Тепер для мене лише тунелі.

Як я робив і в минулому, я тягнуся за допомогою свого зовнішнього контролю мани та перетягую кожну частинку енергії, до якої можу дотягнутися, у своє ядро, щоб запобігти витоку, але навіть з моїми підвищеними навичками я не можу так ефективно компенсувати свою втрату як я міг до моєї останньої еволюції. Збільшення потреби в мані, здається, зростає експоненціально з кожним рівнем. Після ще однієї еволюції я не протримаюся навіть півдня на поверхні, перш ніж моє ядро висохне.

Місто дуже змінилося відтоді, як вони вперше прибули. Навіть стоячи на вершині ще більшого і міцніше захищеного мурашника, я бачу, що з’явилися нові будівлі та почали зводитися міські стіни, мурахи змішалися з людьми-робітниками, допомагаючи розчищати землю та формувати каміння. Поки я спускався з пагорба, я був трохи шокований, побачивши маленьку будівлю під відкритим небом, майже схожу на багатоярусні сидіння, які можна побачити на спортивному стадіоні, але набагато скромнішу. Кожен ряд заповнений людьми в дивних коричневих мантіях, у яких зверху стирчать дивні загострені штуки.

Якщо подумати, вони схожі на вусики...

У той момент, коли я потрапляю в їх поле зору, кожен з них піднімає руки вгору і кричить екстатичним голосом.

«ХВАЛА ВЕЛИКОМУ! ХВАЛА ЙОГО БЛИСКУ. НЕХАЙ ТІНІ ВТІКАЮТЬ ВІД ЙОГО ПАНЦИРА, А ЙОГО ЩЕЛЕПИ ПРОКОЛЮЮТЬ ЗЛО!»

Що в біса...

Я намагаюся обходити стороною і уникати їх, але щойно я намагаюся, вони зіскакують з платформ і кидаються мене вітати. Саме тоді, коли я думаю, що мене поховають під купою людських тіл, вони зупиняються та утворюють навколо мене вільне коло, склавши руки перед грудьми, розвернувши їх назовні. Коли я рухаюся, вони рухаються разом зі мною, утворюючи живу перешкоду побожності, яка йде туди, куди йду я. Коли я набираю темп, вони намагаються бігти зі мною, але зрозуміло, що не всі встигають. Я зітхаю і сповільнююсь, дозволяючи їм робити те, що вони хочуть...

Це справді дивно.